Был поздний осенний вечер. Небо быстро темнело. В серых туманных сумерках то и дело моросил дождь, смешиваясь с холодным ветром, который дул прямо в лицо, вызывая лёгкий озноб.

Он держал в руках чёрный зонт и был одет в чёрную ветровку с поднятым воротником. Опустив голову, он торопливо прошёл сквозь толпу, дважды повернув, прежде чем войти в ресторан западной кухни.

— А-Шо, сюда, сюда, — девушка, сидевшая у окна, радостно помахала ему рукой.

Он сложил зонт и положил его в пластиковый пакет, который протянул ему официант. Затем он улыбнулся девушке и подошёл к ней.

— Почему так поздно? Я так долго ждала, что чуть не умерла от голода! — Девушка мило надула губки и поспешно открыла меню на столе, спросив: — Что ты хочешь съесть? Я уже выбрала.

Он уставился на лежащее перед ним меню и не сдвинулся с места, когда ответил:

— Ничего, если ты сама закажешь. Я могу съесть что угодно.

Девушка резко оторвалась от изучения меню и, нахмурив брови, подняла голову и посмотрела на него.

— А-Шо, ты что, в последнее время плохо питаешься? Ты вдруг сильно похудел, и цвет лица у тебя нездоровый. Что случилось?

— А? Ты так думаешь? — Он рефлекторно коснулся своих впалых щёк и улыбнулся, чтобы скрыть это, и ответил: — Возможно, потому что в последнее время я слишком много работал и немного устал.

— Эх, ты… работа, конечно, важна, но не забывай и отдыхать. Что я буду делать, если ты заболеешь и упадёшь в обморок?

Девушка улыбнулась ему и очаровательно подмигнула, прежде чем подозвать официанта и указать на большое количество блюд в меню, которых хватило бы как минимум на четверых. Затем она добавила:

— Сегодня я получила зарплату, так что в кои-то веки угощаю. Тебе просто нужно наесться.

Он сухо улыбнулся и промолчал.

Вскоре на стол стали подавать блюдо за блюдом, наполняя воздух насыщенными ароматами. Там был свежий салат, жареный стейк, картофельная запеканка, спагетти с томатным соусом, крылышки по-новоорлеански, фрикадельки в медовом соусе, а также большая стопка тостов с беконом. Весь стол был заставлен едой, и этого было достаточно, чтобы у каждого разыгрался аппетит.

Однако он не смог сдержать бледности, охватившей его при виде этого. Словно спасаясь от чего-то отвратительного, он невольно нахмурился и откинулся на спинку стула, сказав:

— Ты не слишком много заказала? Нас только двое, мы не сможем всё это съесть.

Девушка усмехнулась и, словно желая доказать, что он не прав, взяла свои нож и вилку и с удовольствием принялась за еду.

Однако он по-прежнему не двигался, застыв на своём месте и с трудом сдерживая волну за волной тошноту, пока наблюдал, как она с аппетитом ест напротив него.

— А-Шо, что случилось? Почему ты не ешь?

Девушка проглотила кусочек очень сочного стейка и в замешательстве посмотрела на него.

Ему потребовались все его силы, чтобы сглотнуть и улыбнуться в ответ, неопределённо согласившись:

— Ах да, я поем, поем.

Говоря это, он медленно поднял нож и вилку, чтобы взять с блюда одну ароматную фрикадельку. Но как только он собрался положить её в рот, его рука застыла в воздухе, не в силах пошевелиться.

Он знал, что его сердце противится — противится деликатесам, противится еде, противится всему съедобному.

— А-Шо, ты в порядке? — с сомнением спросила девушка. — Только не говори, что ты не голоден.

Он вздрогнул, выражение его лица незаметно изменилось.

Как он мог не испытывать голода? Он уже почти два дня ничего не ел, поддерживая силы только водой. Его желудок был явно пуст и урчал от голода. Но когда он увидел еду, у него не возникло аппетита, а вместо этого он почувствовал отвращение.

Как всё дошло до этого? С каких это пор он не может ничего есть? Он вспомнил, что поначалу его просто немного тошнило от еды, он не хотел есть то одно, то другое и чувствовал тошноту при виде некоторых продуктов. Он думал, что это из-за переутомления на работе, и верил, что через какое-то время всё наладится. Однако время шло, и его симптомы становились всё более серьёзными, вплоть до того, что при виде любой еды его начинало тошнить.

Он даже ходил к врачу, и врач сказал, что это анорексия.

Однако в глубине души он знал, что это вовсе не анорексия. Он не хотел съесть ни одно из этих восхитительных блюд на столе. Но он точно знал, чего хочет его сердце.

Он боялся, но не решался никому рассказать.

— А-Шо, — позвала его девушка, сидевшая напротив. — Что случилось? Ты заболел?

Он пришел в себя и покачал головой, слабо улыбнувшись в ответ.

— Это… ничего такого.

Сказав это, он взял себя в руки и засунул в рот фрикадельку, которую держал в руках, механически и с силой прожевав её несколько раз, как будто ел мерзкую личинку. Наконец, сглотнув, он проглотил её.

— Ну как? Этот ресторан, который я тебе рекомендовала, довольно хорош, да? — Девушка просияла, глядя на него.

— М-м, неплохо, неплохо, чёрт… — Не успел он договорить, как его внезапно стошнило. Он поспешно прикрыл рот рукой и вскочил, чтобы убежать в туалет.

Встревоженный крик девушки раздался у него за спиной.

— А-Шо, что случилось?

Но он даже не оглянулся, а бросился в уборную, чтобы добежать до раковины. Его тут же вырвало проглоченной фрикаделькой и желудочным соком.

После того, как его вырвало, отвратительные волны тошноты наконец отступили. Он медленно сделал глубокий вдох, слегка опираясь на края раковины. Он посмотрел на липкую и комковатую грязь внутри и открыл кран, чтобы понемногу смыть её.

В этот момент до его ушей донеслось урчание. Звук был не таким уж громким, но он услышал его отчётливо. Это был болезненный стон его желудка, который был измождён голодом до предела.

Так голоден. Он попытался сглотнуть слюну, но вскоре его голодный желудок снова издал протестующее урчание.

Он больше не мог этого выносить. Ему очень хотелось что-нибудь съесть, с удовольствием наесться досыта. Иначе, если он продолжит в том же духе, то действительно может умереть от голода.

Он медленно поднял голову и уставился в зеркало, где отражалось лицо, настолько измождённое, что уже не было похоже на человеческое, с выступающими костями и впавшими щеками.

Я так голоден, я так сильно голоден…

Он снова с трудом сглотнул. В его запавших глазницах появилась искорка невыносимой боли.

Я не могу, я действительно умру от голода…Я очень хочу есть…Я очень хочу есть, ах…

Его взгляд постепенно переместился вниз, и он в исступлении уставился на свою правую руку, которую медленно поднимал.

Он был напуган, но не мог скрыть своего нетерпеливого выражения лица из-за сильного голода. Он продолжал сглатывать слюну, неподвижно уставившись на свою руку.

Толстый мужской палец с отчётливыми суставами. На нём, честно говоря, было не так много плоти. Однако он...

С хрустом его зубы сомкнулись. Звук ломающейся кости пронзил его мозг, как раскат грома.

Он вздрогнул и непонимающе уставился на мужчину в зеркале. Лицо мужчины было покрыто кровью, и он с довольным видом жевал собственный палец, как будто ел свежие, сочные свиные ножки.

Нет! Нет! Он тряс головой, содрогаясь от страха, отступая шаг за шагом. Но он не мог остановиться, потому что был слишком голоден. Теперь, когда ему наконец удалось съесть своё любимое лакомство, как он мог остановиться?

Проглотив мизинец, он с силой укусил себя за большой палец, словно совершенно не чувствовал боли. Когда он жевал его, из его рта раздавался хруст. Из уголков бледных губ потекла алая кровь, словно ароматный сок изысканного деликатеса.

Нет! Не надо! Остановись! Остановись!

Он плакал в отчаянии, и слёзы смешивались с кровью, прежде чем скатиться по щекам. Однако он всё равно не мог остановить свою сильную жажду и желание пожирать. Вот так он откусывал по одному из своих десяти пальцев, жадно пережёвывая и проглатывая их…