Роуэн ухмыльнулся. “Вот ты где”.

Кровь — ее кровь — была на его зубах, на губах и подбородке. И эти мертвые глаза засветились, когда он сплюнул ее кровь на землю. Вероятно, на вкус она была для него как сточная канава.

В ее ушах раздался визг, и Селена бросилась на него. Сделала выпад, а затем остановилась, воспринимая мир с ошеломляющей ясностью, вдыхая его запах, пробуя на вкус и вдыхая его, как лучшее вино. Боги, это место, это королевство пахло божественно, пахло как…

Она изменилась.

Селена тяжело дышала, хотя ее легкие говорили ей, что она больше не запыхалась и ей не нужно так много вдохов в этом теле. У нее защекотало на шее — ее кожа медленно начала срастаться. В этой форме она была более быстрым целителем. Из-за магии...Дыши. Только Дышать. Это всё что было у неё на уме.

Но это чувство поднималось вверх, словно лесной пожар потрескивал в ее венах, в кончиках пальцев, лес вокруг них так сильно разгорался, а затем—

Она оттолкнулась. Взяла страх и использовала его как таран внутри себя, против силы, толкая его вниз всё дальше и дальше.

Роуэн подкрался ближе. “Выпусти это. Не сопротивляйся этому”.

Пульс, покалывающий, пахнущий снегом и сосной. Сила Роуэна, насмехающаяся над ее силой. Не такой, как ее огонь, а дар льда и ветра. Леденящий удар по локтю заставил ее упасть спиной на дерево. Теперь магия укусила ее за щеку. Магия — атакует ее.

Лесной пожар взорвался стеной синего пламени, устремляясь к Роуэну, поглощая деревья, мир, ее саму, пока—

Оно не исчезло, рассосалось в ничто вместе с воздухом, которым она дышала.

Селена упала на колени. Когда она схватилась за шею, как будто могла когтями открыть себе дыхательные пути, в поле ее зрения появились ботинки Роуэна. Он выпустил воздух — задушил ее огонь. Такая сила, такой контроль. Мэйв не дала ей инструктора с подобными способностями — вместо этого она послала кого-то, обладающего силой, способной потушить ее огонь, кого-то, кто был бы не прочь сделать это, если бы она стала угрозой.

Воздух со свистом ворвался в ее горло. Она проглотила его жадными глотками, едва замечая агонию, когда вернулась в свою смертную форму, мир снова стал тихим и унылым.

“Твой любовник знает, кто ты такая?” Холодный вопрос.

Она подняла голову, не заботясь о том, как он узнал. “Он знает все”. Не совсем верно.

Его глаза вспыхнули — от каких эмоций, она не могла сказать. “Я больше не буду тебя кусать”, - сказал он, и она задалась вопросом, какой вкус он почувствовал в ее крови.

Она зарычала, но звук был приглушенным. Без клыков

.

- “Даже если это единственный способ заставить меня измениться?”

Он пошел в гору — к гребню.

“Ты не кусаешь женщин других мужчин”.

Она скорее услышала, чем почувствовала, как что—то умерло в ее голосе, когда она сказала:

“Мы не - вместе. Больше нет. Я отпустила его перед тем, как прийти сюда.”

Он оглянулся через плечо. "почему?” Плоский, скучающий. Но все же, немного любопытный.

Какое ей дело до того, что он знает? Она сжала руку на коленях в кулак, костяшки пальцев побелели. Каждый раз, когда она смотрела на кольцо, терла его, ловила его блеск, оно пробивало дыру прямо в ней.

Она должна снять эту чертову штуку. Но она знала, что не сделает этого, хотя бы потому, что эта почти постоянная агония казалась заслуженной.

“Потому что он в большей безопасности, если я вызываю у него такое же отвращение, как у тебя”.

“По крайней мере, ты уже усвоила один урок”. Когда она склонила голову набок, он сказал: “Люди, которых ты любишь, - это всего лишь оружие, которое будет использовано против тебя”.

Она не хотела вспоминать, как Нехемию использовали — использовали саму себя — против нее, чтобы заставить ее действовать. Хотела притвориться, что она не начала забывать, как выглядела Нехемия.

“Переключись еще раз”, - приказал Роуэн, указывая на нее подбородком.

“На этот раз, попытайся—”

Она уже забывала, как выглядела Нехемия. Оттенок ее глаз, изгиб ее губ, ее запах. Ее смех. Рев в голове Селены затих, заглушенный этим знакомым небытием.

Не позволяй этому свету погаснуть.

Но Селена не знала, как это остановить. Единственному человеку, которому она могла бы рассказать, который мог бы понять... Ее похоронили в ничем не украшенной могиле, так далеко от нагретой солнцем земли, которую она любила.

Роуэн схватил ее за плечи. “Ты слушаешь?”

Она одарила его скучающим взглядом, даже когда его пальцы впились в ее кожу.

“Почему бы тебе просто не укусить меня снова?”

“Почему бы мне не отхлестать тебя так, как ты заслуживаешь?”

Он выглядел настолько зацикленным на этом, что она моргнула. “Если ты когда-нибудь ударишь меня кнутом, я спущу с тебя шкуру живьем”.

Он отпустил ее и прошелся по поляне, как хищник, оценивающий свою добычу.

“Если ты снова не выйдешь на смену, на следующей неделе тебе придется нести двойную вахту на кухне”.

“хорошо”. По крайней мере, работа на кухнях давала какие-то поддающиеся количественной оценке результаты. По крайней мере, на кухне она могла отличить верх от низа и знала, что делает. Но это— это обещание, которое она дала, сделка, которую она заключила с Мейв... Она была дурой.

Роуэн приостановил свое преследование. “Ты никчемная”.

“Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю”.

Он продолжил: “Вы, вероятно, были бы более полезны миру, если бы действительно умерли десять лет назад”.

Она просто посмотрела ему в глаза и сказала: “Я ухожу”.

Роуэн не остановил ее, когда она вернулась в крепость и собрала вещи. Это заняло всего минуту, так как она даже не разгрузила свою сумку и у нее не осталось оружия. Она предположила, что могла бы разнести крепость на части, чтобы найти, где Роуэн спрятал их, или украсть их у полу-фейри, но и то, и другое потребовало бы времени и привлекло бы больше внимания, чем она хотела. Она ни с кем не разговаривала, когда выходила.

Она нашла бы другой способ узнать о Ключах Вирдов, уничтожить короля Адарлана и освободить Эйллве. Если бы она продолжала в том же духе, у нее внутри не осталось бы ничего, с чем можно было бы бороться.

Она отметила тропинки, по которым они шли, но когда она вошла на покрытые деревьями склоны, она в основном полагалась на положение солнца, скрытого облаками, чтобы ориентироваться. Она отправится обратно, по пути найдет еду и придумает что-нибудь еще. Это было дурацкая идея с самого начала. По крайней мере, она не задержалась слишком надолго — хотя, возможно, теперь ей придется быстрее находить ответы, в которых она нуждалась, и—

“Это то, чем ты занимаешься? Убегать, когда становится трудно?” Роуэн стоял между двумя деревьями прямо на ее пути, несомненно, прилетев сюда.

Она протиснулась мимо него, ее ноги горели от ходьбы под гору. “Ты свободен от своих обязательств обучать меня, так что мне больше нечего тебе сказать, и тебе больше нечего сказать мне. Сделай нам обоим одолжение и отправляйся к черту.”

Рычание. “Тебе когда-нибудь приходилось за что-нибудь бороться в своей жизни?”

Она издала низкий, горький смешок и пошла быстрее, сворачивая на запад, не заботясь о направлении так сильно, как о том, чтобы уйти от него. Но он легко держался на ногах, его длинные, мускулистые ноги вгрызались в покрытую мхом землю. “Ты доказываешь мою правоту каждым своим шагом”.

“Мне все равно”.

“Я не знаю, чего ты хочешь от Мейв — какие ответы ты ищешь, но ты...”

“Ты не знаешь, чего я от нее хочу?” Это был скорее крик, чем вопрос. “Как насчет того, чтобы спасти мир от короля Адарлана?”

“Зачем беспокоиться? Может быть, мир не стоит того, чтобы его спасать”. Она знала, что он тоже это имел в виду. Эти безжизненные глаза говорили о многом.

“Потому что я дала обещание. Обещание моей подруге, что я увижу освобождение ее королевства.” Она ткнула своей покрытой шрамами ладонью ему в лицо. “Я дала нерушимую клятву. И вы с Мейв — все вы, проклятые богами ублюдки, - стоите у этого на пути.” Она снова пошла вниз по склону. Он последовал за ней.

“А как насчет твоего собственного народа? А как насчет твоего собственного королевства?”

“Им лучше без меня, как ты и сказал”.

Его татуировка сморщилась, когда он зарычал. “Таким образом, вы спасли бы другую землю, но не свою. Почему твоя подруга не может спасти свое собственное королевство?”

“Потому что она мертва!” Она выкрикнула последнее слово так громко, что оно обожгло ей горло. “Потому что она мертва, и я остаюсь со своей никчемной жизнью!”

Он просто смотрел на нее с этой животной неподвижностью. Когда она ушла, он не пошел за ней.

Она потеряла счет тому, как далеко зашла и в каком направлении двигалась. На самом деле ей было все равно. Она не произносила этих слов — она мертва — с того дня, как у нее забрали Нехемию. Но она была мертва. И Селена скучала по ней.

Ночь наступила раньше из-за облачного покрова, температура резко упала, а вдалеке прогрохотал гром. На ходу она мастерила оружие, найдя острый камень, чтобы обтесывать ветки в виде рудиментарных копий: более длинное она использовала как трость для ходьбы, и хотя они были немногим больше кольев, она сказала себе, что два коротких были кинжалами. Лучше, чем ничего.

Каждый шаг был тяжелее предыдущего, и у нее осталось достаточно чувства самосохранения, чтобы начать искать место для ночевки. Было почти темно, когда она нашла приличное место: неглубокую пещеру в склоне гранитного выступа.

Она быстро собрала достаточно дров для костра. Ирония этого не прошла для нее даром. Если бы у нее был хоть какой—то контроль над своей магией... Она отключила эту мысль до того, как она закончилась. Она много лет не разводила огонь, так что потребовалось несколько попыток, но это сработало. Как раз в тот момент, когда над ее маленькой пещерой прогремел гром и разверзлись небеса.

Она была голодна и, к счастью, нашла на дне своей сумки несколько яблок, а также старую теггью из Варезе, которая все еще была съедобной, хотя ее было трудно жевать. Съев столько, сколько смогла выдержать, она завернулась в плащ и прижалась к стене пещеры.

Она не преминула заметить маленькие, светящиеся глазки, которые собрались вместе, вглядываясь сквозь заросли ежевики, поверх валунов или вокруг деревьев. Никто из них не беспокоил ее с той первой ночи, и они не подошли ближе. Ее инстинкты, какими бы извращенными они ни были в последние несколько недель, тоже не вызывали никаких тревог. Так что она не отчитывала их и на самом деле вообще не обращала на них внимания.

Завтра она начнет все сначала. Она заметила то, что выглядело как крошащаяся, забытая дорога, по которой она могла идти вниз. Пока она продолжала идти к равнинам, она могла найти дорогу обратно к побережью. И придумать новый план, пока она шла.

Хорошо, что она ушла.

Истощение ударило ее так сильно, что она заснула через несколько мгновений после того, как растянулась у огня, обхватив копье одной рукой. Она, вероятно, дремала бы до рассвета, если бы внезапная тишина не разбудила ее.