Было девять часов вечера. Не было ни луны, ни звёзд, небо было глубоким, непроглядно-чёрным.

Дождь усилился, барабаня по стёклам окон и создавая сильный шум.

Е Сяо только вернулся домой и теперь с удовольствием откинулся на спинку дивана, поедая лапшу быстрого приготовления. Сильный аромат наполнил всю гостиную. Он был голоден и бездумно поглощал еду, пока внезапно не услышал звонок своего мобильного телефона. Он чуть не подавился острой лапшой.

— Кха-кха… кха-кха-кха… кха-кха… Алло?

Он наклонил голову, чтобы прижать телефон плечом к уху, схватил со стола стакан с водой и сделал глоток. С большим трудом он наконец перестал кашлять и услышал в трубке два холодных слова.

— Дело об убийстве.

— Где?

— № 11, улица F, округ C.

— Принято. Сейчас выдвигаюсь.

Е Сяо повесил трубку. Не в силах ничего сделать со своим недоеденным ужином, он тут же вскочил с дивана. Однако из-за слишком резкого движения он случайно выронил лапшу, и густой соевый суп залил его с ног до головы.

— Ах! Черт возьми!

Он вскрикнул от боли и посмотрел на свою рубашку. Однако, не имея другого выхода, он мог лишь быстро схватить куртку и выбежать из дома. Е Сяо ничего не мог поделать. Кто просил его становиться следователем по уголовным делам? Выполнение своих обязанностей всегда было его главным приоритетом.

К тому времени, как Е Сяо подбежал к месту преступления, он уже насквозь промок под проливным дождём. Вытерев воду с лица и прищурившись, он увидел, что это был ресторан западной кухни. Место преступления уже было огорожено жёлтой полицейской лентой. Как только он собрался перешагнуть через неё, ему преградила путь рука.

— Извините, пожалуйста, предъявите ваше удостоверение личности.

Е Сяо остановился, одна его нога все еще была за пределами полицейской ленты. Он сверкнул улыбкой в сторону полицейского оцепления и жестом попросил его подождать, прежде чем сунуть руку в карман рубашки. Однако он замер, затем похлопал себя по карманам брюк и снова напрягся. Он обиженно поднял голову, и его улыбка превратилась в смущенную.

— Э-э... э-эм, кажется, я забыл его дома.

— Простите, мистер, это правила. — Полицейский отказался принять это объяснение.

Беспомощный Е Сяо мог лишь с горечью отступить и стоять под дождём. Он почесал голову и, после нескольких секунд внутренней борьбы, наконец достал свой телефон и набрал номер, а затем тихо сказал:

— Привет, Су Му, ты не мог бы приехать и забрать меня?

В итоге через минуту из ресторана вышел молодой человек в опрятном костюме с зонтиком в руках. Он остановился в пяти шагах от Е Сяо, бесстрастно посмотрел на него и холодно заявил:

— В следующий раз, когда ты забудешь взять с собой удостоверение личности, я попрошу отдел логистики повесить тебе на шею железную табличку.

Е Сяо усмехнулся и виновато ответил:

— Это больше не повторится.

Су Му холодно взглянул на него. Когда мужчина уже собирался развернуться, он увидел, как насквозь промокший Е Сяо бесстыдно протиснулся внутрь, расплескав воду на плечо Су Му.

— Эй, не будь таким жадным и позволь мне немного воспользоваться твоим зонтиком.

Су Му вздохнул и раздражённо нахмурился. Затем он случайно уловил в свежем воздухе странный запах, похожий на… на запах лапши быстрого приготовления.

Е Сяо неловко посмотрел на свою рубашку, испачканную супом, и быстро застегнул куртку.

Эти двое вместе прибыли на место преступления.

Это был мужской туалет в ресторане. Помещение было небольшим, с дверью и без окон. Как только они вошли, на них обрушился сильный запах крови, от которого Е Сяо чуть не стошнило лапшой, которую он недавно ел. Он надел пару чистых белых перчаток, прикрыл нос и осторожно переступил через меловые следы на полу, чтобы осмотреть помещение изнутри.

Сцену, представшую перед ними в ванной, можно было бы описать словом «трагедия». Вся раковина, зеркало и стены были забрызганы кровью. Огромная лужа крови на полу была шокирующим зрелищем, и среди густой красной жидкости, растекавшейся в разные стороны, виднелись жуткие кусочки и фрагменты костей.

Мужчина лет тридцати с небольшим упал навзничь на землю, его щёки были впалыми, тело исхудало. Однако его мёртвые серые глаза были всё ещё шокирующе широко открыты, а в полуоткрытом рту, казалось, что-то было.

Е Сяо с трудом переборол тошнотворную вонь и, присев на корточки, перевернул тело, после чего резко вдохнул. На двух обнажённых руках трупа по необъяснимым причинам не было кистей, а изуродованная плоть тянулась от запястья к сломанной руке. Повреждённая поверхность была не гладкой, а испещрённой порезами, из которых торчало множество сухожилий. Как будто какой-то зверь укусил руку, а затем разорвал её на части.

Но это городской район, ресторан. Откуда здесь мог взяться зверь?

Е Сяо в оцепенении сидел на корточках ещё какое-то время, прежде чем медленно потянуться и с большим трудом вытащить окровавленный предмет изо рта холодного и окоченевшего трупа. Он зажал его между пальцами и стал изучать.

— Что это? Как умер этот человек?

Е Сяо в замешательстве посмотрел на Су Му, который стоял рядом с ним, скрестив руки на груди, и решительно заявил:

— В какой-то степени это можно считать самоубийством.

— Самоубийством?

— Да. Он откусил себе руки и съел их. Артерии разорвались, и он умер от большой потери крови.

— Он их съел? Ты хочешь сказать, что он съел свои собственные руки?

— Да.

Лицо Су Му оставалось спокойным, будто он описывал что-то совершенно обычное. С другой стороны, Е Сяо больше не мог держать рот на замке и выпалил от потрясения:

— Боже! Как-как такое возможно?

Су Му сердито посмотрел на него и ответил:

— В любом случае, ты следователь по уголовным делам. Пожалуйста, не поднимай такой шум из-за каждой мелочи.

Е Сяо вздрогнул и украдкой огляделся, но обнаружил, что двое его коллег-аналитиков, которые в данный момент собирали отпечатки пальцев, бросают на него презрительные взгляды. Поэтому он поспешно убрал с лица преувеличенно удивлённое выражение и откашлялся.

— Э-э… Я имею в виду, что это ресторан. Он мог бы съесть что угодно, но почему он просто взял и съел самого себя?

— Я не могу ответить на этот вопрос.

— Хорошо, кто первым обнаружил тело?

— Посетитель ресторана. В данный момент он даёт показания в комнате персонала. По его словам, когда он вошёл в туалет и увидел погибшего, тот уже был в таком состоянии.

— То есть он лично не видел, как умерший съел свою руку?

— Да. Если бы он действительно стал свидетелем этого, нам, скорее всего, пришлось бы отправить его к психологу.

— Кто эта рыдающая девушка снаружи?

Е Сяо указал подбородком на молодую женщину, плачущую в главном зале.

— Девушка покойного. Они встречались полгода. Сегодня было их первое свидание.

— Свидание…О, дала ли она хоть какие-то подсказки?

— Похоже, она ничего не знает. — Су Му пожал плечами. — Она, кажется, была ещё больше шокирована, чем ты, тем, что её парень съел собственные руки.

Губы Е Сяо дрогнули, когда он бросил косой взгляд на своего напарника.

Как и ожидалось, Су Му лучше всех умел насмехаться над другими, особенно над ним.

Вскоре после этого труп покойного упаковали в чёрный пластиковый мешок и увезли. В пустой уборной остались только кровавое месиво и вонь.

Е Сяо почувствовал лёгкую боль в животе, поэтому он медленно подошёл к выходу из ресторана и сделал несколько глубоких вдохов свежего воздуха. Затем он закурил сигарету и медленно затянулся.

Если это было не убийство, то на этом дело бы и закончилось. Всё зависело бы от результатов вскрытия, проведённого судебно-медицинской экспертизой. Если бы в желудке умершего действительно были его собственные руки, то дело было бы закрыто как самоубийство. Однако было ли это действительно уместно? С какой стати этому человеку понадобилось отгрызать себе руки? Если бы это было просто самоубийство, то перерезать себе вены или даже спрыгнуть с крыши, несомненно, было бы более простым способом.

Эх, в наши дни люди могут всерьёз думать о чём угодно.

Е Сяо продолжал курить, вздохнув.

Шум вечернего дождя снаружи уже начал стихать. Холодный ветер доносил капли холодной воды. Е Сяо запахнул куртку и быстро докурил сигарету. Когда он уже собирался развернуться и посмотреть, нет ли на месте преступления каких-нибудь других улик, он краем глаза заметил белую фигуру.

Он повернул голову и увидел изящную женщину, стоявшую неподалёку. На ней была короткая шикарная белая ветровка, а волнистые волосы были уложены. В одной руке она держала изысканную кожаную сумочку, а в другой — зонтик. Она долго стояла на светофоре напротив и смотрела внутрь ресторана через разбитое стекло.

Она слегка привстала на цыпочки и вытянула шею с выражением нетерпения на лице, словно отчаянно желая что-то узнать. Однако она не осмеливалась подойти слишком близко и могла лишь продолжать тайно наблюдать с приличного расстояния.

Е Сяо с минуту изучал её, испытывая неприятное чувство, будто с ней что-то не так. Кроме того, эта женщина с тревогой смотрела на ресторан, не обращая внимания на взгляды других посетителей.

— Эй, вы!

Е Сяо крикнул ей издалека. Прежде чем он успел подбежать, он увидел, что женщина, кажется, заметила его и быстро убежала, даже не оглянувшись.

Мужчина бросился за ней, но увидел только, как женщина быстро поймала такси и уехала.

— Так странно, почему она сбежала?

Е Сяо в замешательстве нахмурил брови, но не смог ничего придумать и пошёл обратно.

Два дня спустя был опубликован отчет о вскрытии.

Результаты вскрытия ясно показали, что руки покойного действительно находились в его собственном желудке. Более того, жертва ничего не ела почти сорок восемь часов до смерти. Единственной пищей, которую он съел, были его собственные руки — если это вообще можно считать едой.

Поскольку виновного не было, дело посчитали закрытым.

В тот день яркий и красивый солнечный свет проникал в окна и падал на столы в отделе по расследованию особо тяжких преступлений в полицейском участке округа Т. Е Сяо лениво откинулся на спинку стула, подняв правую руку и раскрыв ладонь. Он прищурился от яркого света и пробормотал:

— Эй, как думаешь, человеческая рука действительно может быть такой вкусной?

Тот, к кому был обращён его вопрос, естественно, был его коллегой из соседнего кабинета, Су Му.

Су Му даже не поднял головы, продолжая систематизировать свои записи по делу и безразлично ответил:

— Почему бы тебе самому не попытаться выяснить это?

Е Сяо разочарованно прищёлкнул языком и убрал руку, подперев подбородок, словно глубоко задумавшись. Но его размышления были недолгими, так как он вдруг услышал рядом с собой мрачный смешок, от которого у него по спине побежали мурашки.

— Пожалуйста, плесень*, не могла бы ты не смеяться так пугающе всё время?

Взгляд Е Сяо беспомощно остановился на кабинете единственной женщины в отделе по особо тяжким преступлениям: Мэй Мэй.

Мэй Мэй закрыла книгу, которую держала в руках, и медленно подняла взгляд. Из-под длинных чёрных волос, закрывавших её бледное лицо, выглядывала жуткая ухмылка. Она сказала:

— Рука человека — величайшее лакомство в этом мире~

Мягкие слова медленно плыли в воздухе, словно зловещий ветерок, достаточно холодный, чтобы Е Сяо невольно вздрогнул.

— Знаешь, какое существо в этом мире больше всего любит есть человеческие руки?

Мэй Мэй, казалось, не закончила говорить, когда наклонилась с лёгкой улыбкой, приблизив своё лицо к лицу Е Сяо.

Е Сяо рефлекторно отступил назад, его губы дрогнули, и он спросил:

— Ка-какое существо?

Мэй Мэй широко улыбнулась и ответила низким голосом:

— Русалки.

— Русалки? — Е Сяо с сомнением моргнул. — Ты имеешь в виду русалок, у которых на груди всегда две раковины моллюсков, у которых безумные кудрявые волосы и которые постоянно носят спальный мешок в виде рыбьего хвоста на нижней половине тела?

— Верно, эти русалки. — Мэй Мэй кивнула и вяло произнесла: — Судя по всему, русалки существуют не только в мире детских сказок, но и в реальности. Как и в легендах, русалка выглядит как красивая молодая женщина, но у неё нет души, и она похожа на красивую пустую оболочку. И больше всего русалка хочет заполучить человеческую душу.

— Они верят, что душа человека находится в его руках, поскольку именно руки являются самым большим отличием человека от других животных. Руки человека настолько изобретательны и ловки, что способны творить бесчисленные чудеса. В результате русалки больше всего любят есть человеческие руки, чтобы заполучить душу.

Сказав всё это, Мэй Мэй не успокоилась и тихо добавила:

— Может быть, тот мужчина не покончил с собой, а его руки съела русалка.

Е Сяо на мгновение опешил от её напора и долго не мог прийти в себя. Он раздражённо фыркнул:

— Эй, ты же тоже следователь, знаешь ли. Тебе бы следовало читать поменьше этих странных книг.

— Если ты в это не веришь, тогда забудь.

Мэй Мэй загадочно улыбнулась ему, и у Е Сяо мурашки побежали по коже. Прежде чем он успел взять себя в руки, он вдруг почувствовал, как его воротник натянулся. Повернув голову, он увидел, что Су Му в какой-то момент бесшумно подошёл к нему сзади и одной рукой потянул его за воротник. Он холодно заявил:

— Пойдём.

— Куда пойдём? — Е Сяо попытался выхватить свой воротник, нахмурился и спросил: — Не мог бы ты быть менее скупым на слова? Серьёзно, почему нет нормального…

— Есть дело, — Су Му непонимающе посмотрел на него и помахал телефоном.

Иногда дела обстояли именно так: либо вообще ничего, либо сразу всё. Это не вызвало особой тревоги. После того, как Е Сяо подъехал на машине с включёнными сиренами к месту преступления и увидел тело, упавшее с девятнадцатого этажа, в его голове была только одна мысль: Этот мир просто слишком безумен.

Потому что он увидел уже знакомую окровавленную руку.

Да, хотя этот человек и умер, спрыгнув с крыши, перед этим он откусил себе правую руку.

Су Му, как обычно, сохранял самообладание, методично осматривая место преступления.

Вокруг уже собралось довольно много зевак, и все испытывали одновременно удивление и страх. Однако, указывая на труп, они все равно не могли сдержать любопытства. Естественно, толпа обсуждала только одно: почему этот человек спрыгнул с крыши? Куда делась его правая рука?

И именно эти два момента больше всего интересовали полицию.

На данный момент они могли практически исключить убийство, поскольку это был одинокий мужчина. До случившегося он находился дома один, так что никто не сталкивал его с крыши, он сам решил прыгнуть. Однако почему он съел свою руку перед тем, как покончить с собой?

Е Сяо всё ещё пребывал в замешательстве после долгих раздумий. Пока он ломал голову и смотрел на тело, превратившееся в месиво из крови и плоти после падения, он поднял взгляд и вдруг заметил фигуру, которую видел раньше.

Это снова та женщина! Это была женщина в белом, которую он видел на предыдущем месте преступления!

Сегодня на ней было светло-голубое платье с длинными рукавами и довольно дорогая брендовая сумка. Она стояла, съёжившись, среди толпы, то ли в шоке, то ли в страхе. Одной рукой она прикрывала рот, широко раскрыв глаза и уставившись прямо на труп. Под тонким слоем макияжа её лицо казалось немного пепельным.

Увидеть одну и ту же женщину дважды на месте преступления не может быть совпадением, верно?

Е Сяо встал и направился к толпе. На полпути женщина заметила его и тут же развернулась, чтобы убежать. К счастью, на этот раз Е Сяо был готов и бросился за ней. На женщине были туфли на тонких каблуках, и когда она побежала, её нога внезапно подвернулась, и она чуть не упала. К счастью, Е Сяо вовремя её поймал. Однако, когда он схватил её за одежду, женщина внезапно пронзительно закричала, как будто он приставал к ней на улице.

Е Сяо беспомощно поднял обе руки и успокаивающе сказал:

— Не паникуйте, не паникуйте. Я полицейский.

Женщина тяжело дышала, всё ещё пребывая в состоянии испуга, и смотрела на него с бледным лицом.

— Эм… мисс, я хотел вас кое о чём спросить, — Е Сяо почесал затылок и спросил: — Могу я попросить вас помочь в полицейском расследовании и вернуться со мной в участок, чтобы дать показания?

Женщина застыла, её лицо побледнело ещё сильнее, она отступила назад и покачала головой, теряя самообладание от страха.

— Нет, я ничего не знаю… не спрашивайте меня, я ничего не знаю…

Е Сяо горько усмехнулся. Судя по его опыту, те, кто говорил, что ничего не знает, всегда оказывались теми, кто знал больше всех. Несмотря на её крайнее нежелание, он всё равно привёл женщину с собой в участок.

Её звали Цинь Ни, в этом году ей исполнилось тридцать два, хотя на вид ей было не больше двадцати. Она очень хорошо выглядела и по-прежнему казалась девушкой двадцати с небольшим лет, в самом расцвете молодости.

В комнате для допросов Цинь Ни села напротив него и сделала глоток чая, который передал ей Е Сяо.

— Можно мне покурить?

Е Сяо жестом показал, что она «вправе делать всё, что пожелает». Таким образом, Цинь Ни достала из сумки тонкую дамскую сигарету и умело её закурила. Сделав несколько глубоких вдохов, она наконец начала медленно расслабляться.

— Спрашивайте, о чём хотите, — она откинулась на спинку стула и, немного подумав, добавила: — Но я правда ничего не знаю.

Е Сяо неловко почесал голову и улыбнулся:

— Честно говоря, я тоже не знаю, о чём вас спросить. Но знаете, я следователь, а у следователей, естественно, есть инстинкт, э-э-э... или, скорее, профессиональная болезнь, я полагаю. Если один и тот же прохожий появляется на двух местах преступления, это вызывает подозрения.

Цинь Ни неопределенно улыбнулась и затянулась сигаретой.

Е Сяо на мгновение замолчал и спросил:

— Если я не ошибаюсь, вы узнали сегодняшнюю жертву, верно?

— Вэй Цзинь Пин был моим бывшим парнем, — откровенно ответила Цинь Ни.

— Тогда как насчет Оуян Шо?

Цинь Ни немного помолчала, прежде чем ответить:

— Оуян был моим старым однокурсником.

В её ответах не было ничего неожиданного. Е Сяо внимательно изучил выражение её лица, которое было очень спокойным. Казалось, что она не лжёт.

Вэй Цзинь Пин, Оуян Шо - погибшие в этом деле и в предыдущем деле соответственно.

— Почему вы были сегодня на месте преступления?

— Вэй Цзинь Пин позвал меня, сказав, что хочет кое-что со мной обсудить. Но когда я пришла, то увидела… — Цинь Ни замолчала, и в её глазах промелькнула боль. — …увидела, что он лежит там.

— Он упоминал, что хотел обсудить с вами?

— Нет, он сказал, что мы должны встретиться лично, прежде чем обсуждать этот вопрос.

— Тогда у вас есть какие-нибудь предположения о том, в чём может быть дело?

Цинь Ни слегка вздрогнула и опустила взгляд, неестественно сжимая шарф на шее. Она покачала головой и сказала:

— Я не знаю. Мы давно не виделись и давно не общались.

Она вдавила окурок в пепельницу, и её лицо явно помрачнело.

Е Сяо молча изучал её, а затем спросил:

— А что насчёт прошлого раза? Почему вы тоже были на месте преступления?

Цинь Ни прикусила бледные губы, оглядываясь по сторонам. После долгих раздумий она наконец произнесла три слова:

— Просто проходила мимо.

— Проходила мимо?

— Да, в тот день я просто проходил мимо этого ресторана. Вот и всё.

Цинь Ни опустила взгляд и крепче сжала шарф на шее, не сказав больше ни слова.

Е Сяо нахмурился, глядя на неё. Он знал, что она лжёт, но ничего не мог с этим поделать. Это дело уже было закрыто. Оуян Шо, несомненно, покончил с собой. Независимо от причины, независимо от того, было ли это связано с этой женщиной по имени Цинь Ни, он не мог продолжить расследование.

Через некоторое время Цинь Ни сказала:

— Офицер Е, вы закончили спрашивать? У меня ещё есть дела, и у меня мало времени.

Е Сяо нерешительно пробормотал что-то себе под нос, но никак не мог найти причину, чтобы задержать её. В конце концов, он смог лишь улыбнуться и сказать:

— Спасибо за сотрудничество.

Цинь Ни выдавила из себя смешок и ответила:

— Ну что вы. Помогать полиции в расследовании — это правильно.

Она взяла свою сумку и вышла, ни разу не оглянувшись.

— Как прошло, есть зацепки? — Су Му прислонился к стене снаружи комнаты для допросов, держась одной рукой за другую, и посмотрел на Е Сяо.

Е Сяо вздохнул и покачал головой.

— Допрос ничего не дал. Но у меня такое чувство, что в этой женщине есть что-то странное, хотя я не могу сказать, что именно…

Су Му перевёл взгляд на постепенно исчезающую спину Цинь Ни и медленно произнёс:

— Это шарф.

— Шарф? — Е Сяо сначала опешил, но через полсекунды щёлкнул пальцами, сообразив, — Точно, это шарф! Как я сам не догадался?!

Когда он впервые увидел Цинь Ни за пределами ресторана, ему стало как-то не по себе при взгляде на нее. Когда он увидел её во второй раз, это чувство только усилилось. Е Сяо всё это время не мог понять причину, но слова Су Му пробудили его. Действительно, всё дело было в шарфе.

Оба раза, когда он встречал Цинь Ни, на ней был толстый шарф, повязанный вокруг шеи. Хотя узор и стиль соответствовали её нарядам, погода была недостаточно холодной, чтобы носить шарф. Более того, в комнате для допросов стабильно было двадцать пять градусов. Е Сяо снял пальто из-за жары, но Цинь Ни всё равно плотно закуталась в свой плотный шарф.

Вспоминая об этом сейчас, можно сказать, что это определённо было необычной странностью.

[*Слово «плесень» (黴) и два иероглифа в её имени (梅玫) — произносятся как «мэй». Словосочетание «женщина-плесень» также звучит как «красивая женщина», так что может показаться, что Е Сяо называет её красавицей]