— И когда я в следующий раз открыл глаза, то обнаружил, что лежу в больнице.

Пока Чжу Нань бормотал всё это, его взгляд был прикован к потолку, словно он погрузился в далёкое воспоминание.

В этот момент Е Сяо не выдержал и вмешался:

— Другими словами, ты тоже не знаешь, как выбрался оттуда?

— Да. Более того, в то время Цинь Ни, Хуа Ся, Вэй Цзинь Пин, Сюй И Фэн и старший Оуян находились в той же больнице, что и я. Никто из нас, похоже, не получил серьёзных травм, только небольшие порезы.

— Тогда что насчёт профессора Ю Чжи Дэ? И где тело твоей сестры?

— Не знаю. Я больше никогда не видел ни сяо Цянь, ни профессора. После той экскурсии я перестал общаться с остальными. Пока… Пока не почувствовал, что моё тело становится ненормальным. Я был в ужасе, поэтому отправился на поиски профессора…

— Что это за монстр, который, по твоим словам, сбежал?

— Я тоже мало что об этом знаю. Когда я впервые пришёл в дом профессора, то узнал, что у него в подвале уже была русалка. Она была очень похожа на ту, которую мы поймали в море в тот год, и тоже ела людей. Всё это время профессор кормил её мёртвыми людьми. Потом русалка загрызла профессора и убежала по канализации.

Е Сяо взглянул на Су Му и сказал:

— Монстр, который напал на людей в бассейне, должен был быть ей, верно?

Чжу Нань на мгновение задумался, прежде чем добавить:

— Я подозреваю, что это плод, который был внутри русалки восемь лет назад. Профессор всегда вкладывал все силы в это исследование, так что ему было бы совсем несложно вырастить маленькую русалку.

Е Сяо на мгновение растерялся и не ответил.

Через некоторое время после того, как Чжу Нань закончил объяснять всё, что произошло восемь лет назад, он протяжно вздохнул, словно выдохся. Затем он медленно закрыл глаза и спокойно сказал:

— Хорошо, я рассказал всё, что нужно было рассказать.

Су Му кивнул и ответил:

— Я сдержу своё обещание и лишу тебя жизни.

Услышав это, Е Сяо тут же схватил его и воскликнул:

— Эй, ты что-то не так понял? Ты собираешься убить человека!

— Ты думаешь, что в своём нынешнем виде он может считаться человеком? — парировал Су Му, искоса взглянув на него.

Слова застряли у Е Сяо в горле. Через мгновение он пробормотал:

— Но он всё ещё жив. У него всё ещё есть мысли. Он всё ещё говорит…

— Уходи, если не хочешь смотреть. — Су Му указал на дверь.

Е Сяо пристально посмотрел на него и процедил сквозь зубы:

— Если ты действительно хочешь это сделать, я не смогу тебя остановить. Однако, несмотря ни на что, я не могу согласиться с твоей точкой зрения и твоими методами.

Он бросил ещё один взгляд на похожего на чудовище Чжу Наня, лежащего на кровати и живущего жизнью, которая была не лучше смерти, затем повернулся и вышел.

Су Му медленно подошёл к нему и спросил:

— Есть ли у тебя последние слова, которые ты хотел бы сказать?

Глаза Чжу Наня задрожали, и две слезинки медленно скатились из его тёмно-карих глаз.

Он сказал:

— Пожалуйста, пожалуйста, не позволяйте моим родителям опознавать моё тело и не рассказывайте им о сяо Цянь. Просто скажите, что их сын пропал без вести и что его, возможно… Возможно, никогда не найдут…

— Хорошо, я передам это им.

Губы Чжу Наня слегка приподнялись, когда он получил это последнее утешение у смертного одра.

Однако его глаза всё ещё были закрыты. В результате он не увидел гигантского чёрного дракона, который мгновенно появился из ладони молодого офицера…

Монстр, прикованный к кровати в отделе криминалистики, был мёртв. При осмотре причиной смерти была признана остановка сердца и лёгких.

Когда Е Сяо на следующий день услышал эту новость, он был совершенно потрясён.

Как причиной смерти могла быть сердечная и легочная недостаточность?

Он поднял голову и посмотрел на молчащего Су Му, сидящего напротив. Поскольку другие их коллеги толпились рядом и обсуждали этот вопрос, Е Сяо не мог ничего спросить. В конце концов, если бы стало известно, что кто-то в частном порядке убил важного свидетеля по делу, последствия могли быть не такими простыми, как обычное увольнение.

Поэтому Е Сяо спокойно опустил голову и сделал вид, что просматривает папки с делами. Однако его сердце было полно сомнений.

Следовательно, случаи нападения монстров на людей на этом не прекратились.

Неделю спустя ученик третьего класса начальной школы получил травму, играя у реки после уроков. Его тело было изуродовано и разбросано, у него не было половины головы и ноги, горло было разорвано на куски, а грудная клетка вскрыта, обнажив рёбра.

Проходивший мимо очевидец заявил, что видел, как из реки выпрыгнуло нечто покрытое чешуёй и набросилось на ребёнка на берегу, прежде чем утащить его в воду. Всё произошло менее чем за пять секунд, поэтому очевидец не смог ничего толком разглядеть. Однако ему показалось, что он увидел… Огромный рыбий хвост.

В результате Е Сяо и Су Му получили строгий выговор от своего начальника. Поскольку эта серия дел была на их ответственности, их непосредственному начальнику было всё равно, монстр это или нет, - он знал только, что эта череда дел до сих пор не раскрыта, и люди продолжают умирать. Поскольку на этот раз умер ребёнок из начальной школы, это вызвало огромный резонанс, и люди были сильно встревожены. Доверие к полицейскому участку было на грани полного исчезновения.

Удручённо покидая кабинет босса, Е Сяо тяжело вздохнул, потёр лоб и спросил:

— Что нам делать? Как нам поймать эту проклятую русалку, прячущуюся в канализации?

Су Му поднял голову и посмотрел в окно на тёмные тучи, затянувшие небо, а затем сказал:

— Но меня больше беспокоит другой вопрос: куда, чёрт возьми, подевалась та женщина-врач?

— Ты имеешь в виду Ю Сяо Ю? — Е Сяо посмотрел на него. — Хм, ты прав, она уже давно пропала.

— Тебе не кажется, что она очень странная? Неизвестно, откуда она взялась. На первый взгляд кажется, что она вообще не имеет никакого отношения ко всему этому делу. Кто она такая?

— Теперь, когда ты упомянул об этом, я тоже начинаю находить это странным. — Е Сяо потер подбородок и задумчиво наклонил голову. — Она уже числится в списке разыскиваемых преступников по всей стране. С точки зрения логики, она не могла далеко убежать. К тому же, она женщина. Где она могла спрятаться?

Как только он произнёс эти слова, Су Му внезапно прищурился и пристально посмотрел на Е Сяо.

Е Сяо был ошеломлён этим пристальным взглядом и невольно отступил на шаг, нервно рассмеявшись.

— Чт-что ты так на меня смотришь?

Су Му молча о чём-то размышлял про себя довольно долго, прежде чем наконец развернуться и, не сказав ни слова, пройти мимо Е Сяо и уйти.

Е Сяо почесал голову, совершенно растерявшись. Но тут он услышал позади себя леденящий душу голос.

— Твоя ненужная доброта в конечном итоге причинит тебе боль.

Е Сяо вздрогнул. Услышав намёк в словах Су Му, он виновато поджал губы и пробормотал себе под нос:

— Чёрт, от этого парня ничего не скрыть.

Вечером из-за сильного дождя небо затянуло тучами. Е Сяо не взял с собой зонт, поэтому после работы он снял куртку, чтобы прикрыть голову, и побежал прямо под проливным дождём. К тому времени, как он добрался до дома, он уже полностью промок. Мужчина дважды чихнул, прежде чем достать ключи и открыть дверь. Войдя в дом, он обнаружил, что в гостиной по-прежнему темно.

Он повесил своё промокшее насквозь пальто на дверную ручку и стряхнул воду с волос. Затем он включил свет. Как только он зажегся, у окна внезапно появилась фигура, которая так напугала его, что он чуть не вскрикнул.

— Вы не спите? Почему не включили свет?

Услышав голос, человек, сидевший у окна, наконец повернул голову. За его длинными чёрными волосами виднелось элегантное и изящное лицо. Кто ещё это мог быть, как не Ю Сяо Ю?

— Как вы себя чувствуете, вам лучше? Температура спала? — Е Сяо поставил пластиковый пакет, который держал в руках, на стол и сказал: — Я специально купил кашу. Хочите немного?

Ю Сяо Ю не ответила. Она свернулась калачиком на узком подоконнике, обхватив себя руками, словно боялась холода. Её лицо всё ещё было бледным, хотя и значительно лучше, чем два дня назад.

В тот день тоже шёл сильный дождь. Когда Е Сяо вернулся домой после работы, он вдруг заметил женщину, одиноко стоящую у его двери, словно заблудившийся призрак. Она выглядела совершенно измождённой после того, как промокла под дождём. Её растрёпанные волосы были всклокочены, а на ней была лишь одна тонкая одежда, и она дрожала от холода.

— Офицер Е, — женщина подняла голову и посмотрела на Е Сяо своими большими безжизненными глазами.

Е Сяо был сильно потрясён и едва узнал её.

— Д-доктор Ю?

Ю Сяо Ю неуверенно сделала два шага вперёд, по её лицу текли слёзы, и она тихо пробормотала:

— Пожалуйста, не арестовывайте меня пока. Мне нужно кое-что сказать, кое-что сказать…

Сразу после этих слов она пошатнулась и упала в обморок на руки Е Сяо.

Е Сяо был несколько озадачен. Хотя он знал, что женщина, стоявшая перед ним, была разыскиваемой преступницей, из-за её жалобных просьб у него не хватило духу арестовать её. Таким образом, последние два дня Ю Сяо Ю мирно спала в его спальне.

— Э-э-э… Если ваше физическое состояние больше не является серьёзным препятствием, пожалуйста, сдайтесь сами. — Е Сяо посмотрел на неё и сказал: — Не заставляйте меня арестовывать вас.

Ю Сяо Ю закрыла глаза и прислонилась головой к стеклу, тихо спросив:

— Офицер Ю, вы однажды сказали мне, что каждая жизнь в этом мире имеет значение и ценность. Вы всё ещё верите в это?

Е Сяо на секунду опешил, но затем ответил:

— Да. Что именно вы пытаетесь сказать?

Ю Сяо Ю горько улыбнулась и снова замолчала.

Е Сяо вздохнул и сказал:

— Пойдёмте со мной и сдайтесь властям. Кража трупов - это не смертельное преступление. Я буду ходатайствовать за вас во время суда. Чжу Нань уже всё мне рассказал. Я уверен, что вы тоже были вынуждены красть тела из больницы ради своего отца, верно?

— Нет, дело не в этом, — Ю Сяо Ю покачала головой. — На самом деле, это было в основном для меня самой.

— Для себя? — Е Сяо нахмурился.

— Да. Если бы у меня не было этих тел, я бы не выжила до сих пор.

Тон Ю Сяо Ю по-прежнему был спокойным, но Е Сяо был удивлён.

— Что вы имеете в виду?

Ю Сяо Ю одарила его болезненной улыбкой. Вместо ответа она спросила:

— Офицер Е, вы ведь уже выяснили, что я не биологическая дочь своего отца, да?

— …

— Вы хотите знать, кто я на самом деле?

— Кто вы?

— Я… На самом деле я...

Ю Сяо Ю пробормотала что-то вслух, её слабый голос утонул в шуме ливня.

Она спрыгнула с подоконника и босиком шаг за шагом направилась к Е Сяо. На её лице была улыбка, но она казалась опустошённой.

— Офицер Ю, как вы думаете… Я выгляжу как человек?

Е Сяо был озадачен и спросил в замешательстве:

— Если не как человек, то как кто, призрак?

Губы Ю Сяо Ю слегка приподнялись. Она подняла руку, чтобы заправить длинные чёрные волосы за уши.

Е Сяо резко втянул в себя воздух. Он открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.

Э-это вовсе не человеческие уши! У неё были заострённые уши, как у эльфов из сказок. Однако они производили гораздо более свирепое впечатление, потому что поверхность этих заострённых ушей была покрыта неровным слоем мелкой чешуи.

Где я уже видел эти уши раньше?

Е Сяо изо всех сил старался вспомнить.

Ах, да, это был Чжу Нань! У Чжу Наня тоже были такие уши!

— Что именно…

Слова застряли у Е Сяо в горле на середине предложения. Потому что он не знал, что спросить: «Что вы за человек?», «Что вы за существо?» или даже «Что вы за монстр?». В конце концов, он мог только безмолвно смотреть на неё.

Ю Сяо Ю не смогла сдержать мрачного смешка и спросила:

— Позвольте спросить вас прямо сейчас: вы всё ещё считаете меня человеком?

Е Сяо на мгновение потерял дар речи, прежде чем наконец начал успокаиваться. Он сделал глубокий вдох и спросил:

— Как это произошло?

Она посмотрела на него, и на её бледном и красивом лице появился лёгкий румянец из-за бушующих в ней эмоций. Она усмехнулась и сказала:

— Чжу Нань уже рассказал вам всё, что произошло восемь лет назад, не так ли? В тот раз профессор Ю привёз с того корабля две вещи. Одной из них был плод русалки, а другой - тело Чжу Цянь…

Прежде чем она закончила говорить, Е Сяо перебил её.

— Нет-нет, ты Чжу Цянь? Ты не умерла? О да, Чжу Нань тогда сказал, что у Чжу Цянь всё ещё билось сердце, хотя она перестала дышать и у неё не было пульса!

Ю Сяо Ю рассмеялась, покачала головой и медленно произнесла:

— Нет, я не Чжу Цянь.

— Не Чжу Цянь?

Е Сяо был ошеломлён. Он снова прокрутил в голове её последние слова и испытал сильнейший шок. Он чуть не закричал:

— Вы-вы-вы, вы на самом деле…

Ю Сяо Ю постепенно перестала смеяться. Она кивнула и ответила:

— Верно, я - плод, вынашиваемый русалкой в тот год. Поэтому профессор назвал меня Ю Сяо Ю.

Е Сяо в замешательстве отступил на несколько шагов и спросил:

— Если-если вы - плод русалки, то откуда взялась та русалка из подвала?

Ю Сяо Ю не сводила с него глаз, делая шаг вперёд и произнося каждое слово по отдельности:

— Это. Чжу. Цянь.

— Что? Что вы сказали? Нет, это невозможно. Как этот монстр может быть Чжу Цянь?

— Чжу Нань тебе не говорил? Это потому, что она съела сердце русалки. Хотя это, конечно, излечило её от болезни, за последние восемь лет она постепенно превратилась в монстра, о котором вы говорите. Она даже не узнавала собственного старшего брата. А шесть студентов профессора съели плоть Чжу Цянь, поэтому после инкубационного периода каждый из них тоже превратился в монстра. Ни один человек не спасся.

— Н-но вы же сами только что сказали, что прошло всего восемь лет. Если вы действительно плод той русалки, то как вам сейчас может быть за двадцать?

— Ах, как смешно. Ваш так называемый возраст рассчитывается исходя из продолжительности жизни человека, не так ли? Вы считаете меня человеком?

— Если вы не считаетесь человеком, если вы ребёнок русалки, то почему у вас человеческое тело?

— Я сама много раз задумывалась над этим вопросом. В конце концов, я пришла к одному выводу.

— К какому выводу?

— Я думаю, что моя мать, возможно, когда-то была человеком.

— Ваша мать? — начал Е Сяо. — Разве ваша мать не та русалка, которую профессор и остальные поймали в море? Хотите сказать, что русалка изначально тоже была человеком, который превратился в неё?

— Да. Возможно, моя мать тоже когда-то плыла по океану, а потом там же заблудилась. Затем по какой-то неизвестной причине съела то, что не должна была есть: может быть, плоть русалки или сердце русалки, или даже плоть человека, съевшего русалку. В любом случае, в конце концов она превратилась в чудовище и стала жить в той части моря.

Услышав это, Е Сяо не мог не вспомнить о Цинь Ни - о сыне Цинь Ни, сяо Бао.

С определённой точки зрения, Ю Сяо Ю и Ци Цзя Бао были похожи. Они оба были мутациями, появившимися в результате действий их матерей. Они оба были жалкими жертвами.

Когда Е Сяо подумал об этом, его лицо помрачнело. После долгого молчания он медленно спросил:

— Значит, все те тела из больницы на самом деле были вашей едой?

— Да. Раньше я пыталась есть что-то другое, но это было невозможно. Что бы я ни ела, меня тошнило. Человеческая плоть - мой единственный источник пищи. Но, пожалуйста, поверьте мне, я никогда никого не убивала из-за этого и никогда не ела живых людей.

— А что насчёт того дедушки, который был на соседней койке, когда я лежал в больнице? Это вы его забрали?

— Да, но я не убивала его. В ту ночь он действительно скончался от внезапного сердечного приступа.

Е Сяо ничего не говорил, спокойно изучая Ю Сяо Ю.

Ю Сяо Ю прикусила губу, её эмоции усилились.

— Пожалуйста, поверьте мне, я действительно никогда раньше не убивала людей!

— Человеком, который напал на меня той ночью, тоже были вы?

— Да, я просто не хотела, чтобы вы узнали. — Она опустила взгляд, ее голос прерывался от рыданий. — Я всегда изо всех сил старалась стать похожим на человека, поэтому ела только трупы. Даже если у трупов был гнилой привкус, от которого меня всегда тошнило, я отказывалась есть свежих, живых людей. Потому что я чувствовала, что… Чувствовала, что... В тот момент, когда я съем живого человека, я действительно полностью превращусь в монстра, о котором вы, ребята, говорите...

В этот момент она уже не могла говорить, всхлипывая.

Она закрыла лицо обеими руками, её плечи слегка дрожали, а из-под пальцев катились слёзы.

— Если… Если вы всё ещё думаете, что, несмотря на всё это, я виновна в преступлении… Тогда, пожалуйста, арестуйте меня… — Она заплакала и срывающимся голосом произнесла: —Но… Но вы должны понять, что… В моих глазах люди - это еда… Точно так же, как для вас, людей, свиньи, коровы и козы - это еда… По крайней мере, я ем только трупы, но вы, ребята, ещё более ужасны, совершая убои… Мне больше нечего есть, но вы явно можете есть другие овощи и фрукты… Если все жизни равны, то почему вы можете свободно убивать свиней и забивать овец, когда вам вздумается, а нас считают монстрами? Если сегодня я виновна, то что насчёт вас, ребята? Разве все вы не совершали более тяжких преступлений?

Череда вопросов лишила Е Сяо дара речи.

Слезы текли по лицу Ю Сяо Ю, когда она смотрела на него.

На мгновение в тихом доме стало слышно только шум проливного дождя снаружи. Повторяющиеся звуки были похожи на настойчивые обвинения, которые мучительно терзали сердце Е Сяо.

Через некоторое время Ю Сяо Ю опустила голову и горько улыбнулась.

— Забудьте об этом, я не собираюсь усложнять вам жизнь.

Говоря это, она вытянула руки перед Е Сяо.

Е Сяо стоял неподвижно. Он долго колебался, прежде чем наконец закрыть глаза и тихо сказать:

— Если вы пообещаете мне, что никогда не причините вреда человеку, я позволю вам уйти сегодня.

Ю Сяо Ю вздрогнула, затем удивленно подняла голову.

— Но запомните: если я узнаю, что с сегодняшнего дня вы причиняете кому-то вред, я обязательно вас поймаю, даже если мне придётся преследовать вас до края света.

Ю Сяо Ю оцепенела, уставившись на Е Сяо. Она и в самых смелых мечтах не могла представить, что этот молодой офицер действительно отпустит её.

На самом деле Е Сяо не знал, правильно ли он поступает, говоря это. Однако он продолжал придерживаться своего первоначального намерения - каждая жизнь в этом мире имеет значение и ценность. Поэтому он был готов дать ей ещё один шанс, чтобы она поискала смысл своей жизни.

Они оба на мгновение замолчали. Наконец Ю Сяо Ю заговорила.

— Офицер Е, спасибо вам. В качестве благодарности я могу помочь вам найти Чжу Цянь.

— Вы имеете в виду русалку, нападающую на людей? — Е Сяо был сбит с толку. — Как вы можете найти ее? Эта русалка в канализации, а канализационная система устроена так, чтобы охватить каждый уголок этого города. Откуда вы можете знать, где она находится?

Ю Сяо Ю сухо усмехнулась и ответила:

— Изначально русалки были существами, которые жили группами. Они могут чувствовать себе подобных. Как представительница их вида, я могу выманить её наружу.

Е Сяо улыбнулся и искренне ответил:

— Спасибо.

Итак, ранним туманным утром они отправились на берег океана недалеко от города. Это был ближайший к городу S канализационный сток. Если их план сработает, они смогут поймать русалку прямо здесь.

Глядя на бескрайний горизонт, затянутый серыми облаками и туманом, казалось, что мир вернулся в своё изначальное состояние, в котором он был с момента сотворения вселенной. Перед рассветом океан был таким же безмятежным и спокойным, как спящий младенец, хотя от лёгкого дуновения постоянно свистящего морского ветра по телу пробегала дрожь. Вдалеке в полумраке виднелись высокие и низкие участки туманных рифов.

Ю Сяо Ю подошла к берегу и ступила в ледяную воду. Волны одна за другой обрушивались на её ноги, брызгая на длинное платье. Она смотрела на поверхность океана, и на её лице застыло безмятежное и глубокое выражение, словно она была в оцепенении. Но в то же время в её глазах читалась тоска.

Она очень долго смотрела вот так, не говоря ни слова.

Е Сяо медленно подошёл сзади и спросил:

— Как вы собираетесь её выманить?

Ю Сяо Ю слегка нахмурилась и ответила:

— Я не уверена на 100%, но могу попробовать использовать этот метод.

— Какой метод?

Ю Сяо Ю взглянула на него, а затем тихо опустилась на корточки в воде. Она вытащила складной нож и сильно порезала себе ладонь.

— Эй…

Как только Е Сяо собрался остановить её, он оцепенел, увидев кровь.

Да, кровь. Тёмно-зелёная жидкость капля за каплей вытекала из длинного и тонкого пореза на её ладони, постепенно усиливаясь и превращаясь в тонкую струйку зелёной крови, что выглядело довольно пугающе.

В этот момент Е Сяо наконец был вынужден признать, что эта молодая женщина с нежным лицом, которая ничем не отличалась от обычного человека, возможно, всё-таки не могла называться «человеком».

Тёмно-зелёная кровь стекала с ладони, падая в прозрачный океан, как чернила в воду. Волны накатывали, постепенно рассеивая кровь по поверхности…

— Я надеюсь, что она чувствует запах себе подобных.

Ю Сяо Ю улыбнулась, хотя её улыбка была немного унылой, немного горькой.

Е Сяо заметил её самоироничное, подавленное выражение лица и очень хотел сказать что-нибудь утешительное. Однако он не знал, что сказать. Поэтому офицер мог только молчать, глядя на следы зелёной крови, уплывающие вдаль вместе с течением.

Затем, в тот момент, когда он отвлёкся, раздался громкий всплеск, и прямо перед ними из воды поднялась огромная волна. Среди белой пены внезапно появилось чёрное тело, свернувшееся в клубок. Прежде чем Е Сяо успел разглядеть, что это было, чёрная фигура молниеносно метнулась вперёд, яростно набросившись на Ю Сяо Ю, находившуюся неподалёку.

— Осторожно!

Е Сяо закричал, поспешно прикрывая собой девушку, и быстро отскочил в сторону.

С плеском вода взметнулась вокруг него, затуманив зрение. Среди этого хаоса его спину пронзила острая жгучая боль, как будто его безжалостно хлестнули кнутом. Боль была невыносимой.

— Офицер Е!

Ю Сяо Ю в панике закричала. Спрятавшись за плечом Е Сяо, она заметила её - заметила ряд острых клыков, вонзившихся в спину Е Сяо. Потребовалось всего мгновение, чтобы нанести кровавую рану.

Е Сяо приглушённо застонал. Он стиснул зубы и с трудом поднялся на ноги в морской воде. Подтолкнув бледную, напуганную Ю Сяо Ю к берегу, сказал:

— Я в порядке, быстрее возвращайся на сушу.

— Но... Но...

Ю Сяо Ю покачала головой, чувствуя ужас, глядя на длинную кровавую рану на спине Е Сяо.

— Скорее беги! — Взревел Е Сяо.

В этот момент ещё не насытившаяся русалка проворно развернулась в воде. Она подняла голову, а затем снова ударила хвостом и высоко подпрыгнула. Её звериные глаза свирепо уставились на Е Сяо.

Е Сяо быстро достал заранее приготовленный пистолет с транквилизатором. Направив его на грудь русалки, он с грохотом выстрелил.

Однако выпущенный снаряд, словно ударившись о металлическую пластину, лишь сбил несколько чешуек с груди.

— Чёрт! Это действительно монстр! — Е Сяо тут же выстрелил снова.

Вопреки его ожиданиям, патрон с транквилизатором прочно застрял в чешуе, не сумев пробить её насквозь.

— Чёрт возьми! — Он не смог удержаться от проклятия.

Он и представить себе не мог, что чешуя чудовища будет такой твёрдой и прочной. Она была похожа на непробиваемую броню.

Получив два выстрела подряд, русалка взорвалась от гнева. Она издала странный крик и широко раскрыла пасть, обнажив острые зубы. Затем она бросилась вперёд, собираясь укусить.

Разум Е Сяо помутился, и он тут же откатился в сторону, едва увернувшись от смертельной атаки. Однако солёная океанская вода мгновенно пропитала его спину, и рана так сильно болела, что он едва не потерял сознание.

— Офицер Е...

Ю Сяо Ю дрожала от ужаса. Она сделала два шага вперёд, прежде чем услышала строгий окрик.

— Не подходи сюда!

Е Сяо резко остановился, стряхнул воду с волос и заставил себя ползти обратно. Но прежде чем он успел восстановить равновесие, свирепый и уродливый монстр снова атаковал.

— Чёрт! Ты не можешь просто дать мне немного передохнуть!?

Мужчина тихо выругался про себя, отступая на несколько шагов. Он видел, как острые клыки вот-вот вонзятся в его плоть, но уклониться было уже слишком поздно.

В этот момент, когда им грозила неминуемая опасность, из-за спины внезапно вылетела фигура и зарычала на Е Сяо:

— Прочь с дороги!

Прежде чем Е Сяо успел понять, что происходит, он увидел, как человек пронёсся мимо него на огромной скорости, словно вихрь, и нанёс удар ногой в челюсть монстра.

Монстр тут же взвизгнул от удара, его тяжёлое тело взмыло в воздух и с грохотом рухнуло в океан.

Что происходит? Это что, лига выдающихся джентльменов*?

Е Сяо оцепенел, уставившись на неожиданного гостя, и его челюсть чуть не отвалилась от шока.

— Су-Су-Су Му? Что ты здесь делаешь? — выпалил он в недоумении.

Су Му холодно взглянул на него и фыркнул в ответ:

— Я знал, что на тебя нельзя положиться.

Говоря это, он протянул руку и провёл ею по задней части воротника Е Сяо, словно фокусник, вытаскивающий тонкую полупрозрачную пластинку.

— Что, прослушивающее устройство? — глаза Е Сяо расширились от удивления, и он возмущённо спросил: — Какого чёрта! Ты-ты действительно подложил мне жучок?! Это уже слишком!

— Разве не ты перешёл черту? — Су Му приподнял бровь и возразил: — Будучи сотрудником полиции, ты сознательно нарушил закон, действовал без разрешения и тайно отпустил разыскиваемого преступника.

— Я...

Е Сяо знал, что был неправ. Он нахмурился и уже собирался возразить, но тут раздался всплеск. Теперь уже окончательно взбешённая русалка без предупреждения выпрыгнула из воды и бросилась на них с обнажёнными клыками и когтями.

Е Сяо и Су Му одновременно уклонились в противоположных направлениях, и разъярённая русалка промахнулась. Огромный хвост ударил по поверхности океана, подняв в воздух брызги высотой более метра, которые с шумом обрушились вниз. Оба человека мгновенно промокли.

Су Му закрыл глаза, и на его лице отразилась буря эмоций, когда он сказал:

— Я просто знал, что ничего хорошего из нашей встречи не выйдет…

— Эй, разве ты не должен сказать, что это мне не везёт с тобой?!

Е Сяо встряхнул мокрыми волосами и вытер воду с лица.

Су Му раздражённо вздохнул и бросил ему кинжал.

— Вот, лови! Помни, целься в щели между чешуйками.

Е Сяо поднял руку, чтобы поймать кинжал, а затем показал большой палец вверх.

— Хорошая идея!

Затем они с Су Му встали в ледяном океане по колено в воде спиной к спине, держа в руках кинжалы в оборонительной позиции. Как только они заняли свои места, из воды внезапно вынырнула тень и накрыла их сверху. Монстр был настолько быстр, что добрался до них в мгновение ока. Однако Су Му двигался ещё быстрее. Всё, что они увидели - это вспышку холодного металла, прежде чем брызнула тёмно-зелёная жидкость.

Чудовище взвизгнуло от боли, изогнув своё тёмно-коричневое тело и яростно размахивая хвостом.

Покрывшись дурно пахнущей зелёной жидкостью, оно мгновенно нырнуло в воду и быстро поплыло прочь.

— О нет, она вот-вот сбежит!

Все будет кончено, если мы позволим ей уплыть в океан!

Е Сяо поспешно бросился за ней, прыгая по воде и пытаясь схватить монстра за рыбий хвост. Монстр взвыл, сопротивляясь, затем перевернулся и внезапно утащил Е Сяо под воду.

— Угх…

Мутная морская вода мгновенно пропитала его одежду, а рана на спине так сильно болела, что он чуть не потерял сознание. Однако мужчина не отпускал русалку, стиснув зубы и держась за её хвост изо всех сил.

Русалка издала пронзительный, отчаянный крик, а затем резко повернула голову и укусила Е Сяо.

Однако её челюсти не смогли сомкнуться после того, как она открыл пасть, потому что кинжал вонзился прямо в глотку. На лицо Е Сяо хлынула отвратительная зелёная кровь.

Су Му сильно дёрнул, чтобы вытащить кинжал обратно.

— Блять, ты сделал это нарочно, да?

Е Сяо с отвращением стёр жидкость с лица и с трудом потащил русалку к берегу.

Русалка получила серьёзную травму, и вся была в крови. Но она продолжала изо всех сил бороться с Е Сяо, постоянно разбрызгивая морскую воду и зелёную кровь. Её становилось всё больше, а потом ещё больше…

Внезапно она выгнула спину и, по-видимому, потратив последние силы, вырвалась из хватки Е Сяо и выпрыгнула из океана. Широко раскрыв окровавленную пасть, она бросилась прямо на Ю Сяо Ю, стоявшую на краю воды.

Это неожиданное изменение застало врасплох и Е Сяо, и Су Му. А Ю Сяо Ю уже не могла двигаться от шока и просто стояла рядом с водой. Она широко раскрыла глаза, наблюдая, как клыки приближаются к ней.

В этот момент Е Сяо издал громкий крик.

— Чжу Цянь!

Монстр резко остановился, его движения мгновенно замерли.

Ю Сяо Ю не сводила глаз с зияющей окровавленной пасти, которая остановилась совсем рядом с ней. Она тут же упала на землю от страха.

— Как я и думал...

Е Сяо выдохнул и медленно подошёл к застывшему на месте монстру.

— На самом деле, я с самого начала подозревал, что ты действительно можешь… Понимать, что мы говорим, ведь так?

Как только он это произнёс, умирающая русалка подняла голову и уставилась на Е Сяо мутными глазами. Она открыла рот, словно хотела что-то сказать, но издала лишь странный писк.

Чжу Цянь. Прошло очень много времени с тех пор, как кто-то называл её так, так много, что она почти забыла своё имя. Поэтому, когда Е Сяо выкрикнул его, она вздрогнула.

Чжу Цянь, Чжу Цянь…

О. До неё дошло. Это было не «русалка» и не «чудовище», а Чжу Цянь.

Чжу Цянь неподвижно лежала на берегу и слабо наклоняла голову, чтобы увидеть грозную и уродливую чешую, покрывавшую её тело, массивный огромный хвост и одну чёрную руку с когтями на конце. Что касается другой руки… Её съели восемь лет назад…

Да, съели... Эти мерзкие люди…

— Чжу Цянь, ты меня понимаешь?

Е Сяо медленно опустился на корточки рядом с её телом. Заметив, что её глаза полны негодования, он тихо вздохнул и сказал:

— Чжу Цянь, я знаю, что ты ненавидишь, ненавидишь всех, особенно тех, кто превратил тебя в это существо, верно?

Глаза Чжу Цяня вспыхнули.

Ненависть? Это чувство больше, чем просто ненависть…

— Эти последние восемь лет ты была вынуждена просто наблюдать, как с ног до головы медленно превращаешься из нормального человека в монстра. Ты понимала всё, что видела и слышала, но не могла выразить свои мысли. Каждый день ты жила в том подвале, никогда не видя дневного света, пила человеческую кровь и ела человеческое мясо. Постепенно ты от всего отвыкла, стал безжалостной, озлобилась на весь мир. В конце концов, даже твой старший брат не смог тебя узнать. Вот почему ты хотела убить его после того, как выбралась из аквариума, потому что в самом начале именно он тебя обманул…

Е Сяо неторопливо произнёс это, нежно поглаживая уродливую голову монстра, и вздохнул:

— Я прав, не так ли?

Чжу Цянь некоторое время безучастно смотрела на Е Сяо, и из её запавших глазниц потекли две струйки прозрачной жидкости. Спустя восемь лет, наконец-то, наконец-то, кто-то понял её. Наконец-то, кто-то смог её понять…

Слезы текли, капля за каплей.

Чжу Цянь медленно закрыла глаза, ее дыхание становилось все слабее и слабее…

Ю Сяо Ю стояла на коленях, закрыв рот руками, и беззвучно плакала.

Е Сяо тихо выдохнул и безмолвно встал.

В этот момент Су Му внезапно сказал:

— Эй, посмотри туда.

Е Сяо поднял глаза, чтобы проследить за пальцем Су Му. Но всё, что он увидел - это горизонт, где океан сливался с небом. Когда взошло утреннее солнце, яркие цвета окрасили лазурные воды в ярко-красный цвет, словно лесной пожар.

— На что ты предлагаешь мне посмотреть?

Он в замешательстве моргнул. Но в тот момент, когда он задал этот вопрос, на поверхности далёких океанских вод он заметил маленькое чёрное пятнышко. Оно двигалось к берегу с огромной скоростью.

— Что это?

Он сосредоточился на маленьком чёрном пятнышке, которое быстро подбиралось все ближе и ближе…

Его силуэт постепенно увеличивается, становясь все четче и…

Затем Е Сяо резко вдохнул и воскликнул от удивления.

— Э-это же…!

Чёрное тело поднималось и опускалось в воде, и был едва различим гигантский рыбий хвост.

— Русалка! — в ужасе воскликнул Е Сяо и недоверчиво добавил: — Боже! Та-там на самом деле ещё одна русалка? Может быть… Она приплыла, потому что почувствовала запах крови Чжу Цянь?

Су Му ничего не сказал. Его лицо было исключительно серьёзным.

Под яркими лучами восходящего солнца они наблюдали, как чёрный силуэт стремительно плывёт по воде. Вскоре рядом с ним появилась ещё одна чёрная точка, которая тоже начала быстро приближаться. Через несколько секунд появилась ещё одна. Затем, примерно через дюжину секунд, появилась четвёртая, пятая, шестая…

Количество чёрных точек росло почти в геометрической прогрессии. В мгновение ока в океане, окрасившемся в алый цвет на рассвете, появились сотни чёрных точек, плывущих на поверхности, плотно прижавшихся друг к другу и даже затмивших цвет океана. Они были похожи на саранчу, заполонившую поле, и образовали большой рой, направляющийся прямо к ним.

Е Сяо был ошеломлён. Как такое могло случиться? Откуда взялись все эти русалки?

Почти мгновенно он увидел, как количество чудовищ в море увеличилось с одного до двух, с двух до четырёх, с четырёх до восьми… И у каждого чудовища был огромный рыбий хвост, густая тёмно-коричневая чешуя, сверкающие на свету клыки, а также свирепые и уродливые морды. Они плыли по воде, периодически появляясь и исчезая.

Боже мой! Сколько здесь русалок? Сотни? Тысячи? Или, может быть, даже миллионы?

Разум Е Сяо совершенно опустел, когда он в шоке уставился на неукротимую силу русалок. Он даже забыл, как говорить, забыл, как двигаться.

Естественно, он не заметил, что по мере приближения толпы русалок уровень воды продолжал неуклонно подниматься. Морская вода, которая раньше покрывала только его ноги, теперь вот-вот должна была достичь колен.

В этот момент Ю Сяо Ю резко встала, и на её лице появилось странное выражение.

Она сняла туфли и босиком ступила в ещё поднимающиеся волны, медленно приближаясь к русалкам.

— Доктор Ю!

Несмотря на крик Е Сяо, Ю Сяо Ю даже не оглянулась и пошла прямо в глубины океана.

Мгновенно вздымающиеся волны достигли уровня плеч. Е Сяо несколько раз чуть не захлебнулся и, превозмогая боль в спине, попытался дотянуться до неё и схватить. Однако на него обрушилась волна, оттолкнувшая его.

Он не удержался и поскользнулся, не в силах устоять на ногах. Море уже готово было поглотить его, когда кто-то грубо схватил его за плечи и изо всех сил потянул назад. Так что ему оставалось только следовать за ним, когда они побежали, спотыкаясь, через поднимающийся прилив и остановились только тогда, когда выбрались на возвышенность.

Задыхаясь, он повернул голову и безучастно посмотрел на Су Му.

— Что происходит?

Су Му покачал головой и ответил:

— Не знаю.

Всё действительно произошло слишком быстро. Прежде чем они успели осознать происходящее, миллионы русалок уже были рядом.

Однако они были очень спокойны и не нападали. Они просто плавали туда-сюда по воде, описывая круги.

Длинные чёрные волосы Ю Сяо Ю плавали в воде странного оттенка.

Она оглянулась и наконец встретилась взглядом с Е Сяо и Су Му, стоявшими на возвышенности. На прекрасном лице, освещённом яркими солнечными лучами, появилась едва заметная улыбка, в которой читалось что-то неуловимое…

Огромная волна обрушилась на женщину, мгновенно поглотив её целиком.

— Доктор Ю!

Е Сяо в изумлении наблюдал за происходящим. Как только фигура Ю Сяо Ю исчезла, миллионы русалок неожиданно погрузились в глубины океана.

Чёрные пятнышки на поверхности быстро исчезли. Они бесследно растворились так же легко и внезапно, как и появились. Волны также постепенно сошли на нет. Вскоре пляж, который раньше был под водой, полностью обнажился. Как будто ничего и не было, всё вернулось в своё спокойное состояние, как и было с самого начала.

К этому моменту солнце уже полностью взошло, наполняя мир жизненной силой, освещая всё вокруг, освещая прозрачные и кристально чистые воды, сверкающие в лучах солнца, освещая двух молодых людей, всё ещё стоявших на берегу и смотревших вдаль.

На их лицах застыло ошеломлённое, но недоверчивое выражение. Казалось, что они только что стали свидетелями невероятного чуда, воплощения древней сказки.

Куда на самом деле делась Ю Сяо Ю? Откуда взялись бесчисленные русалки и где они сейчас? Были ли они… Были ли они на самом деле людьми или с самого начала были монстрами?

Скорее всего, на эти вопросы никогда не будет дано исчерпывающих ответов. Тем, кто был свидетелем этого лично, остаётся только вечная загадка - строить догадки, предположения и придумывать всё новые мистические легенды.

[*Лига выдающихся джентльменов – американский супергеройский фильм]