…а ваши собраться ведь славятся отменными ловкостью и, так скажем, гибкостью, потому…

О, а вот и моё Золотце объявилось. Долго же тебя не было. Пришлось без тебя начинать… А? Не, ничего особо не пропустила. Сборы, планирование маршрута, всякие дрязги в дороге — ты и сама помнишь всё это. К слову, что с твоим видом? Будто белены объелась, как любила говаривать моя бабка… Хм? Да вроде бы свежее всё, чем тут травиться… Ну ладно, посиди пока, авось само пройдёт. У меня-то с собой ничего нет — как-то и не подумал даже… Ничего страшного? Перетерпишь? Ну, смотри сама, уже не маленькая…

Так, на чём там?.. А, ну, в общем, в Мизандии ловить уже было нечего — мне так чувствовалось, — и общим голосованием решили начать с Инумии. В промёрзлую тайгу Диких земель соваться казалось бессмысленным — зверолюды, конечно, сила, но нам требовались более… оригинальные таланты. Да и знойные пустыни Арун не предвещали комфортной поездки, хотя с наёмниками у них дела обстоят лучше, чем у кого-либо, но в итоге предпочли оставить их «на десерт». А пока — здравствуй, о, дивный восток. Хоть сколько-то знакомые местность и бытовые уклады… ну, по крайней мере для одной из нас. Тут уж сами боги велели захватить малышку — и переводчиком побудет, и родные края повидает. А может, заодно кто из родственников отыщется, мало ли, вы же любите плодиться целыми кланами — у вас тут наверняка через каждый город-деревню по какой-нибудь «побочной ветви», хе-х…

Ладно-ладно, просто неудачная шутка — лицо уже попроще сделайте, а то морщины раньше времени появятся. Хотя у вас они в принципе отсутствуют, как я поглядел. М-да, завидная же у вас генетика — мне бы так под старость лет выглядеть, как ваши деды, эх…

Кхм, так вот. Благодаря моему чудо-шару границу пересечь оказалось делом плёвым — стоило только выждать пасмурную погоду да пройти под прикрытием кучных облаков. «Нежданчик» встретил нас уже на первой стоянке в Инумии — обилие, мать его, монстров. Это уже потом я разузнал, что вы этих тварей не вычищаете в нулину, как мы, а держите умеренную популяцию близ границ — типа как дополнительный рубеж в случае вторжения иноземцев. Подлый трюк. И смелый — территории ваших деревень и городов, конечно, обработаны какой-то дрянью, отпугивающей мана-зверьё, но сомневаюсь, что это панацея. Ну, то есть решение всех проблем. Кого-то рано или поздно схомячут — и как тогда вашей верхушке отмазываться?.. Ну ладно, это уже в любом случае не моё дело.

В общем, нарываясь тут и там на зверьё, не без зуда пониже пояса добрались до Хонджины, «запарковались» в подлеске, подальше от чужих глаз, и взялись «шерстить» сперва местные наёмничьи гильдии, а после и кабаки: где же ещё «греть уши», если не там, где море выпивки и «развязанных» языков, могущих поведать много чего любопытного… Ну да, не самый подходящий контингент для детей, но куда деваться — учить инумианский с нуля в кратчайшие сроки было не с руки. Это меня уже позже один чертила поднатаскал за время нашего… Кхм, собственно, об этом.

Разузнали мы об одном чело… кхм, эльфе, да. Мол, невъе… кхм, непревзойдённый мечник, что ты даже не успеешь осознать собственную смерть — настолько это будет быстро и незримо. И это в открытом-то противостоянии, лицом к лицу. Что ж, не то чтобы слухи вовсе противоречили истине… Но я опять забегаю вперёд. В общем, вы о нём наверняка слышали. Везде его кличут на разный манер, в зависимости от региона. Где-то «Белая Смерть», где-то «Белый Ужас»… О, слышал даже вариацию в духе «Призрачный Клинок». Много имён. Но истинное… Хм, а этот момент, пожалуй, опущу — всё-таки личное. Нас тяжело назвать друзьями — порой он меня откровенно бесит, — но доверие, знаете ли, как имя Бога: не стоит лишний раз играться с ним — может и «прилететь». В любом случае вы и так поняли, о ком я, чего распинаться. Едем дальше.

А впереди нас ждал улётный… полёт, ха-х, от поселения к поселению: на удачу, этого самурая-альбиноса… Ну, в моих краях так именуют восточных воинов. И он к тому же весь белый, как снег, даже глаза — полагаю, и для вашего брата подобное в диковинку, так?.. Короче, некоторые, включая стражников на воротах, видели его в столице с каким-то парнишкой. Жаль, было это с неделю-две назад. Но примерное направление хотя бы помнили — и на том спасибо. Ох, нелегко же было выискивать двух путников по всей империи, даже таких примечательных.

К слову, самураем я его нарёк из-за характерного одеяния: халатообразная рубаха со складчатыми штанами, с виду походящими на юбку, грубые древесные сандалии и округлая соломенная шляпа — образ прям один в один. Никогда не понимал, как в таком виде в принципе можно воевать. Ох уж эта восточная специфика… даже сюда пробралась… Хм? А, не, забейте, это я так, о своём.

Ну, а со вторым было и того проще: облачён в одеяние жреца какого-то местного религиозного культа… или церкви… Без разницы. Паломники у вас явление нечастое, судя по всему, особенно с охраной, так что на след мы вышли сравнительно скоро — не прошло и года, как грится. Ха-х, ладно, неделя с лишним, если быть точным.

Итак, прочёсываем предполагаемую территорию с воздуха, выглядываем двух странников в подзорную трубу… О, ну хоть о ней вы имеете представление, славно. Короче, вышли на них где-то в паре миль от… Ли-у-мэнь, кажется. Занесло же наших скитальцев чуть ли не к северной границе. И для чего, спрашивается? Вопрос риторический, я сам отвечу. Думаю, времени прошло достаточно — вряд ли император сильно расстроится от небольшой «утечки», хе-х…

Причём тут Его Эльфийшество? Так именно по его поручению выслеживаемый отправился в долгое и утомительное путешествие — уж всяко без того комфорта, с каким прокатились мы. Зачем? За кем.

Для вас, надеюсь, не будет откровением услышать, что в далёких от столицы регионах давно уж зрела смута. И не в народе, как у нас, а среди знати. Текущей-то правящей династии всего…

Так, неожиданная проверка знаний: сколько лет текущей династии?.. Значит, все знают. Славно. Ну, давай ты… Около ста пятидесяти, верно. А как они пришли к власти?.. Ещё больше рук. Так, уже ты… Ага, через свержение прежней — отлично. А как закрепилась власть? Что выступило гарантом?.. Какие молодцы. Верно — поддержка разросшихся за время междоусобицы и нарастивших небывалые ресурсы и влияние кланов.

Что ж, хватит, пожалуй, викторин — мне бы тоже хотелось блеснуть познаниями. Тем более, что нюансы такой поддержки знакомы уже далеко не всем.

Итак, никто из новоявленных титулованных кланов не считал другого выше себя. Потому, несмотря на коллективное избрание одного единственного клана как императорского, связи старались выстраивать тесные и равноправные. Проще говоря, сватали хотя бы по одному из отпрысков с любым свободным членом главенствующей семьи, какие только успевали рождаться.

Но всю «малину» подпортил один из предыдущих императоров, что свой перстень с юношеской горячки решил примерить на грубом пальчике какой-то полевой врачевательницы. Ну да, всего-навсего спасшей тому жизнь при какой-то там очень важной битве с людскими войсками. Ведь главное, что она из непривилегированного клана! Это же немногим лучше, чем собаку еб… кхм, топтать!.. Ну или человека… В общем, фу-фу-фу!

Ну и знатных особ такой «финт ушами»… знатно, хе-х, расстроил. Очередная война, конечно, не разгорелась, а вот подковёрные интриги начали плестись активней. Личные встречи на частных территориях кланов стали происходить чаще, чем глобальные съезды в столице. Что-то явно поганое назревало. И до нынешнего императора неминуемо докатились слухи, хоть и без каких-либо доказательств. Мальчонке надо отдать должное: как только занял престол в свои скромные пятнадцать, ещё не успевший оплакать скоропостижно почивших родичей, тут же взялся умасливать уязвлённые кланы во избежание даже запаха возможной конфронтации. Кто-то назовёт это трусостью, но, как по мне, это дальновидно: их обида оправдана — папашка-то… Или то был дед?.. Пофиг. Короче, предшественник и впрямь поступил некрасиво. «Не по понятиям», как бы у нас выразились, хе-х…

Хм? К чему было это всё? А не очевидно? Желание императора примирить кланы; наём единственного, но лучшего эльфийского воина для секретной миссии; отправка его на другой конец страны, прямо во владения одного из титулованных кланов; плюс к этому всё вышесказанное о старой договорённости… Ну вот, можете же сами докумекать, когда захотите… Хм? Почему «транспортировкой» претендентки на замужество не занялся её собственный клан? Этот момент уже любопытнее. Хотя и тут легко догадаться.

Именно — это не первый клан, с кем император связался с подобным предложением. Если верно помню, не меньше двух девушек собирали в столицу, официально, с торжественной церемонией, как полагается. Но ни одна не добралась даже до границ Хонджины — пропали без вести. Ни тел, ни крови, ни хоть каких-то следов. Всех собак повесили, конечно же, на инициатора помолвок, то бишь на юного императора. А тот и сам в шоке — искренне ждал свадьбы, ответственно… даже самоотверженно подошёл к долгу, ничего худого не затевал. Его можно пожурить лишь за то, что не предвидел подобного исхода — враги-то при любом раскладе будут, стоило бы сразу озаботиться безопасностью будущей жёнушки. Ну да ладно, кто из нас в этом возрасте не был наивен и глуп…

Что ж, исход сего предприятия вы уже знаете: свадьба-таки состоялась, то есть мишеон пэссэд ту пэй респект, как грится. Но куда ж без эксцессов-то. Мы едва не расшиблись насмерть, когда, завидев неожиданную — ну, сейчас-то уже ожидаемую, понятное дело — заварушку с участием аж десятерых налётчиков против одного единственного странника, поспешили сесть куда только позволяла местность. Чтоб эти ваши бескрайние бамбуковые леса и топи… Вернее, Иви с малышкой искали место для посадки, а я, выждав момент, сиганул вниз и с воплем «ёб…», кхм, то есть «жёваный торт!» не особо мягко свалился аккурат на башку одного из обидчиков, подобно мешку с го… кхм, с удобрением. Надо отдать должное «снежному воину», как я его про себя назвал, — отметив, что я не задумываясь пустил кровь одному из налётчиков, даже бровью не повёл, не то что клинок в мою сторону не сместил. Быстро сориентировался и разумно принял нежданную подмогу, не погляди на её человеческий образ.

И уже тогда я подметил кое-что странное. Нет, не отсутствие попутчиков в лице невестки и жреца, тут как раз всё понятно: завязалась схватка — они где-нибудь укрылись, чтобы не мешаться единственному охраннику, ну и не подставиться под чей-нибудь клинок. Для легендарного мечника, от чьего только имени все сразу в штаны кладут, тот держался как-то уж слишком… скованно? Нет, не то. Неуверенно? Хм, да, пожалуй. То есть чужие-то взмахи-выпады парировал-блокировал превосходно, даже не напрягаясь особо. Но сам атаковать не спешил. А если и наносил удар — исключительно тупой стороной клинка, порой и вовсе перехватывая меч и ошеломляя кого-то навершием рукояти… Или что там у вашего катаноподобного оружия?.. Короче, успевшие слечь налётчики были сравнительно целёхонькими и, как выяснилось позже, вполне себе дышали. Прямо скажем, не такого ожидаешь от эльфа, чьё имя постоянно соотносят со смертью, м-дэ… Впрочем, крутости это лишь добавляло — поди сумей побороть стольких противников с такими-то ограничениями. Мастерство как оно есть. Пусть и вопреки откровенной дурости.

В общем, когда на ногах остались лишь трое — я, снежный воин и один из налётчиков; к слову, те выряжены были ну вылитые шиноби, то есть в облегающую одежду с тряпичными обмотками вокруг кистей, голеней и, что главное, головы, — последний… вернее, последняя, судя по голосу, разъярённо прошипела что-то моему потенциальному соратнику и тут же исчезла за натуральным взрывом густого, дурно пахучего дыма. И вот нас уже двое… если не считать кучи бессознательных туш вокруг.

Только затем искомый удосужился обратить ко мне разглаженное, непроницаемое лицо и выжидающе, разве что с долькой требовательности, уставился, не спеша ни зачехлить оружие, ни голоса подать. А я что? Я ж на вашем ни бум-бум. Только приветствие припомнил и неуклюже озвучил — ожидаемо, ноль реакции. Пришлось дожидаться, пока благоверная с малюткой прибудут. И хвала Ктулху, это случилось чуточку раньше, чем грозившаяся возобновиться потасовка… Или нет… Я тогда понятия не имел, что у этого… кхм, эльфа в голове творится. Но этот его холодный изучающий взгляд даже меня до мурашек успел пробрать. Неприятный тип. По крайней мере на первое впечатление…

Хм? Что за Ктулху? Ай, забейте, долго объяснять.

Так вот, жёнушка с малышкой вовремя подоспели и поспешили объясниться, кто мы и зачем тут. Мечник ожидаемо не выказал заинтересованности, впрочем, и от помощи отказывался недолго — тут уж сработали моё природное обаяние и схожесть наших с ним… хм, скажем так, талантов. И нет, тут я тоже в детали вдаваться не буду, не обессудьте.

Но вернёмся к…

***

— …А?

Будучи чрезмерно сосредоточенной, я запоздало уловила невесть когда воцарившееся молчание. И когда «вернулась» в явь, встретилась с пронзительными, слегка прищуренными — то ли в укоре, то ли… в жалости?.. — мужскими глазами. А следом развернулись и лица всех присутствующих, только уже с более приземлённым замешательством.

К-как? Я же старалась действовать аккуратно, даже сгоревшую ману «сбрасывала» за спину, чтобы никто не углядел. Да и тех — считанные крупицы…

— Тебе настолько плохо, Золотце? — вопреки давящему взору, мягко поинтересовался Герг…

Вернее, тот, кто выдавал себя за него.

— Эм… ну…

Сказать, что я растерялась — ничего не сказать. Мозг натурально переклинил, как он сам любил выражаться.

— Так, — обратился «братец» к остальным, — вы пока займите себя чем-нибудь, а мы с Мену отлучимся ненадолго.

— Что? — чуть ли не боязливо выдохнула я.

К счастью, меня заглушили возгласы ребят с аналогичным вопросом, разве что в иных формулировках. Одна лишь Нара озабочено заглянула в моё помрачневшее лицо.

Но не успела и рта раскрыть, как…

— Живот у неё крутит, что вам непонятно? — незатейливо, безо всякого такта, как обычно, бросил выпрямившийся псевдо-Герг. — Поищем целебные травы в округе. Кажется, у скальной породы растёт что-то эдакое. В любом случае мы скоро, не скучайте.

Возвратив глаза ко мне, «братец» требовательно качнул головой в сторону леса и, не дожидаясь, первым вышел с освещённого костром «островка». Нара, словно воочию заслышав мои мысленные стенания, порывалась увязаться следом, но мне оставалось лишь молча улыбнуться и высвободиться — она здесь ничем не поможет, придётся самой держать ответ.

Успеть бы понять ещё: перед кем именно?

— Эфирное зрение, значит…

Мы шли в абсолютной тишине, даже не глядя на другого. Только когда выбрались к водопаду, проделав приличный крюк и оказавшись с другой стороны от лагеря, мужчина, будто насладившись напоследок умиротворяющим журчанием, подал холодный, кажущийся неживым, голос.

— Почему мы?..

— Как много ты успела увидеть? — так и оставшись стоять ко мне спиной, отрезал он.

— Достаточно, — плюнув на осторожность, подобралась и с вызовом вздёрнула подбородок.

Пустой жест, учитывая отсутствие зрительный связи, но мне это было необходимо: не хотелось являть и намёка на страх.

— Что тебя побудило применить эту технику?

— Твой мана-след… Вернее, оставленная тобой в кустах дрянь — то ли кровавая рвота, то ли ещё что похуже, — от которой тот тянулся.

— Ты её видела? Твою ж… Как думал, что надо было прикопать малость, да кто ж знал…

Тот ещё некоторое время бубнил под нос, так и оставшись стоять лицом к беспокойному водоёму. А я мысленно металась между желаниями потребовать у неизвестного объяснений… и наброситься со спины, пока он утратил бдительность. И если потребуется — с применением всего своего скромного арсенала боевых техник. Так или иначе, ответы я получу.

— Хм, не знал, что в вашей академии обучают подобным техникам, — наконец подал он неожиданно смягчившийся, даже будничный голос.

Что это ещё за игры?..

— Не обучают, — постаравшись успокоиться, ответила в такт собеседнику. — Я сама её освоила методом проб и ошибок. У меня ведь обострённая мана-чувствительность… И Герг это знает.

— Стоп, что?.. А-а-а… Ха-х, так вот откуда эта нервная агрессия…

«З-заметил-таки», — с досадой, в сердцах плюнула я.

И опомниться не успела, как в десятках дюймов от моего лица оказалось мужское, такое родное и любимое… и глядящее на меня знакомыми потешно-радушными, безо всякого зла, глазами. На миг я усомнилась — а правда ли предо мной самозванец? Я ошиблась? Техника некорректно сработала?..

— Ч-что ты такое? — не сумев побороть дрожь, тем не менее с напором процедила я.

Нет, я точно что-то видела. Какие-то пятна в областях сердца и мозга. И они пульсировали, словно живые, рассылая слабые импульсы по всему телу. Даже если это Герг — внутри него вне всяких сомнений присутствовало нечто. И уже этого было достаточно, чтобы не терять бдительности. Так ещё та дрянь в кустах, чья природа так и осталась загадкой…

Что за безумие здесь творится?!

— Я — это я, что тут сказать, — тут же выпрямившись, на удивление беззаботно пожал тот плечами и выдал кривую ухмылку. — Просто у меня есть, скажем так, соседство энергетического… ну или духовного толка… без разницы. И нет, — упреждающе взмахнул рукой, прежде чем я успела раскрыть рот, — Жорик не захватил мой разум, если ты сейчас так подумала…

— Ж-Жорик?

— Ну, у меня всегда была проблема с подбором имён, — почесал он затылок, казалось, в искренней неловкости. — Пофиг. Не хотел тебе говорить, раз уж это наша с малявкой проблема…

— В-ваша проблема?!

— Полегче, золотце, мы не настолько далеко…

— Да мне плевать! Значит, это и есть причина, из-за которой вы готовы были сложить головы?! И ты не посчитал должным сказать мне?!

— Как? Ты была ещё ребёнком, у кого и без того…

— А сейчас?! Я ведь уже не ребёнок — ты сам это признал! У тебя была уйма времени рассказать мне, пока шла подготовка к предвыпускному празднеству! Но ты просто молчал! Почему?! А может, ты и не собирался?!

— Так, давай ты, для начала, всё же сбавишь громкость и успо…

— Нет! Это нечестно! Вы изображали из себя любящую и заботливую семью, при этом наглым образом лгали мне!

— Не лгали, а умалчивали — это большая…

— Да никакой разницы! Вы держали меня в неведении! А я… Я ведь на всё была готова ради вас!.. Блядь! Да я в эту грёбаную академию поступила прежде всего, чтобы стать полезной вам!

— Мы этого не про…

— Вам и не надо было просить! Мне достаточно было знания, что единственные дорогие… нет, любимые мне люди преследуют некую важную для них цель!.. Я подозревала, что неспроста вас интересовала цитадельная библиотека. Но даже представить не могла, что причиной тому… Да что это вообще такое в тебе?!

Для верности я собрала остатки воли в кулаки и с трудом удержалась, чтобы не перебить Герга хотя бы в этот раз…

— Ты закончила?

Только и услышала от него. И к собственному же удивлению, отрывшийся было рот не смог издать и звука — весь запал, как по приказу, мгновенно улетучился. А следом и ноги предательски задрожали, будто на плечи водрузили неподъёмный груз.

— Вы с малявкой и впрямь два сапога пара, — с беззлобной усмешкой прошептал Герг под самое ухо: я и моргнуть не успела, как оказалась заключена в грубоватые, но тёплые и радушные объятия с нежным поглаживанием головы и спины. — Впрочем, погляжу, и от меня ты успела нахвататься дурных выражений. Язык бы тебе с мылом промыть за такое, не думаешь?

— Па… прости, — бессильно пробубнила я в ткань его рубахи, зарывшись лицом в грудь.

Где чувствовалось живое и размеренное биение сердца. Да… того самого сердца. Теперь я уверена, что это он. Мозг можно обмануть, но чувства — никогда… Я хочу в это верить.

— Но ты права, Зол… Мену. Ты нам и правда стала родной за то недолгое время совместной жизни. А в семье принято делить как радости, так и невзгоды. Прости, если ты восприняла молчание как пренебрежение тобой. Я лишь хотел держать тебя подальше от этого… Ох, даже не знаю, с чего и начать…

— Всё в порядке. Не говори, если не хочешь. Вы и так дали мне многое, не жалели сил и средств, ни в чём не отказывали. Эгоистично было требовать посвящения в ваши личные дела.

— Ну, раз уж ты ради нас взялась постигать магию, как сама же сказала, теперь уж не отвертишься, ха-ха-ха. Ху-х, а ведь нормальный человек — ну или эльф, пофиг — сосредоточил бы все силы прежде всего на построении собственного счастья. А ты…

— Я просто не имею права быть счастливой, пока вы с сестрицей не ведаете покоя.

— Прозвучало так, будто ты нас похоронить собралась.

— Ой, п-прости, я не это имела… — невольно смутилась я.

И не столько из-за сказанного, сколько из-за резанувшего уши заливистого хохота братца.

— Ладно-ладно. Ну-с, значится, решено… Только это, нас там так-то люди… ой, эльфы ждут. Давай сперва закончим нашу маленькую вечеринку, ты насладишься выпускным, как полагается, и уже тогда сядем и обсудим всё, без утаек и недомолвок. Согласна?

— Да… конечно.

— Супер, тогда возвра…

— Ой!

Едва Герг ослабил хватку, как ноги тотчас разъехались, и я едва не рухнула наземь.

— Ха-х, сильно же ты перенервничала.

К счастью, братец успех вовремя подхватить меня обратно. И…

— Ладно, ничего не поделаешь.

— Э-э-э?!.

Без всяких церемоний он слегка подбросил меня вверх. Непродолжительный свободный полёт — и я приземлилась аккурат на его плечи, с перепугу вцепившись в первое попавшееся под руку: в нечёсаные волосы на загривке.

— Тц-тц, п-полегче там, Золотце. Я, конечно, могу регулировать болевой порог, но не хотелось бы обзавестись залысинами раньше срока.

— П-предупреждать надо! Ты, как всегда, сперва делаешь, а потом думаешь! Братец, ты болван!

— Ха-х, ну точно вылитая малявка. Ладно тебе, зато прокатишься с ветерком, как в старые-добрые.

— Я ведь уже не маленькая, — смущённо пробубнила я под нос, скукожившись. — Да и тебе разве не тяжело?

— Вы, эльфы, раза так в полтора легче любого человека, так что не парься. Ну-с, погнали галопом по Европам!

— А это уже что-то нове-е-е!..

Герг рванул в лес просто с чудовищной скоростью, отчего не то что договорить — вздохнуть было тяжело…

И, кажется, я случайно проглотила какого-то летающего жучка. М-мерзость. Надеюсь, мне померещилось с перепугу.