|Лейла|

Настал день императорского банкета.

Лейла была очень чувствительной и беспокойной. Приглашение на императорский банкет пришло всего за пять дней до этого, но Лейла так и не смогла найти новое платье. Мадам с жалостью посмотрела на бледнолицую Лейлу, потом отвела взгляд.

Глаза Лейлы были прикованы к Арианне. Арианна в новом платье Гавениэль была невыносимо красива.

[ По сравнению, с ней я...]

Лейла посмотрела вниз на свою полностью одетую фигуру. Это было яркое и великолепное платье, но она уже надевала его.

[ Если я пойду вот так, что скажут мои друзья...]

Для Лейлы было естественно беспокоиться об этом. Девушка всегда указывала на то, когда кто-то появлялся в платье, которое уже было надето ранее.

— О боже! Леди, разве это не то платье, которое вы надевали в прошлый раз? О боже мой...

Она часто с сарказмом спрашивала, достаточно ли они богаты, чтобы купить новое платье. Потому, что единственное чего она желала — это возвыситься, унижая других таким образом.

[ Если я появлюсь в том платье, которое носила ранее, как они отреагируют?..]

Более того, новость о помолвке Чартера и Арианны уже распространилась. Она открыто говорила, что станет герцогиней Кайен, поэтому боялась, как к ней отнесутся ее знакомые, услышавшие эту новость.

[ Может быть, они начнут свои обвинение. Потому что всегда завидовали мне. ]

На самом деле, вместо ревности они демонстрировали свою неприязнь к высокомерному поведению Лейлы, но, как обычно, Лейла истолковала это так, как ей было удобно.

Как бы она ни думала об этом, она не видела ничего хорошего в сегодняшнем банкете.

[ Может, мне просто не идти?]

Нет, никогда. Она не могла оставаться неудачницей, из тех которые как только рухнули, уже не могли восстановиться.

— Это все из-за той женщины!

Лейла пристально посмотрела на Арианну. В конце концов, она считала, что корнем всех её проблем была Арианна.

| Арианна |

Чартер молчал. Холодная аура, исходящая от него, заставляла слуг держаться на расстоянии и только оглядываться по сторонам.

— Почему наш Хозяин чувствует себя подавленным?

— Я не знаю. Может быть, это потому, что прошло совсем немного времени с императорского банкета, и он должен снова пойти туда?

Было ли это, на самом деле, реальной причиной, его поведения?

— Чартер, наконец я встретила тебя. Что ты делал вчера весь день?

— ... Я был занят.

Я понимаю. Но почему он избегает моего взгляда?

Совершенно секретно, но Чартер заснул после глотка пива. Я тихо позвала Себастьяна и приказала ему перенести Чартера в его комнату. Конечно, прежде чем сделать это, я вытер ему кровь из носа.

Чартер, который уже потерял сознание, никак не мог вспомнить, что я избила его, поэтому у него пошла кровь из носа. Если да, то он просто стесняется показать свою слабость к алкоголю?

Такой милый.

— Как я выгляжу? — спросила я его, приподнимая подол своего платья и оборачиваясь.

Затем Чартер сказал, глядя на меня, одетую в широкое, открытое небесно-голубое платье, открывающее мою ключицу.

— Красивая.

В его глазах Арианна была ослепительно красива с ее ярко-серебристыми волосами, мерцающими на свету, и в небесно-голубом шифоновом платье.

— Спасибо тебе, Чартер. Ты тоже сегодня великолепно выглядишь.

Суровое лицо Чартера немного смягчилось.

| Лейла |

В глазах Лейлы вспыхнула искра, когда она увидела их.

[ Что по твоему, ты вытворяешь ? Обращаешься со мной, как с какой-то мебелью?]

Лейла схватила невинный веер, чтобы унять свой гнев.

Только когда мадам закончила переодеваться, они смогли сесть в карету, направлявшуюся в Императорский дворец.

* * *

| Арианна |

Блестящая черная карета герцога Кайена остановилась перед отдельно стоящим дворцом, где проходил императорский банкет. Дверь кареты открылась, и после того, как Чартер помог выйти своей матери, он сопроводил Арианну также.

— Благодарю вас.

— Это пустяки.

И все же, может быть, потому, что это был уже её второй раз, кончики пальцев девушке не дрожали, как в прошлый.

Позже Лейла протянула руку, но Чартер аккуратно проигнорировал ее и направился в бальный зал, держа меня за руку. Рука Лейлы задрожала в воздухе. Она, которая изо всех сил пыталась сохранить выражение лица, подняла голову и последовала за нами.

— Входит мадам Кайен.

— Герцог Кайен и леди Арианна.

— Леди Лейла.

Внимание людей было приковано к звуку объявления у входа. Вскоре после этого со всех сторон послышался ропот. Я могла бы это сказать, не прислушиваясь.

Они, наверное, говорят обо мне.

В прошлый раз мухи облепили меня, потому что я была одна, но теперь я пришла с Чартером. Благодаря этому все смотрели на меня и перешептывались, но ни разу не подошли ближе. Когда я посмотрел на Чартера, он, казалось, не обращал внимания на взгляды или шепот других людей.

— Люди смотрят только на нас.

— Тебя это беспокоит?

— Нет.

Они всего лишь сплетничали и не представляли никакой угрозы. Так что меня это не беспокоило. Мадам Кайен, наблюдавшая за происходящим со стороны, позвала меня.

— Арианна. Я познакомлю тебя со своими знакомыми. Может быть, мы отправимся вместе?

— Спасибо вам, мама.

Я была готова присоединиться к заботе о мадам. Мадам подошла к своим знакомым и представила меня.

— Давно не виделись, леди Родрейн, леди Крайден. Это невеста моего сына, Арианна.

— Приятно познакомиться с вами. Какая прекрасная леди. Я жена маркиза Родрейна.

— Приятно познакомиться с вами. Леди такая милая. Я мать графа Крайдена.

— Для меня большая честь познакомиться с вами. Меня зовут Арианна Борнс.

В соответствии с характером честной мадам, ее знакомые также были вежливы. У них, должно быть, было много вопросов, но они высказали ничего, что могло бы меня обидеть. Благодаря этому я смогла расслабиться и принять участие в разговоре.

| Чартер

Чартер не сводил глаз с Арианны. Одно за другим он запечатлел, как девушка улыбается и приветствует знакомых его матери. Она выглядела так естественно, без каких-либо признаков застенчивости или нервозности.

[ В такое время, как сейчас, она выглядит как опытная благородная леди.]

Девушка выглядела как обычная леди, которая была чиста и невинна, словно ребенок. В иное время она избивала головорезов, а сейчас вела себя как опытная благородная леди.

[ Действительно. Она странная леди.]

В ее действиях не чувствовалось никакого умысла, но Чартер должен был что-то заподозрить. Выражение лица и действия Арианны выглядели невинно, но ее поступки не были похожи на поступки обычной благородной леди.

Сам Чартер был даже потрясен ее невинностью и эксцентричностью. Это верно до такой степени, что он пьет алкоголь, который ему не следовало пить. На этот раз, он должен быть щитом второго принца, и на случай, если она приблизится к нему с нечистым умыслом… Он должен будет избавится от всего, что может представлять опасность для его близкого друга. Что бы он ни чувствовал, самое важное - благополучие Империи. Мужчина просто надеялся, что девушка не приблизиться к принцу с грязным умыслом.

[ Потерять тебя… это то, чего я не желаю, чтобы ни случилось. ]

Чартер думал так же, глядя на улыбающуюся Арианну издалека.

* * *

| Лейла |

Лейлу оскорбило ощущение, невидимости.

[ Все смотрят на эту женщину?]

С того момента, как она вошла в бальный зал, все взгляды были прикованы к Чартеру и Арианне. Ни один человек не взглянул на нее. Знакомые Лейлы, мужского пола, оказавшие ей услугу, в этот момент смотрели только на них.

Лейла была недовольна этой ситуацией, когда на нее не обращали внимания. Она скорее предпочитала, чтобы ее критиковали, чем обращались с ней как с невидимкой.

Девушка протолкнулась сквозь толпу и подошла к своим знакомым.

— Рада видеть вас всех. На что вы смотрите?

[ Не смотрите туда, посмотрите на меня.]

Лейла заговорила с ними, но ее знакомые все еще перешептывались между собой и не приняли приветствия Лейлы. Беспокойство овладело ею.

— Леди Далия, вы что, не слышите меня?

На ее резкие слова Далия повернула голову и заговорила так, как будто была раздражена:

— О боже, леди Лейла. Я не знала, что вы придёте.

[ Она не знала, что я приеду?]

— Есть ли какая-то причина, по которой я не могу прийти? Разве это не грубо - поворачиваться к человеку спиной?

Услышав слова Лейлы, женщина по имени Далия повернулась и сказала:

— Мне очень жаль, леди Лейла. Мы общаемся с людьми соответствующего уровня. Вам лучше остановиться ... и найти кого-нибудь, кто соответствует вашему уровню.

Сказавшая это Далия тут же отвернулась и снова начала перешептываться со своей компанией.

— Я думаю, она все еще считает, что может стать герцогиней. Почему вы пытаетесь вписаться в тему деревенщины?

— Я знаю, верно. Мне неприятно видеть ее высокомерие, но она заслужила это.

Несмотря на то, что они знали, что Лейла всё слышит, всё равно говорили открыто.

Далия была дочерью графа Прауда. Она была единственной, кто всегда утешал Лейлу. В конце концов, Далия просто использовала ее, чтобы привлечь внимание герцога Кайена. Тем не менее, Лейла больше не была достойна даже этого, поэтому девушка немедленно изменила свое отношение. До недавнего времени именно они говорили, что она права, хотя на самом деле Лейла ошибалась. Услышав новость о помолвке Чартера, мгновенно изменили свое отношение.

В конце концов, весь социальный мир был сосредоточен на власти. Лейла прекрасно понимала это. Все, что она могла предложить, — это свою красивую внешность и отношения с семьей герцога Кайена. Но одна только внешность имела свои пределы. И там было много таких же хорошеньких дам, как она. Девушка была не более чем дочерью деревенщины.

Власть и богатство были важнее внешнего вида. Вот почему она отчаянно хотела быть их семьей. Когда Чартер объявил, что не женится, она подумала, что это было прекрасно.

В конце концов, у Чартера не было бы другого выбора, кроме как жениться, по указу матери, из-за рождения наследника. Она не сомневалась, что если продержится до тех пор, то место герцогини достанется ей. И прежде чем выйти за него замуж, она знала, что может использовать положение будущей герцогини, поэтому считала, что вся ситуация складывается в ее пользу.

Но из-за Арианны! С появлением этой женщины все изменилось. Теперь все, что осталось от Лейлы, - это обвинение и презрение. Те, кто назывались друзьями, были вместе только из-за личных целей. Теперь Лейла была для них совершенно бесполезна.

Она чувствовала себя обиженной.

[ Мне не следовало приходить.]

Ей казалось, что все, что она построила, рухнуло на дно. Девушка больше не могла здесь оставаться. Когда она уже собиралась в спешке уходить, женщина, стоявшая рядом с Далией, заговорила.

— Ах, леди Лейла. Это платье… Мне кажется, я видела его в прошлый раз, не так ли? Думаю, ваша семья облажалась. Видя, что у вас даже нет денег, чтобы купить платье. Уххх.

— …

Лицо Лейлы покраснело. Она не могла опровергнуть данное замечание. Навернулись слезы, но они не могли быть пролиты перед ними. Девушка стиснула зубы и ушла.

| Арианна |

Я наблюдала, как Лейла с позором покидает бальный зал.

Тск. В конце концов, они женщины.

Вскоре после ухода Лейлы слуга объявил о прибытии императорской семьи.

— Его Величество Император и её Величество Императрица входят.

— Его Высочество наследный принц и Её Высочество наследная принцесса входят.

— Входит Его Высочество принц Руйден.

Это был первый раз, когда я увидела лица членов императорской семьи. Они прошли мимо с высокомерными лицами.

Является ли этот человек вторым принцем?

Когда я смотрела на принца Руйдена, его глаза и мои встретились. На мгновение я увидела, как его глаза слегка расширились, а затем снова сузились.

Блондин с голубыми глазами… Он полная противоположность Чартеру.

На первый взгляд казалось, что второй принц улыбается, но кого это волнует.

Император вышел вперед и сказал:

— Я рад, что все смогли присутствовать, несмотря на внезапное приглашение. Давайте взглянем на уважаемых гостей этого банкета. Я хочу, чтобы вы поприветствовали принца Паку из империи Келтман.

В конце слов императора дверь, ведущая в бальный зал, открылась, и вошли трое мужчин. Кстати… внешность человека, стоявшего впереди, показалась знакомой.

Седые волосы с золотистыми глазами? Нет, желтыми…

Взгляд человека, который шёл к императору, обратился ко мне. Наши взгляды пересеклись.