За прошедшую неделю для Манон и Черноклювых мало что изменилось. Они по-прежнему ежедневно летали, чтобы овладеть вивернами, и по-прежнему умудрялись дважды в день избегать открытой войны в столовой. Наследница Желтоногих пыталась разозлить Манон при любой возможности, но Манон обращала на нее не больше внимания, чем на комара, жужжащего у нее над головой.

Все это изменилось в день отбора, когда наследники и их ковены (п.п. это короче сообщество ведьм которые регулярно собираются на шабаш) выбрали своих скакунов.

С тремя ковенами плюс тремя матронами, было сорок две ведьмы, столпившиеся вокруг тренировочной ямы в Северном Клыке. Обработчики суетились под смотровой площадкой, готовясь к выступлению. Виверны выводились одна за другой и, используя зверей-приманку, демонстрировали свои качества. Как и другие ведьмы, Манон каждый день пробиралась мимо клеток. Она все еще хотела Титуса.

Хотеть - это смертное слово. Титус принадлежал ей. И если бы до этого дошло, она выпотрошила бы любую ведьму, которая бросила бы ей вызов. Этим утром она подточила ногти в предвкушении этого. Все тринадцать.

Однако претензии будут урегулированы цивилизованным образом. Три матроны вытаскивали палки, если на лошадь предъявлялось более одной претензии. Когда дело дошло до Титуса, Манон точно знала, кто будет соперничать за него: Искра и Петраха, наследники Желтоногих и Голубокровных. Она видела, как они оба смотрели на него голодными глазами. Если бы Манон добилась своего, они бы дрались за него на спарринг-ринге. Она даже предложила это своей бабушке, но ей сказали, что им не нужно ссориться между собой больше, чем необходимо. Это была бы удача в случае ничьей.

Это не понравилось Манон, которая стояла вдоль открытого края платформы, Астерин прикрывала ее с флангов. Ее раздражительность только усилилась, когда тяжелая решетка в задней части ямы поднялась. Зверь-приманка уже был прикован цепью к окровавленной стене, сломанный, покрытый шрамами от виверн, вдвое меньше быков, его крылья были туго поджаты. С платформы она могла видеть, что ядовитые шипы в его хвосте были отпилены, чтобы он не мог защищаться от бесценных скакунов.

Зверь-приманка опустил голову, когда ворота со стоном открылись, и первая виверна была введена на крепких цепях, удерживаемая бледнолицыми мужчинами. Они метнулись назад, как только зверь прошел, увернувшись от смертоносного хвоста, и решетка захлопнулась за ними.

Манон перевела дыхание. Это был не Титус, а один из быков среднего размера.

Трое стражей шагнули вперед, чтобы забрать его, но матрона Голубой Крови, Крессеида, подняла руку. “Давайте сначала посмотрим на него в действии”.

Один из мужчин резко присвистнул. Виверна набросилась на зверя-приманку.

Зубы, чешуя и когти, такие быстрые и злобные, что даже Манон затаила дыхание. Прикованный цепью, зверь-приманка не имел ни единого шанса и был прижат в течение секунды, массивные челюсти сдавили его шею. Одна команда, один свисток, и виверна щелкнет им.

Но мужчина издал свист на более низкой ноте, и бык отступил. Еще один свисток, и он сел на корточки. Еще двое часовых вышли вперед. Крессеида протянула соперницам пригоршню веток.

Это досталось стражу Голубокровых, которая ухмыльнулась остальным, затем посмотрела на свою виверну, когда ее вели обратно в туннель. Зверь-приманка, истекающий кровью из своего бока, забился в тень у стены, ожидая следующего нападения.

Одна за другой появлялись виверны, атакующие с быстрой и злой силой. И один за другим стражи забирали их. Нет, Титус, пока нет. У нее было ощущение, что матроны устраивали это как некий тест — чтобы посмотреть, насколько хорошо наследники смогут контролировать себя в ожидании лучших лошадей, чтобы посмотреть, кто продержится дольше всех. Манон одним глазом следила за зверями, а другим - за другими наследниками, которые по очереди наблюдали за ней, когда выставляли напоказ каждую виверну.

И все же первая по-настоящему огромная самка заставила Петру, наследницу Голубой крови, выйти вперед. Самка была почти такого же размера, как Титус, и в итоге откусила кусок от бока зверя-приманки, прежде чем дрессировщики смогли заставить ее остановиться. Дикий, непредсказуемый, смертоносный. Великолепный.

Никто не бросал вызов наследнику Голубой Крови. Мать Петры только кивнула ей, как будто они уже знали, какую гору она желает.

Астерин взяла самую свирепую виверну-невидимку, которая попалась на пути, самку с хитрыми глазами. Ее двоюродная сестра всегда была лучшей в разведке, и после разговора с Манон и другими стражами, который продолжался до глубокой ночи, было решено, что Астерин продолжит эту роль в новых обязанностях Тринадцати.

Поэтому, когда была представлена бледно-голубая самка, Астерин заявила на нее права, ее глаза обещали такую жестокость любому, кто встанет у нее на пути, что они практически светились. Никто не осмеливался бросить ей вызов.

Манон наблюдала за входом в туннель, когда почувствовала аромат мирры и розмарина, исходящий от наследника Голубой крови рядом с ней. Астерин прорычала мягкое предупреждение.

“Ждешь Титуса, не так ли?” - пробормотала Петраха, тоже не сводя глаз с туннеля.

“А если это так?” - спросила Манон.

“Я бы предпочла, чтобы он был у тебя, а не у Искры”.

Безмятежное лицо ведьмы было непроницаемым. “Я бы тоже”. Она не была уверена, что именно, но этот разговор что-то значил.

Очевидно, видеть, как они тихо разговаривают, тоже что-то значило для всех остальных. Особенно Искра, которая неторопливо подошла к Манон с другой стороны.

“Уже строишь заговор?”

Наследница Голубой крови вздернула подбородок.

“Я думаю, Титус был бы хорошим скакуном для Манон”.

Линия на песке, подумала Манон. Что Синекровная матрона рассказала Петре о ней? Какие планы она вынашивала?

Рот Искры искривился в полуулыбке.

“Посмотрим, что скажет Трехликая Мать”.

Манон, возможно, сказала бы что-нибудь в ответ, но тут загремел Титус.

Как и в любой другой раз, у нее перехватило дыхание от его огромных размеров и порочности. Мужчины едва успели протиснуться обратно через ворота, как Титус развернулся и бросился к ним. Ей сказали, что они совершили с ним всего несколько успешных пробежек. И все же при правильном наезднике он бы полностью подчинился.

Титус, не дожидаясь свистка, развернулся к зверю-приманке, нанося удары своим колючим хвостом. Прикованный зверь пригнулся с удивительной быстротой, как будто почувствовал атаку быка, и хвост Титуса вонзился в камень.

Обломки дождем посыпались на зверя-приманку, и когда он отпрянул назад, Титус ударил снова. И еще раз.

Прикованный к стене зверь-приманка ничего не мог сделать. Мужчина присвистнул, но Титус продолжал в том же духе. Он двигался с плавной грацией неукротимой дикости.

Зверь-приманка взвизгнул, и Манон могла бы поклясться, что наследник Голубой крови вздрогнул. Она никогда не слышала крика боли ни от одной из виверн, но когда Титус снова опустился на корточки, она увидела, куда он нанес удар — прямо поверх предыдущей раны на боку зверя-приманки.

Как будто Титус знал, куда ударить, чтобы причинить наибольшую боль. Она знала, что они умны, но насколько умны? Мужчина снова свистнул, и прозвучал удар хлыста. Титус просто продолжал расхаживать перед зверем-приманкой, обдумывая, как он нанесет удар. Не из соображений стратегии. Нет, он хотел насладиться этим. Чтобы подразнить.

Дрожь восторга пробежала по спине Манон. Оседлав такого зверя, как Титус, разрывая с ним на части своих врагов...

“Если ты так сильно хочешь его”, - прошептала Искра, и Манон поняла, что она все еще стоит рядом с ней, теперь всего в шаге от нее,

“почему бы тебе не пойти за ним?”

И прежде чем Манон смогла пошевелиться — прежде чем кто—либо смог, потому что все они были очарованы этим великолепным зверем - железные когти вонзились ей в спину.

Крик Астерин отозвался эхом, но Манон падала, пролетев сорок футов прямо в каменную яму. Она повернулась, наткнувшись на небольшой осыпающийся выступ, выступающий из стены. Это замедлило ее падение и спасло ей жизнь, но она продолжала идти, пока—

Она ударилась о землю, подвернув лодыжку. Сверху донеслись крики, но Манон не поднимала глаз. Если бы она это сделала, то могла бы увидеть, как Астерин набросилась на Искру, выпустив когти и зубы. Возможно, она видела, как ее бабушка отдавала приказ, чтобы никто не прыгал в яму.

Но Манон не смотрела на них.

Титус повернулся к ней.

Виверна стояла между ней и воротами, где мужчины метались туда-сюда, словно пытаясь решить, стоит ли им рискнуть и спасти ее или подождать, пока она не превратится в падаль.

Хвост Титуса хлестал взад-вперед, его темные глаза были прикованы к ней. Манон вытащила Секач для ветра. Это был кинжал по сравнению с его массой. Она должна была добраться до этих ворот.

Она пристально посмотрела на него сверху вниз. Титус присел на корточки, готовясь к атаке. Он тоже знал, где находятся врата и что это значит для нее. Его добыча.

Не наездница или хозяйка, а добыча.

Ведьмы замолчали. Люди у ворот и на верхних платформах замолчали.

Манон повернула свой меч. Титус сделал выпад.

Ей пришлось перекатиться, чтобы избежать его рта, и через секунду она была на ногах, мчась изо всех сил к этим воротам. Ее лодыжка пульсировала, и она прихрамывала, подавляя крик боли. Титус повернулся, быстрый, как весенний ручей, сбегающий по склону горы, и, когда она понеслась к воротам, он ударил ее хвостом.

У Манон хватило ума развернуться, чтобы избежать ядовитых уколов, но она зацепилась верхним краем хвоста сбоку и отлетела, Ветроколот вырываясь из ее хватки. Она ударилась о грязь у противоположной стены и заскользила, оцарапав лицо о камни. Ее ребра ныли от боли, когда она с трудом приняла сидячее положение и прикинула расстояние между собой, мечом и Титусом.

Но Титус колебался, его глаза были подняты за ее спину, выше нее, к—

Тьма обнимает ее. Она совсем забыла о звере-приманке. Существо приковано цепью позади нее, так близко, что она чувствовала запах падали в его дыхании.

Взгляд Титуса был приказом зверю-приманке отступить. Позволить ему съесть Манон.

Манон осмелилась бросить взгляд через плечо на меч в тени, так близко к прикованному якорю зверя-приманки. Она могла бы рискнуть этим, если бы зверя там не было, если бы он не смотрел на нее мертвым взглядом, глядя на нее так, как будто она была—

Титус снова прорычал территориальное предупреждение зверю-приманке, так громко, что она почувствовала это каждой косточкой. Вместо этого зверь-приманка, каким бы маленьким он ни был, смотрел на нее с чем-то похожим на ярость и решимость. Эмоция, она могла бы назвать это. Голод, но не для нее.

Нет, поняла она, когда зверь поднял свой черный взгляд на Титуса, издав низкий рык в ответ. Этот звук ни в малейшей степени не покорный. Угроза — обещание. Зверь-приманка хотел выстрелить в Титуса.

Союзники. Хотя бы на этот момент.

И снова Манон почувствовала те приливы и отливы в мире, то невидимое течение, которое одни называли Судьбой, а другие - ткацким станком Трехликой богини. Титус прорычал свою последнюю угрозу.

Манон вскочила на ноги и побежала.

При каждом шаге вспыхивали звезды, и земля дрожала, когда Титус мчался за ней, готовый разорвать зверя-приманку, чтобы убить ее, если потребуется.

Манон схватила свой меч и, развернувшись, обрушила его на толстую ржавую цепь со всей оставшейся в ней силой.

Рассекающая ветер, они называли ее клинком. Теперь они назвали бы это Железным Тесаком. Цепь сорвалась, когда Титус прыгнул на нее.

Титус не ожидал, что это произойдет, и в его глазах было что-то похожее на шок, когда зверь-приманка набросился на него, и они покатились.

Титус был в два раза больше его и не пострадал, и Манон, не дожидаясь результата, бросилась в туннель, где мужчины лихорадочно поднимали решетку.

Но затем раздался грохот и потрясенный ропот, и Манон осмелилась бросить один взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как виверны отскочили друг от друга, а зверь-приманка снова нанес удар.

Удар этого покрытого шрамами, бесполезного хвоста был настолько силен, что голова Титуса врезалась в грязь.

Когда Титус вскочил на ноги, зверь-приманка сделал ложный выпад хвостом и нанес удар зазубренными когтями, заставивший Титуса взреветь от боли.

Манон замерла, не дойдя и пятнадцати футов до ворот.

Виверны кружили друг вокруг друга, царапая крыльями землю. Это должно было быть шуткой. И все же зверь-приманка не отступал, несмотря на хромоту, несмотря на шрамы и кровь.

Титус без предупреждающего рычания вцепился прямо в горло.

Хвост зверя-приманки соединился с головой Титуса. Титус отшатнулся, но затем сделал выпад, щелкая челюстями и хвостом. Как только эти колючки вонзятся в плоть зверя-приманки, дело будет сделано. Зверь-приманка увернулся от хвоста, ударив по нему своим собственным, но не смог избежать челюстей, вцепившихся в его шею.

Назад. Это должно было закончиться.

Зверь-приманка бился, но не мог освободиться. Манон знала, что ей следует бежать. Другие кричали. Она родилась без сочувствия, милосердия или доброты. Ей было все равно, кто из них выживет или умрет, лишь бы она сбежала. Но этот поток все еще тек, направляясь к битве, а не прочь от нее. И она была обязана зверю-приманке жизнью.

Итак, Манон совершила самую глупую вещь, которую она когда-либо совершала за свою долгую, порочную жизнь.

Она подбежала к Титусу и обрушила Секач Ветра ему на хвост. Она разрубила плоть и кости, и Титус взревел, выпуская свою добычу. Обрубок его хвоста хлестнул ее, и Манон получила им прямо в живот, из нее вышибло воздух еще до того, как она коснулась земли. Когда она приподнялась, то увидела последний выпад, который положил этому конец.

Горло обнажилось от его крика боли, у Титуса не было ни единого шанса, когда зверь-приманка набросился и сомкнул челюсти на его могучей шее.

Титус в последний раз дернулся, предпринял последнюю попытку освободиться. Зверь-приманка держался стойко, как будто ждал неделями, месяцами или годами. Он сжался и отдернул голову, прихватив с собой горло Титуса.

Воцарилась тишина. Как будто сам мир остановился, когда тело Титуса рухнуло на землю, черная кровь разлилась повсюду.

Манон стояла абсолютно неподвижно. Зверь-приманка медленно оторвал голову от туши, из его пасти капала кровь Титуса. Их глаза встретились.

Люди кричали ей, чтобы она бежала, и ворота со стоном открылись, но Манон уставилась в эти черные глаза, один из которых был покрыт ужасными шрамами, но цел. Он сделал шаг, затем другой по направлению к ней.

Манон стояла на своем. Это было невозможно. Невозможно. Титус был в два раза больше его, в два раза тяжелее, и у него были годы тренировок.

Зверь—приманка победил его - не потому, что он был больше или сильнее, а потому, что он хотел этого больше. Титус был грубияном и убийцей, но этот виверн перед ней... он был воином.

Люди врывались с копьями, мечами и кнутами, и зверь-приманка зарычал.

Манон подняла руку. И снова мир остановился.

Манон, не сводя глаз со зверя, сказала: “Он мой”.

Он спас ей жизнь. Не по совпадению, а по собственному выбору. Он тоже почувствовал ток, пробежавший между ними.

“Что?” - рявкнула сверху ее бабушка.

Манон обнаружила, что идет к виверне, и остановилась, когда между ними не было и пяти футов. “Он мой”, - сказала Манон, любуясь шрамами, хромотой, горящей жизнью в этих глазах.

Ведьма и виверна смотрели друг на друга мгновение, которое длилось мгновение, которое длилось вечность. “Ты мой”, - сказала ему Манон.

Они даже не знали, сможет ли он летать после того, как его крылья так долго пострадали, и хендлеры придерживались мнения, что если Абраксос попытается пересечь границу, он размажет себя и Манон по полу "Гэпа". Они утверждали, что никакие другие виверны никогда не примут его господства, не как Лидера Крыла. Манон разрушила все планы своей бабушки.

Все эти факты выкрикивались ей снова и снова. Она знала, что если бы она даже захотела сменить лошадей, ее бабушка заставила бы ее оставить Абраксоса, просто чтобы унизить ее, когда она потерпит неудачу. Даже если из-за этого ее убили в процессе.

Однако ее бабушки в яме не было. Она не смотрела в глаза Абраксоса и не видела, как в нем бьется сердце воина. Она не заметила, что он сражался с большей хитростью и ожесточенностью, чем кто-либо другой. Поэтому Манон держалась стойко и приняла пощечину, нотации, а затем вторую пощечину, от которой у нее запульсировала щека.

Лицо Манон все еще болело, когда она добралась до загона, в котором Абраксос теперь поселился. Он свернулся калачиком у дальней стены, безмолвный и неподвижный, когда так много существ расхаживали, визжали или рычали.

Ее сопровождающий, надсмотрщик, заглянул сквозь решетку. Астерин притаилась в тени. После порки прошлой ночью ее секундант не собирался выпускать ее из виду в ближайшее время.

Манон не извинилась за порку. Правила есть правила, и ее кузен потерпел неудачу. Астерин заслужила порку, точно так же, как Манон заслужила синяк на своей щеке.

“Почему он так свернулся калачиком?” - спросила Манон у мужчины.

“Подозреваю, это потому, что у него никогда не было загона. Во всяком случае, не такого большого.”

Манон изучала замкнутую пещеру. “Где они держали его раньше?”

Мужчина указал на пол. “С другими травителями в хлеву. Ты же знаешь, он самый старый из травителей. Пережил ямы и свинарники. Но это не значит, что он тебе подходит.”

“Если бы я хотела узнать ваше мнение о его пригодности, я бы спросила об этом”, - сказала Манон, не сводя глаз с Абраксоса, когда подходила к решетке.

“Сколько времени потребуется, чтобы поднять его в небо?”

Мужчина потер голову. “Это могут быть дни, недели или месяцы. Могло бы быть никогда.”

“Мы начинаем тренироваться с нашими лошадьми сегодня днем”.

“Этого не произойдет”. Манон подняла брови.

“Сначала этого нужно потренировать в одиночку. Я найму наших лучших тренеров для этого, а ты тем временем можешь использовать другую виверну, чтобы...

“Прежде всего, человек, - прервала его Манон

- “ не отдавай мне приказов”. Ее железные зубы щелкнули, и он вздрогнул.

“Во-вторых, я не буду тренироваться с другой виверной. Я буду тренироваться с ним”.

Мужчина был бледен как смерть, когда сказал: “Все лошади ваших стражей нападут на него. И первый полет напугает его так сильно, что он будет сопротивляться. Так что, если вы не хотите, чтобы ваши солдаты и их скакуны разорвали друг друга на части, я предлагаю вам тренироваться в одиночку.” Он задрожал и добавил: “Миледи”.

Виверна наблюдала за ними. Ожидание. “Могут ли они понять нас?”

"Нет. Несколько произносимых команд и свистков, но не больше, чем у собаки.”

Манон ни на мгновение в это не поверила. Дело было не в том, что он лгал ей. Он просто не знал ничего лучшего. Или, может быть, Абраксос был другим.

Она использовала бы каждое мгновение до Военных игр, чтобы тренировать его. Когда она и ее Тринадцать человек станут коронованными победителями, она заставит всех без исключения ведьм, которые сомневались в ней, включая ее бабушку, проклинать себя за глупость. Потому что она была Манон Черноклювая, и она никогда ни в чем не терпела неудачу. И не было бы ничего лучше, чем наблюдать, как Абраксос откусывает голову Искре на поле боя.

п.п нашёл арт Манон на оф вики кому интересно