Костер Селены все еще потрескивал, дождь все еще барабанил за входом в пещеру. Но лес затих. Эти маленькие наблюдающие глазки исчезли.

Она поднялась на ноги, держа копье в одной руке и кол в другой, и поползла к узкому входу в пещеру. Из-за дождя и огня она ничего не могла разглядеть. Но каждый волосок на ее теле стоял дыбом, а из леса за его пределами проникала все усиливающаяся вонь. Как кожа и падаль. Отличается от того, что она нюхала в бэрроузе. Старше, приземленнее и... голоднее.

Внезапно пожар показался ей самой глупой вещью, которую она когда-либо совершала.

Никаких пожаров. Это было единственным правилом Роуэна во время похода в крепость. И они держались в стороне от дорог — полностью отклоняясь от забытых, заросших. Такие, как тропинка, которую она заметила неподалеку.

Молчание давило всё сильнее.

Она скользнула в промокший лес, поранив пальцы ног о камни и корни, пока ее глаза привыкали к темноте. Но она продолжала двигаться вперед — сворачивая вниз и удаляясь от древней тропы.

Она забралась достаточно далеко, чтобы ее пещера была не более чем сиянием на холме наверху, мерцанием света, освещающего деревья. Проклятый богами маяк. Она расположила свой кол и копье в более выгодных положениях, собираясь продолжить, когда сверкнула молния.

Три высоких, долговязых силуэта притаились перед ее пещерой.

Хотя они стояли как люди, она знала, глубоко в своих костях из какой-то коллективной памяти смертных, что это не так. Они тоже не были фейри.

С опытным спокойствием она сделала еще один шаг, затем еще один. Они все еще копошились у входа в пещеру, выше мужчин, ни мужчины, ни женщины.

Оборотни рыщут, предупредил Роуэн в первый день их тренировки, в поисках человеческих шкур, чтобы принести их в свои пещеры. Она была слишком ошеломлена, чтобы спрашивать или беспокоиться. Но теперь... теперь эта беспечность, это барахтанье могли ее убить. Содранная кожа.

Вендлин. Страна кошмаров, обретших плоть, где легенды бродили по земле. Несмотря на годы тренировок по скрытности, каждый шаг давался ей с трудом, ее дыхание было слишком громким.

Прогрохотал гром, и она воспользовалась шумом, чтобы сделать несколько скачущих шагов. Она остановилась за другим деревом, дыша так тихо, как только могла, и выглянула из-за него, чтобы осмотреть склон холма позади нее. Снова сверкнула молния.

Три фигуры исчезли. Но теперь кожистый, прогорклый запах витал вокруг нее повсюду. Человеческие шкуры.

Она посмотрела на дерево, за которым спряталась. Ствол был слишком скользким от мха и дождя, чтобы по нему можно было карабкаться, а ветви - слишком высокими. Другие деревья были ничуть не лучше. И что хорошего было в том, чтобы застрять на дереве во время грозы?

Она метнулась к следующему дереву, старательно обходя палки или листья, мысленно проклиная медлительность своего шага, и — черт бы все это побрал. Она бросилась бежать, покрытая мхом земля предательски скрипела под ногами. Она могла разглядеть деревья, несколько больших камней, но склон был крутым. Она держала ноги под собой, даже когда подлесок затрещал позади, все быстрее и быстрее.

Она не осмеливалась оторвать взгляд от деревьев и скал, когда мчалась вниз по склону, отчаянно нуждаясь в любой ровной площадке. Возможно, их охотничья территория где—то заканчивалась - возможно, она смогла бы убежать от них до рассвета. Она повернула на восток, продолжая спускаться с холма, и ухватилась за ствол, чтобы развернуться, едва не потеряв равновесие, когда врезалась во что-то твердое и неподатливое.

Она рубанула своим колом — только для того, чтобы быть схваченной двумя массивными руками.

Ее запястья заныли в агонии, когда пальцы сжались достаточно сильно, чтобы она не смогла вонзить ни то, ни другое оружие в своего похитителя. Она изогнулась, занося ногу, чтобы врезать нападавшему, и успела заметить вспышку клыков раньше — не клыков. Зубы.

И не было никакого проблеска шкур из плоти. Только серебристые волосы, блестящие от дождя.

Роуэн притянул ее к себе, вдавливая их в то, что казалось выдолбленным деревом.

Она старалась не задыхаться, но дышать не стало легче, когда Роуэн схватил ее за плечи и прижался губами к ее уху. Грохочущие шаги прекратились.

“Ты будешь прислушиваться к каждому моему слову”. Голос Роуэн был мягче, чем шум дождя за окном.

“Иначе ты умрешь сегодня ночью. Ты понимаешь?” Она кивнула. Он отпустил ее — только для того, чтобы вытащить свой меч и зловещего вида топорик.

“Твое выживание полностью зависит от тебя”. Запах снова усиливался. “Тебе нужно переодеться сейчас. Или твоя смертельная медлительность убьет тебя.”

Она напряглась, но потянулась внутрь, нащупывая какую-то нить силы. Там ничего не было. Должен был быть какой-то спусковой крючок, какое-то место внутри нее, где она могла бы управлять этим... Медленный, визгливый звук камня о металл донесся сквозь шум дождя. Потом еще один. И еще один. Они точили свои клинки.

“Твоя магия—”

“Они не дышат, поэтому у них нет дыхательных путей, которые можно было бы перекрыть. Лед замедлил бы их, а не остановил. Мой ветер уже уносит от них наш запах, но ненадолго. Меняйся, Аэлина.”

Аэлина. Это был не тест, не какой-то изощренный трюк. Скинхедам не нужен был воздух.

Татуировка Роуэн засияла, когда молния заполнила их маленькое укрытие.

“Через мгновение нам придется бежать. Какую форму ты примешь, когда это сделаем мы, определит наши судьбы. Так что дыши и меняйся.”

Хотя все инстинкты кричали против этого, она закрыла глаза. Сделал вдох. Потом еще один. Ее легкие открылись, наполнившись прохладным, успокаивающим воздухом, и она подумала, помогает ли Роуэн и с этим тоже.

Он помогал. И он был готов встретить ужасную судьбу, чтобы сохранить ей жизнь. Он не оставил ее одну. Она была не одна.

Раздалось приглушенное проклятие, и Роуэн прижался к ней всем телом, как будто мог каким-то образом защитить ее. Нет, не прикрывать ее. Прикрой ее, вспышка света.

Она едва почувствовала боль — хотя бы потому, что в тот момент, когда ее чувства фейри встали на место, ей пришлось зажать рукой собственный рот, чтобы удержаться от рвоты. О, боги, от них исходил гниющий запах, хуже, чем от любого трупа, с которым она когда-либо имела дело.

Своими изящно заостренными ушами она теперь могла слышать их, каждый шаг, который они делали, пока все трое методично спускались с холма. Они говорили низкими, странными голосами — одновременно мужскими и женскими, все голодные.

“Теперь их двое”, - прошипел один. Она не хотела знать, какой силой он обладал, чтобы позволять ему говорить, когда у него не было дыхательных путей.

“Мужчина-фейри присоединился к женщине. Я хочу его — от него пахнет штормовыми ветрами и сталью.” Селена подавилась, когда запах проник ей в горло.

“Самку мы заберем с собой — рассвет слишком близок. Тогда мы сможем не торопясь разобрать ее на части.”

Роуэн отстранился от нее и тихо сказал, не нуждаясь в том, чтобы быть рядом, чтобы она могла услышать, пока он оценивал лес за ней:

“В трети мили к востоку есть быстрая река, у подножия большого утеса”. Он не посмотрел на нее, протягивая два длинных кинжала, и она не кивнула в знак благодарности, молча отбросив свое самодельное оружие и взявшись за рукояти из слоновой кости.

“Когда я говорю "беги", ты бежишь изо всех сил. Ступай туда, куда ступаю я, и не оборачивайся ни по какой причине. Если мы разделимся, беги прямо — ты услышишь реку”.

Приказ за приказом — командир на поле боя, твердый и смертоносный. Он выглянул из-за дерева. Теперь запах был почти невыносимым, он доносился со всех сторон.

“Если они поймают тебя, ты не сможешь убить их — не смертельным оружием. Ваш лучший вариант - сражаться до тех пор, пока вы не сможете освободиться и убежать. Понимаешь?”

Она еще раз кивнула. Дышать снова стало трудно, а дождь теперь был проливным.

“По моей команде”, - сказала Роуэн, чувствуя запахи и слыша вещи, которые были потеряны даже для ее обостренных чувств.

”Спокойно..." Она опустилась на корточки, когда Роуэн сделала то же самое.

“Выходи, выходи”, — прошипел один из них - так близко, что мог бы находиться вместе с ними на дереве.

Внезапно в кустах на западе послышался шорох, как будто бежали два человека. Мгновенно вонь скинхедов уменьшилась, когда они помчались за трескающимися ветками и листьями, которые ветер Роуэн унес в другом направлении.

“Сейчас”, - прошипела Роуэн и сорвалась с дерева.

Селена убежала — или попыталась. Даже с ее обостренным зрением кустарник, камни и деревья оказались помехой. Роуэн мчался навстречу нарастающему реву реки, разбухшей от весенних дождей, его темп был медленнее, чем она ожидала, но... но он замедлялся ради нее. Потому что это тело фейри было другим, и она неправильно приспосабливалась, и—

Она поскользнулась, но чья-то рука схватила ее за локоть, удерживая на ногах. “Быстрее”, - вот и все, что он сказал, и как только она встала на ноги, он снова рванул с места, проносясь между деревьями, как горный кот.

Прошла целая минута, прежде чем сила этого запаха вгрызлась ей в пятки и раздался щелчок щетки. Но она не сводила глаз с Роуэн и с того, что светлело впереди — конца линии деревьев. Не намного дальше, пока они не смогли прыгнуть, и—

Четвертый скинхед выскочил оттуда, где он каким-то образом прятался незамеченным в кустах. Оно бросилось на Роуэна, мелькнув кожистыми длинными конечностями, испещренными бесчисленными шрамами. Нет, не шрамы — швы. Швы, скрепляющие его различные шкуры вместе.

Она закричала, когда оборотень набросился на нее, но Роуэн не дрогнул ни на шаг, когда он пригнулся и закрутился с нечеловеческой скоростью, нанося удары мечом и яростно рубя топором.

Рука перевертыша оторвалась в тот же момент, когда его голова слетела с шеи.

Она могла бы восхищаться тем, как он двигался, как он убивал, но Роуэн не прекращал бежать, поэтому Селена помчалась за ним, бросив один взгляд на тело, которое воин фейри разорвал на куски.

Обвисшие куски кожи на мокрых листьях, похожие на выброшенную одежду. Но все еще подергивается и шуршит — как будто ждет, когда кто-нибудь сошьет его обратно.

Она побежала быстрее, Роуэн все еще бежал впереди.

Скинхеды приблизились сзади, визжа от ярости. Затем они замолчали, пока—

“Ты думаешь, река может спасти тебя?” - задыхаясь, спросила одна из них, издав смех, который пробрал ее до костей.

“Ты думаешь, если мы промокнем, то потеряем свою форму? Я носил рыбьи шкуры, когда смертных было мало, женщина.”

Его одежда высохла благодаря перемещению, Роуэн стоял в нескольких футах от них, наблюдая за тлеющими скалами выше по реке. Она испепелила оборотней. У них даже не было времени закричать.

Она сгорбилась на коленях, обхватив себя руками. Лес горел по обе стороны реки — радиус, который у нее не хватило духу измерить. Это было оружие, ее сила. Оружие иного рода, чем клинки, стрелы или ее руки. Проклятие.

Потребовалось несколько попыток, но наконец она заговорила.

“Ты можешь его потушить?”

“Ты мог бы, если бы попытался”. Когда она не ответила, он сказал:

“Я почти закончил”. Через мгновение пламя, ближайшее к скалам, погасло. Как долго он работал, чтобы задушить их?

“Нам не нужно, чтобы что-то еще привлекало ваше пламя”.

Она могла бы потрудиться ответить на укол, но она слишком устала и замерзла. Дождь заполнил мир, и на некоторое время воцарилась тишина.

“Почему мое превращение так важно?” - спросила она наконец.

“Потому что это пугает тебя”, - сказал он.

“Овладение этим - первый шаг к тому, чтобы научиться контролировать свою силу. Без этого контроля, с таким взрывом, как этот, вы могли бы легко сжечь себя дотла”.

“Что ты имеешь в виду?”

Еще один бурный взгляд.

“Когда ты получаешь доступ к своей силе, на что это похоже?”

Она задумалась.

“Колодец”, - сказала она. “Магия ощущается как колодец”.

“Ты почувствовал суть этого?”

“Есть ли здесь дно?” Она молилась, чтобы так оно и было.

“У любой магии есть дно — критическая точка. Для тех, у кого способности слабее, он легко истощается и легко восполняется. Они могут получить доступ к большей части своей мощности сразу. Но для тех, у кого более сильный дар, могут потребоваться часы, чтобы достичь дна, призвать свои силы в полную силу”.

“Сколько времени у тебя на это уходит?”

“Целый день”. Она вздрогнула.

“Перед битвой мы выбираем время, чтобы, когда мы выйдем на поле боя, мы могли быть самыми сильными. Вы можете делать другие вещи в то же время, но какая-то часть вас находится там, внизу, подтягиваясь все больше и больше, пока вы не достигнете дна”.

“И когда ты вытаскиваешь все это, это просто... высвобождается какой—то гигантской волной?”

“Если я этого захочу. Я могу выпускать его небольшими порциями и продолжать какое-то время. Но иногда бывает трудно сдержать это. Люди иногда не могут отличить друга от врага, когда имеют дело с таким количеством магии.”

Когда она черпала свою силу по ту сторону портала несколько месяцев назад, она почувствовала это отсутствие контроля — знала, что у нее почти такая же вероятность навредить Шаолу, как и демону, с которым он столкнулся.

“Сколько времени тебе требуется, чтобы прийти в себя?”

“Дни. Неделю, в зависимости от того, как я использовал энергию и выпил ли все до последней капли. Некоторые совершают ошибку, пытаясь взять больше, прежде чем они будут готовы, или держась слишком долго, и они либо выжигают свой разум, либо просто сгорают совсем. Знаешь, тебя трясет не только от реки. Это способ твоего тела сказать тебе, чтобы ты больше так не делал”.

“Из-за железа в нашей крови, противостоящего магии?”

“Вот как наши враги иногда будут пытаться сражаться против нас, если у них нет магии — все железо”.

Должно быть, он увидел, как приподнялись ее брови, потому что добавил:

“Однажды меня схватили. Находясь в кампании на востоке, в королевстве, которого больше не существует. Они заковали меня с головы до ног в железо, чтобы я не выдыхал воздух из их легких”.

Она тихо присвистнула. “Тебя пытали?”

“Две недели пролежал на их столах, прежде чем мои люди спасли меня”. Он расстегнул свой наруч и откинул рукав правой руки, обнажив толстый, ужасный шрам, изгибающийся вокруг предплечья и локтя.

“Разрезал меня по кусочкам, затем взял кости сюда и—”

“Я очень хорошо вижу, что произошло, и точно знаю, как это делается”, - сказала она, чувствуя, как внутри все сжалось.

Не из—за травмы, но... Сэм. Сэм была привязана к столу, вскрыта и сломана одним из самых садистских убийц, которых она когда-либо знала.

“Это был ты”, - тихо, но не нежно спросила Роуэн, - “или кто-то другой?”

“Я опоздал слишком поздно. Он не выжил.” Снова воцарилось молчание, и она обругала себя дурой за то, что рассказала ему. Но потом она хрипло сказала: “Спасибо, что спас меня”.

Легкое пожатие плечами, вообще едва заметное движение. Как будто ее благодарность было труднее вынести, чем ее ненависть и скрытность.

“Я связан нерушимой клятвой крови моей королеве, поэтому у меня не было выбора, кроме как убедиться, что ты не умрешь”. Немного той прежней тяжести снова разлилось по ее венам. “Но, ” продолжал он, - я бы никого не оставил на произвол судьбы в руках скинхедов”.

“Предупреждение было бы неплохо”.

“Я сказал, что они были на свободе — несколько недель назад. Но даже если бы я предупредил тебя сегодня, ты бы не послушал.”

Это было правдой. Она снова задрожала, на этот раз так сильно, что ее тело откинулось назад, вспышка света и боли. Если она думала, что ей холодно в своем теле фейри, это было ничто по сравнению с холодом от того, что она снова стала человеком.

“Что послужило спусковым крючком, когда ты переключился ранее?” спросил он, как будто этот момент был отсрочкой от реального мира, где леденящий шторм и бурлящая река могли заглушить их слова от богов. Она потерла руки, отчаянно нуждаясь в каком-либо тепле.

“Это ничего не значило”. Его молчание требовало информации в обмен на информацию — честный обмен. Она вздохнула.

“Давайте просто скажем, что это были страх, необходимость и впечатляюще глубоко укоренившиеся инстинкты выживания”.

“Вы не потеряли контроль сразу после переключения. Когда ты, наконец, применил свою магию, твоя одежда не сгорела, как и твои волосы. И кинжалы не расплавились.” Как будто только сейчас вспомнив, что они все еще у нее, он стащил их у нее.

Он был прав. Магия не захлестнула ее в тот момент, когда она переместилась, и даже во время взрыва, который распространился во всех направлениях, у нее было достаточно контроля, чтобы сохранить себя. Ни один волосок не сгорел.

“Почему на этот раз все было по-другому?” он нажал.

“Потому что я не хотела, чтобы ты умирал, чтобы спасти меня”, - призналась она.

“Ты бы перекинулся, чтобы спасти себя?”

“Твое мнение обо мне в значительной степени совпадает с моим собственным, так что ты знаешь ответ”.

Он молчал достаточно долго, чтобы она подумала, не собирает ли он ее по кусочкам воедино. “

Ты не уйдешь”, - наконец сказала Роуэн, скрестив руки на груди. “Я не освобождаю тебя от двойного дежурства на кухне, но ты не уйдешь”.

"почему?”

Он расстегнул свой плащ.

“Потому что я так сказал, вот почему”. И она могла бы сказать ему, что это худшая, черт возьми, причина, которую она когда-либо слышала, и что он высокомерный придурок, если бы он не бросил ей свой плащ — сухой и теплый. Затем он тоже бросил свой пиджак ей на колени.

Когда он повернулся, чтобы идти обратно в крепость, она последовала за ним.