— Ёб…

Кхм, да, прошу прощения, увлёкся дословным цитированием. Ладно-ладно, некоторые выражения заменю на более привычные и менее вульгарные аналоги… Да-да, а также опущу некоторые неудобные для вас моменты. Довольна, золотце? Хм, как же там… А, точно!

— Пожирающая бездна!

Так, моё излюбленное выражение ознаменовало старт нашему долгому и тернистому приключению. Причём оно же чуть было не поставило на путешествии жирный крест, но об этом далее. И как много позже выяснилось, этим я, сам того не осознавая, «удачно» предсказал весь дальнейший ход событий. Вот уж верно говорят: хочешь насмешить богов — расскажи им о своих планах. Особенно если эти утырки обладают извращённым чувством юмора…

Кхм, в общем. Первые неприятности свалились ещё в момент сборов: назначенный Иви (моей благоверной) исполняющий обязанности главы городского совета (хороший парнишка, хоть и загоняется излишне по мелочам) всё никак не мог найти общий язык с народными представителями — власть над регионом-то, по сути, после наших реформ перешла к населению. Управляющий же лишь законодательно закреплял те или иные решения, а также выступал посредником между народом и короной, если это требовалось. И когда наступали ожесточённые споры, а простой люд зачастую не избирателен в выражениях, — пиши пропало, сущий цирк с конями. Хотя это всё ещё лучше, нежели когда решения принимают далёкие от простой жизни толстосумные дворяне…

Э? Чего так глазёнки выпучили? Ну да, Эвелин из дома Хорнберри, помазанный правитель Кроуэна и близлежащего региона. По крайней мере номинально, учитывая нашу долгую отлучку. И по совместительству моя дражайшая жёнушка. Мизандийские нравы попроще будут, знаете ли. Разве что для приличия мне выписали грамоту сквайра, но это так, юридические тонкости. Чё, не ожидали такого от вчерашнего простолюдина? Мои обаятельность и харизма впереди планеты сей — ни одна барышня не устоит перед чарами настоящего сигмы-чада, ха-ха-ха!..

Ладно-ладно, Золотце, не горячись, шучу я. М-да, хорошо не переняла от сестрёнки дурных привычек.

Короче, уйти нам спокойно не дали — пришлось убить целый день на разбор полётов. Примирять одних, умасливать других, третьим вообще пи… подзатыльников выписывать, шоб края не теряли. М-да, взрослые мужики, а порой хуже детей. Хотя судить со своей колокольни — дело такое, да, трудное. Зато чего у них не отнять — энтузиазма. Разработанные мной совместно с кроуэнской академией наук «ништяки» народные умельцы собрали в считанный месяц. И это при условии отсутствия некоторых важных компонентов — пришлось импровизировать на ходу… А? Что за «ништяки»? Ну, с собой я их не брал, но, если будет желание, по пути заглянем в особнячок моей подопечной — продемонстрирую парочку «крошек». Авось соседей не переполошит возможный шум, хе-х…

Так. Спихнули, значит, все дела на нового управляющего и только глубокой ночью смогли покинуть город. Оно, пожалуй, и к лучшему — никогда не терпел долгие и торжественные проводы, да и маля… кхм, супруга, как ни странно, оказалась того же мнения. Затем, уже подальше от сторонних глаз, выгрузили шар, повозку отправили обратно за ненадобностью…

Хм? А, шар — это летательный аппарат: горячий воздух поступает в полость сферообразного тканевого купола и таким образом поднимает закреплённый к нему объект ввысь. Да-да, не удивляйтесь, покорить воздух можно и без магии. Вернее, можно было бы, удели я должное внимание механизму накачки воздухом и месту хранения горючего для жаровни. По итогу куда проще оказалось подрядить Иви: она сперва заполнила шарик воздухом, а после постепенно нагревала его или охлаждала для регулировки высоты. Физика, мать её! Царица наук!

Признаться, до этого не доводилось летать. Но моя рожа ни в какое сравнение не шла с позеленевшей — что прекрасно углядывалось даже на золотистой моське — тогда ещё малышкой Ниной… Мену, да, прости — всё никак не привыкну… И чего ты дуешься? Я же подкалываю — любой бы на твоём месте испугался, даже взрослый, а с ребёнка вообще спроса нет…

Хм? Почему мы взяли её с собой? А какой был выбор? Сами знаете, как наши народы… кхм, ладят друг с другом. Даже статус подопечной самой управляющей вряд ли уберёг бы от всех неурядиц. Да и в целом оставлять её на поруки незнакомцев после всего произошедшего как-то… Хотя со временем я понимаю, что, пожалуй, это была не лучшая идея, учитывая, куда мы направлялись… В общем, что сделано, то сделано. Иви сама ещё в некоторой мере была ребёнком. Да и я, прямо скажем, недалеко ушёл. Все мы совершаем глупости. Но, эй, жизнь скучна без риска, ха-х.

К слову о рисках. Путешествие по воздуху хоть и доставляло некоторый дискомфорт — особенно когда «прижимало» или укачивало, — зато необъятные просторы Мизандии как на ладони, с курса не собьёшься. Да и от нежелательных глаз легко можно скрыться в облаках, стоит лишь поддать жарку. Но, как вы понимаете, движение на основе магических манипуляций требует ощутимой затраты маны, да и ментальной выносливости, кою моя благоверная за те пару лет развила не то чтобы сильно. В общем, хотя бы дважды за день приходилось искать девственный клочок земли и разбивать лагерь.

И стоит отдать должное Мену — её чутьё на ягодные кустарники и плодовые деревья поражало… Не скромничай, Золотце, без тебя мы бы прикончили наличествующую провизию в лучшем случае к прибытию в Цитадель — её местоположение ведь точно никто не знал, горный массив в том регионе невъе… огроменный, на добрые километры раскинулся, ещё повезло, что разведка заняла всего-то пару дней. Так что опыт скитальца Мену тяжело переоценить, горжусь моей девочкой…

Кхм, итак, в дороге проблем не возникало. А привалы и того навевали впечатление сущего отпуска, не погляди на скромные неудобства жития в продуваемой палатке с жёстким спальником. Не хватало только пива и рыбалки для полного счастья. А впрочем, когда у тебя своеобразный медовый месяц с вечно брюзжащей, как заведённая шарманка, и охочей до нравоучений, зато миловидной и не в меру… кхм, «пылкой» жёнушкой — вопрос о приятном времяпрепровождении отпадает сам собой, хе-хе…

Ауч! Л-ладно, пожалуй, я это заслужил… но в почки-то зачем целиться?.. Тц… Хорошо, замяли эту тему… Л-л-лишь одно напутствие напоследок, кого вдруг потянет на странствия в компании очаровательной спутницы… или спутника, зависит от пола и предпочтений: в порыве «развлечения» даже не вздумайте «припечатывать» партнёра к дереву… если вы понимаете, о чём я, — малявка мне после одного такого «родео» чуть голову не проломила; древесная кора ей весь зад истесала, местами даже в кровь. В пылу страсти на это не особо обращаешь внимания, а вот «остудившись»…

Всё, теперь точно замяли. К середине третьего дня нас встретил горный массив. Куда более высокий и размашистый, чем я мог представить, что аж сомнения пробрали: и как тут разглядишь эту вашу Цитадель? Ладно, я и так успел «спойлернуть», так что разыгрывать интригу не буду. Местные фанатики возвели вокруг крепости незримый, но прекрасно уловимый чувствительным к магии чел… созданием, окей, барьер. И что примечательно: тот препятствовал как проникновению нежелательных субъектов, так и обзору — какой-то трюк, подозреваю, с переломом света для образования эдакого энергетического камуфляжа. Проще говоря: снаружи это ничем не примечательная гора, сколько ни вглядывайся — ни шиша не увидишь. Но сильный резонанс маны по сближению его выдал с потрохами. Правда, заметили это лишь когда додумались опуститься ниже вершин, маневрируя меж хребтов. М-да, несколько дней «плаванья» в небесах пропали в пустую. Ну, как грится, век живи — век учись.

И тут-то пред нами наконец встало первое серьёзное препятствие: найти-то Цитадель нашли, а что дальше? На шаре близко не подлететь — мы едва не выпали из корзины при столкновении с этим их барьером. Взявшаяся «прощупывать» возможные «щели» в защите Иви также вернулась через пару часов ни с чем. Порядка суток ушло на «мозговой штурм». Скрытно не проникнешь — моя благоверная, как ни пыжилась, так и не смогла воссоздать даже приблизительное подобие их камуфляжа. Да и нечто подсказывало, что единственный проход вряд ли оставили без «подлянок», хотя бы оповещательного типа, а то и травмирующего. «Разведку боем» отмели почти сразу — как бы наша парочка ни была крута, с целой армией тягаться абсурд. Возникла даже мысля обождать какой-нибудь экспедиционный отряд, выходящий или возвращавшийся, и попробовать взять «языка» — человечка на допрос. Может, чего полезного скажет… Ну или на худой конец будет подспорьем в «переговорах»: авось жизнь исследователя эти фанатики оценят выше, чем копии нужных нам записей…

А? Какие записи? Ну-у-у… Этого я вам сказать не могу. Профессиональная тайна, детишки, увы. Впрочем, не нужно иметь дофига пядей во лбу, чтобы понять: то был вопрос чуть ли не жизни и смерти. Риск — дело, конечно, благородное, но я крайне самолюбив, а жёнушка, при всей своей вспыльчивости, прагматична, чтобы ввязываться в авантюры ни за грош собачий. Всего должно быть в меру, ага.

Итак, к появлению на горизонте первого каравана — и шанс того, что это какие-то «залётные», вроде нас, довольно мал, учитывая далёкость местечка от всех известных торговых маршрутов — мы не придумали ничего лучше, как подкараулить их на подходе и выйти на мирный разговор со сложенным оружием. Вернее, только я и вышел — Иви с малышкой остались в лагере, подготавливать шар на случай экстренной эвакуации: непредсказуемость таких типов заставляла предвещать худшее. Но поминая то дерь… кладезь увлекательных событий минувших дней, это казалось беззаботной прогулкой по парку.

И поначалу так и было. Нарочито выбрался на дорогу заранее, неспешно идя навстречу с отстёгнутым мечом в поднятой руке — смастерил бы белый флаг, да кто ж его тут понимает?.. Ха-х, как я и думал — вы тоже не в курсе. Ладно, не суть. Стопорнул караван, вежливо позвал главного. Слово за слово, показал им смартфон, пообещал ещё предоставить интересной инфы из моих краёв в обмен на некоторые их записи. И вроде бы даже намечался эстэблишь контэкт, как это в наших деревнях говорят, но…

Ой… Т-твою ж, как не вовремя-то… Кхм, в общем, переговоры завершились моим спешным ретированием с последующим отлётом под залп магической «артиллерии», ну а дальше… А впрочем, это уже совсем другая история. У-уф, так, всё, сделаем перекурчик: мне надо срочно уединиться — зов природы, если вы понимаете. Прошу прощения…

***

— И что это такое было? — первая оживилась Йори, как Герг чуть ли не галопом скрылся в густой роще.

И её взгляд, а затем и остальных, застыли на моей скромно ютящейся поодаль фигурке.

— Ну… — только и протянула, вмиг осёкшись и расплывшись в неловкой улыбке.

Даже загорись я желанием «переводить» все языковые причуды братца, в этом едва ли углядывался смысл: мало того, что их много — объяснения грозят затянуться на добрый час, — так ещё и сама не уверена в значении отдельных выражений… Хотя, зная Герга, контекст разгадать нетрудно: что-то, как обычно, вульгарное или просто мерзкое. Но ребятам об этом лучше не распространяться: мозг целее будет.

Или же они про содержание рассказа? Хм, а что тут может вызывать вопросы? Ну да, малость ужато, хотя первое путешествие в общей сложности продлилось меньше недели — о чём тут распыляться? И акценты несколько… а то и сильно смещены: сразу видно, что прежде всего запомнилось братцу — кто о чём, а вшивый о бане, как сам неоднократно выражался. Разве что за концовка вышла чересчур смазанной: ещё бы маги Цитадели не «провожали» нас дружным обстрелом, поминая, какое «шоу фейерверков» устроил им сам Герг. Уж не знаю, что именно пошло не так — они с сестрицей обсуждали это уже тет-а-тет, — но после братца столп густого дыма проглядывался и за несколько вёрст. До сих пор ума ни приложу, на что эти двое рассчитывали. Цитадель много веков пребывает в отчуждении, ни торговые, ни любые другие союзы их никогда не интересовали. Да, хранящиеся у них знания ценны, а для моих близких они и вовсе спасение от…

От чего? Ни братец, ни сестрица так и не раскрыли мне всех подробностей. То, что их связывает какая-то неизвестная магия, стало ясным ещё в первые дни совместной жизни. То, что эту «связь» им навязали против воли — уже перед самым отъездом в Цитадель. Не знаю, чем именно та им так мешает — вроде как, именно ей братец и обязан своей выходящей за привычные рамки силе. Но раз из-за неё оба готовы зайти настолько далеко — имеются очень неприятные «подводные камни».

Да, пусть молва об эльфийской пси-чувствительности не более чем предрассудок, но у меня такой дар проявился ещё во время скитаний с отцом: я порой могла почувствовать слабое волнение маны от монстра прежде, чем тот почует нас уже по запаху. Правда, определение характера оной требовало уже специфических знаний, коими я смогла обзавестись лишь в академии. И даже с такой неразвитой способностью я уберегала ветреного отца долгие годы… Жаль, что именно в тот самый день он таки не прислушался к моим опасениям.

Ладно, не стоит о грустном. Что важнее: куда отлучился мой нерадивый опекун? Выражение лица, когда тот засобирался, навевало уж слишком противоречивые чувства. Перепил этого своего пунша или переел закуски? Обычно такого рода «позывы» не сопровождаются острой болью… Уж точно не в области груди: готова поклясться, что напрягшиеся на миг пальцы дёрнулись выше живота. Впрочем, они тут же опустились обратно на колени, отчего твёрдой уверенности не было.

Хворь какая проняла? Сомнительно: не припомню вовсе, когда он в последний раз болел — потрясающее здоровье. Ранение? Но на Герге всё заживает как на собаке… как сам же неоднократно выражался. Или он пострадал где-то уже после приезда в Хонджину? Нет, глупость. Безопаснее города нет во всей империи, а то и на всём континенте: за порядком на улицах следят не только стражники, но и члены теневых кланов-синдикатов, дабы не мешали подпольной торговле. Если только Герг на них же и не нарвался, но это исключено: все эти дни он пробыл дома и без меня никуда не отлучался…

Разве что ночью, пока я спала? Но куда и зачем?

«Сплошные вопросы и ни одного ответа… Как обычно, — усмехнулась про себя, тем не менее обронив мимолётный озабоченный взгляд на слабо покачивающиеся низко простёртые ветви, где скрылся "беглец". — Когда же ты наконец откроешься мне? Я ведь тоже люблю тебя… пусть и не так, как сестрица, уж точно нет. Но также беспокоюсь и желаю всего лучшего. Братец… дурак».