— Это хорошие новости. Из какой он семьи? — раздался голос, который мне меньше всего хотелось услышать.

Он принадлежал неглупой женщине, выдававшей себя за хозяйку этого особняка и пытавшейся строить из себя мать. Это была не кто иная, как госпожа Ирэн.

— Речь о наследном принце.

При этих словах отца мои глаза расширились от абсурдности услышанного.

«Он сказал «наследный принц»?»

«С ума сойти!»

Видимо, не я одна пребывала в шоке, так как госпожа Ирэн необычайно громким голосом спросила:

— Но ведь у него уже есть жена, разве нет?!

— Какое это имеет значение? Мы говорим о наследном принце. Кому какое дело, если у этого человека будет несколько наложниц.

Ответ отца заставил меня ухмыльнуться.

Да, допустим, что так оно и есть. Только вот незадача: наложниц у наследного принца уже...

Около пяти?

Я ко многому была готова, но стать наложницей... Мне казалось, что меня, по крайней мере, выдадут замуж за кого-нибудь, кто уже был однажды женат, но, по-видимому, мне не полагалось даже этого.

Воистину, отец был человеком, который отдал бы свою дочь старому императору, если бы только это помогло ему насытить свою жадность.

Не желая продолжать подслушивать разговор, я быстрым шагом покинула это место.

Наследный принц? Почему из всех людей...

* * *

Из зеркала на меня смотрела женщина, выглядевшая в точности как мой отец, которого я так ненавидела. Загадочные фиалковые глаза, прекрасные серебристые волосы и тонкая кожа, достаточно бледная, чтобы казаться полупрозрачной.

— ...

Я ударила по зеркалу расческой, которую держала в руках.

~ТРЕСЬ~

Когда зеркало покрылось трещинами, мое отражение тоже раскололось на множество осколков. Увидев это, я почувствовала успокоение.

— Значит, собрался продать меня в качестве наложницы?

Наследному принцу... и стать наложницей этого извращенного ублюдка? Не позволю.

Сейчас самое время подумать. Я должна была выбраться из этого особняка как можно скорее. Сжав подбородок и сев напротив треснувшего зеркала, я погрузилась в раздумья.

Если меня сделают наложницей, то никакой подготовки к свадьбе, очевидно, не будет.

Мой первоначальный план провалился.

Когда только зашел разговор о моем замужестве, я уже прикинула примерный сценарий своих действий — сбежать со свадебными деньгами. На них я могла бы купить трехэтажный дом на южном побережье соседней империи и жить в «простоте», до конца жизни получая ренту... К сожалению, этой моей затее не удалось увенчаться успехом.

Граф Борн полностью изолировал меня. Психологически, физически и финансово.

У меня не было на руках ни монетки, а все мои драгоценности после использования должны были быть возвращены отцу, и если в сейфе графа недосчитаются денег, мне придется дорого поплатиться за это.

Однажды он уже посадил меня под замок на трое суток и не разрешал давать мне даже воду.

Разумеется, я тогда и правда прикоснулась к отцовскому сейфу. Однако после того как граф поймал меня на попытке сбежать с его деньгами и чуть не уморил голодом, от идеи украсть отцовские сбережения пришлось отказаться.

Может, мне просто сообщить императорской семье о коррупционной деятельности моего отца и удариться в бега?

Это невозможно. Очевидно, что даже если я попытаюсь сбежать без гроша в кармане, мне все равно не поздоровится. Если так...

— Как и ожидалось. Неужели это единственный выход?

Был у меня один запасной вариант на случай, если случится нечто подобное. Вариант, как избавиться от графа, причинив ему как можно больше вреда.

Нужно просто сделать что-то в духе того, что творил мой отец.

Мне живо представилось, как исказилось бы лицо графа, если бы его ребенок совершил то же самое, что и он.

И это весьма... волнующе?

Наконец уголки моих губ приподнялись.

«Тогда мне нужно выбрать себе партнера. Кто бы мог подойти?»

Задумавшись об этом, я тихонько постучала указательным пальцем по туалетному столику.

Ситуация в империи Гарпион в настоящее время такова: есть фракция наследного принца, возглавляемая герцогом Кроу, и противостоящая ей фракция второго принца. Граф Борн, рассадник коррупции с огромными амбициями, принадлежал к фракции наследного принца.

Если так, было бы неплохо найти кого-нибудь из противоположной фракции. А если не удастся подобрать кого-нибудь оттуда, то подойдет и представитель нейтральной фракции.

— Они должны быть холостыми...

Мне не хотелось идти на смерть за место наложницы. В империи они не были признаны законом, так что это — большое «нет».

Для осуществления моего плана нужен был закон. Закон, который будет защищать меня, пока я не достигну намеченной цели и не займу устойчивое положение.

— И кто бы это мог быть?

Внезапно мне на ум пришла проезжавшая мимо утром карета.

Герцог Кайен.

Он — гениальный прокурор и близкий друг второго принца. Поговаривали, что он женился на своей шпаге и отвергал всех сватающихся к нему невест. Тем не менее, ходили слухи, что герцогу до сих пор то и дело поступали предложения о браке.

— Герцог Кайен...

Он не интересуется женщинами и имеет высокий титул, до которого мой отец не может дотянуться. Это сделало его идеальным партнером.

Я подумывала о том, чтобы предложить ему заключить брак по контракту. У меня будет лишь одно условие — через год я разведусь с ним и получу солидную сумму в качестве средств на содержание.

Если же удастся добиться получения одной из шахт герцога в качестве этих самых алиментов, я смогу вкусно есть и предаваться развлечениям до глубокой старости...

Все предметы роскоши, которые позволили бы мне выгодно отличаться от других, появлялись только благодаря деньгам. И я не собиралась вкалывать до седьмого пота, чтобы заработать себе на хлеб.

Мне не хотелось идти по трудному пути, потому что моя гордость побуждала меня предпочесть более комфортную дорогу. Однако одной гордостью сыт не будешь.

Я верила, что договор удастся заключить, если я покажу герцогу некоторые из тайных бухгалтерских книг моего отца.

Изначально я планировала сбежать из дома, прихватив с собой свадебные деньги, после чего отдать бухгалтерские книги императорской семье...

Однако ситуация изменилась, и я ничего не могу с этим поделать.

Большая часть бизнеса моего отца была связана с фракцией наследного принца. В основном его коррупционные махинации относились к преступлениям, запрещенным императорской семьей, поэтому их можно было использовать для давления на фракцию наследного принца.

Разве найдется лучшая помощь для более слабой по сравнению с фракцией наследного принца фракции второго принца?

— Наверняка он не откажется, верно? Это ведь нужно и второму принцу, и ему самому.

Кроме того, для него эта свадьба станет хорошим предлогом, чтобы избавиться от назойливых брачных предложений.

И в этот момент...

— Арианна, ты внутри?

Это был голос моего отца.

Мои длинные, пышные ресницы дрогнули.

Он здесь.

Я уже знала, для чего отец пришел в мою комнату. Встав со своего места, я подошла к двери.

— Да, отец.

~Скрип~

Дверь открылась, и в комнату с безучастным выражением лица вошел граф Борн. Он оглядел помещение и, заметив разбитое зеркало на туалетном столике, нахмурился. Однако вскоре отец перевел взгляд на меня и открыл рот:

— Через два дня состоится императорский бал, на котором ты должна присутствовать. Там будет наследный принц, так что следи за своим поведением.

Последняя резкая фраза графа Борн холодом пронзила мою грудь. Я почувствовала, как замерло сердце. Однако, как и всегда, с моих уст сорвался робкий и мягкий ответ:

— Да, отец.

Теперь нужно успеть за два дня как следует подготовиться к императорскому балу. До сих пор я никогда не посещала подобные мероприятия в сопровождении отца, но этот раз стал исключением. Ведь именно на этом вечере граф представит меня наследному принцу. К тому же поговаривали, что герцога Кайена можно было увидеть только на императорских балах.

У меня был единственный шанс. Если я упущу эту возможность, то все... У меня не останется никакого способа предотвратить свое становление наложницей наследного принца.

Я дернула за шнурок колокольчика и позвала свою служанку Мадренн.

— Мадренн, научи меня, как соблазнить мужчину.

— Простите? — широко раскрыла рот горничная.

* * *

Я улыбнулась своему отражению в зеркале.

— Ха, да как ты смеешь...

Мое отражение выглядело красивым, гламурным и соблазнительным.

Я была одета в красное платье, вырез которого был настолько откровенным, что можно было увидеть ключицы и даже грудь. Наряд, плотно прилегавший к телу и не оставлявший ни сантиметра свободного пространства, четко обрисовывал все мои изгибы.

Отцу потребовалось немало времени, чтобы создать мне образ ангела. Неужели сейчас было принято решение о том, как его можно использовать?

Видимо, платье подготовили в соответствии с предпочтениями наследного принца.

Получив вчера вечером этот наряд от графа Борн, я удивилась до глубины души.

— Отец, это платье...

— Надень его завтра.

Когда я принимала платье, моя рука слегка дрожала. В душе вспыхнула обида на отца, но у меня пока не было возможности пойти против его воли.

— Хорошо.

Предпочтения наследного принца и в самом деле оказались весьма вульгарными. Я никогда не видела его лица, но уже догадывалась, каким человеком он окажется. Только представив, как он скользит по моему телу своим липким взглядом, я испытала жуткое отвращение.

Нужно покончить с делами и уйти до того, как появится наследный принц.

— Леди, господин ждет вас на втором этаже.

— Да.

Я с трудом спустилась по центральной лестнице на второй этаж. Поскольку мой рост был довольно высоким, а ноги — длинными, я не привыкла к высоким каблукам, так как обычно носила обувь на низкой подошве.

«Черт побери. Кто придумал высокие каблуки? Если я когда-нибудь найду этого человека, я заставлю его страдать».

Не догадываясь о моих истинных чувствах, слуги, ожидавшие на втором этаже, разразились восхищенными возгласами.

«Как смеют эти люди так пялиться на меня и давать свои оценки?»

Но стоило им встретить мой полный горечи взгляд, как они поспешно опустили глаза и закрыли рты. Внизу лестницы, в центре вестибюля, стоял граф Борн. Он посмотрел на меня и с довольным видом сказал:

— Ты прекрасно выглядишь. Сегодня тот самый день, когда тебе предстоит отплатить за ту доброту, с которой тебя вырастили. Сделай это должным образом.

Какое замечательное заявление для отца, собирающегося продать свою дочь.

Я слегка кивнула головой в ответ. Словно бы, как и всегда, собиралась выполнить его приказ. Подумав о том, что намерена сделать, я посмотрела на спину покидающего вестибюль отца.

«Ох... отец, я никогда не была в долгу перед тобой. И я хорошо усвоила, что врагу нужно мстить вдвойне, а милосердный человек — глупец. Это, конечно, относится и к тебе».

Сегодня я собираюсь нанести отцу удар в спину. Так что сейчас  можно оставить все как есть.

* * *

Карета графа Борн вновь оказалась поистине роскошной.

Однако этот экипаж превосходил по красоте все другие императорские кареты. Подобное создавало впечатление, что граф Борн был склонен к гедонизму, однако его это нисколько не волновало.

Передовик коррупции, граф Борн, был по природе своей богачом и с удовольствием сорил деньгами на каждом шагу. Суммы, которые он зарабатывал на ростовщичестве, проституции и даже игорных домах, не поддавались воображению. Зато дочь такого человека была известна как ангел, помогающий бедным.

Вот такая вот ирония судьбы: то ли мой отец слишком умен, то ли люди слишком глупы.

Или, возможно, дело было в чем-то, о чем я не знала, например, в том, что мой отец использовал их воспаленное воображение, чтобы добиться нужных ему результатов, — вроде образа добродушной дочери, пытающейся покрыть изъяны своего отца. Как бы там ни было, ранее сплетни не были тем, на что я рассчитывала, но с этого момента они помогут осуществлению моего плана.

— Мы на месте, — сообщил кучер, подъехав к входу во флигель императорского дворца, где проходил императорский бал.

Граф Борн вышел первым и подставил локоть, чтобы сопроводить меня. Из-за платья до бедер и высоких каблуков я чуть не упала с подножки экипажа, но отец, похоже, не собирался быть мне опорой.

«Ну и как я должна выходить из кареты в таком наряде? Если ты не собираешься помогать, не одевай меня так!»

Стиснув зубы, я все-таки сумела выбраться из салона и, взяв отца под руку, направилась в бальный зал.

— Входят граф Борн и леди Арианна.

Собравшись с духом, я выпятила грудь и расправила плечи, словно солдат, идущий на войну. Все потому, что я слышала, что бал — это то же самое, что и поле боя.

Что ж, давайте начнем.