— Я ж говорил, что встряхну их, — улучив момент между бурной дискуссией, усмешливо прошептал мне на ухо Герг. — Сперва нос воротили, а теперь вон как «хомячут» за обе щёки.

— Да-да, братец, ты великолепен, — воздержавшись от колкостей, только и вздохнула я. Однако в одном промолчать не смогла. — Но зачем ты продолжил засыпать Йори вопросами даже по исчерпанию трёх ошибок? Мне казалось, ты не любишь… как там говорил?.. «самоутверждаться за счёт детишек»?

— Самоутверждаться не люблю, — серьёзно кивнул он. Впрочем, тут же хитро сощурив глаза. — Но и шанса лишний раз покрасоваться упускать не хотелось. Да, я засранец, что поделать. Но попробуй скажи, что тебе не было так же весело?

— Не особо… Ну, если только самую малость, — после небольшой заминки пожала плечами, всё же решив отбросить лукавство. Тем более, что… — Этой зазнайке полезно иногда спускаться с небес на землю. Главное — до слёз её не довёл, а уж уязвлённое самолюбие, думаю, переживёт. Да и всё равно мы скоро разъедемся кто куда…

Однако ж не ожидала от братца Герга таких глубоких познаний в науках. Он, конечно, обмолвился как-то раз, что обучался в некоем «высшем учебном заведении», полагаю, под стать нашей имперской академии. Но его специализация, вроде как, больше врачебная — что-то связанное с ментальными недугами. Хотя сам себя никогда врачевателем не называл и даже отрицал свою причастность к такого рода профессии. Как всё запутанно. Ну ладно.

Главное — ни в жизнь не забуду застывшую в беспомощности мордашку Йори, когда ей не удавалось дать внятный ответ. Причём на каждый последующий вопрос — состязание окончилось со счётом поражений два… эм… восемь? Естественно, не в пользу девушки. А ведь у неё хорошая успеваемость, даже отличная. Впрочем, исход был ожидаем: из наших никто и не слышал ни о каких… как же там?.. Энштейне… Франклине… Ньютоне… Каков же мир братца, если такими познаниями владеет даже простолюдин без всяких манер и приличий? Это воодушевляет… если не сказать потрясает.

— Тэк-с, все поели-выпили, теперь можно и растрястись малёха, — с деловитым покашливанием огласил поднявшийся на ноги Герг.

Спохватившись, я бегло смахнула приставшие к его штанинам на… кхм, ягодицах палые листья: даже при обилии, с запасом, табуретов он почему-то додумался усесться прямо наземь. Вот уж и впрямь «неотёсанная обезьяна», как бы ни хотелось соглашаться с Йори.

— А, да, спасибо, — с усмешкой пробормотал он, покосившись в мою сторону, но тут же возвратил озорной взгляд к присутствующим. — Итак, сперва ознакомлю вас с одной интересной вещицей.

Из-под стола появился небольшой кожаный шарик, насколько я помню, со сжатым воздухом — одно из «гордых» творений иного мира, коих братец за прошедшие годы умудрился воспроизвести с дюжину. Впрочем, её «интересность» он малость преувеличил: эта штука смотрелась не так уж и внушительно. Чего не скажешь о другом изобретении, что умело…

— И что это? — одёрнул меня от измышлений чей-то бесстрастный тон.

— Мяч, — незатейливо выдал Герг. И, насадив шарик на кончик пальца, ловко закрутил его взмахом свободной руки, отчего в глазах учеников наконец вспыхнул сдержанный, но живой огонёк интереса. — На моей родине солидная часть спортивных мероприятий использует подобное приспособление. Его пинают, забрасывают в кольца, перебрасывают через сеть… Но раз под рукой ничего такого нет, будем импровизировать. Как я понял, азы магического манипулирования у вас преподают?

Все дружно кивнули.

— Хорошо. Попробуем один трюк, что я подглядел из старенького аниме… — Заметив скользнувшее во взглядах недоумение, он усмехнулся. — Потом объясню, сейчас не о том. Надеюсь, в случае чего, все умеют плавать?..

То, что произошло впоследствии, пожалуй, иначе как театр абсурда и не назвать. Братец Герг ненадолго замер у берега, и как только ступни на миг сверкнули голубоватым — бесстрашно шагнул вперёд… и прошёл по водной глади, будто по тропе, лишь на первых парах размахивая руками для равновесия на неспокойном течении. Нет, подобная техника известна уже давно, но использовать её для… А для чего, собственно?

— Ну же, все сюда! — позвал тот, помахав рукой. — Главное — держать концентрацию и нащупать баланс между упругостью и мягкостью, как бы странно ни звучало…

Когда мы под его инструктаж проделали то же самое — большинство так и не совладало с речным потоком, неустанно подрагивая всем телом при малейшем колебании, а некоторые даже не смогли покинуть берега, — Герг без лишних слов подбросил мяч в воздух и отправил щедрым ударом одному из ребят. Кто тут же ушёл под воду с головой, попытавшись перенести внимание с ног на летящий в него предмет. И хотела бы я назвать загоготавшего братца нехорошим словом, но другие охотно подхватили его настроение: потеха над чужими унижениями, как ни прискорбно, в нашей общей крови, что у людей, что у эльфов.

— Ладно, я малёха поспешил, — отсмеявшись, постарался вернуться к равнодушному тону Герг. — Сперва наловчитесь держать равновесие, затем уже разделимся на команды и…

Придуманная им «игра» больше выматывала, чем развлекала: владелец меча должен был «выбить» кого-нибудь из команды соперника попаданием в любую часть тела — ловля меча руками не считалась за попадание. При этом, если соперник словил мяч, но в процессе «окунулся» в воду, или сам «подающий» также растерял концентрацию и упал, — это считалось за «выбывание» того или иного. И так до последнего члена одной из команд. Сказать, что «провалов» у обеих сторон вышло больше, чем «успехом», значит ничего не сказать. В итоге каждый хотя бы разок да вымокал с головой. Повезло, что летний сезон уже начался — промёрзнуть, несмотря на ночную прохладу, едва ли возможно. Тем более до жаркого костра рукой подать.

— Что ж, мы неплохо поиграли! Думаю, можно и передохнуть! — наконец, спустя лишь духи ведают какое время, огласил Герг с бойкой отмашкой.

И несмотря на частенько разбавлявший брань и упрёки радостный галдёж, многие не удержались от протяжённых вздохов облегчения: на поддерживание концентрации маны в ступнях уходило непомерно много ментальных сил — мы будто провели недельный марафон практических занятий разом. Но стоило признать: веселье ощутимо превалировало над раздражительностью — сие отчётливо проглядывалось на лицах каждого из выпускников.

— О, верно, чуть не забыл, — хитро улыбнулся вскочивший с места братец. И отметив изнеможённые лица присутствующих… — Можете расслабиться, вам ничего делать не придётся. Это… кхм, проще показать, чем объяснить. Хвала Ктулху, малявка сообразила, как заряжать эту штуку…

Спешно порывшись в рюкзаке, он триумфально выложил на край столика… Ох, только не это, пожалуйста…

— Ты знаешь больше мой удел! — тотчас взревел Герг после беглых нажатий пальцем по засветившейся поверхности его этого… — Всё, что в жизни я хотел, я должен сам, по частям, собирать, не зная боли!..

Я уж и забыла, как эта маленькая прямоугольная плиточка зовётся… Что-то на «с», вроде. Ох, что же ты наделала, сестрица? Как только она привела этот иномирный артефакт в рабочее состояние — мы неделю не знали покоя: братец довольно выплясывал и, да простят меня барды, «пел» без устали и умолку. Музыка его мира — или то, чем она должна являться — довольно мелодична, но нередко чересчур… агрессивна, что ли. Складывалось впечатление, что народ братца в конец одичал. Ошибочное суждение, конечно, учитывая неоспоримый технологический потенциал даже этого маленького устройства, но их культура действительно странная.

— Я-я-я всё отдал, всех простил!!! — Если до этого Герг и так нещадно драл глотку, то внезапный, не иначе как пробуждённый яркими эмоциями, мана-выброс буквально пригладил наши лица, отчего все без исключения поёжились и стянулись ближе друг к другу. — Только на жизнь бы хватило силы!!!

И это безобразие творилось, такое чувство, целую вечность. Хотя на деле, скорей всего, пару минут. Когда музыка, а с ней и голос, стихла — мои, да и всех прочих, уши давно как свернулись в трубочку, а в голове неуёмно резонировал пищащий шум.

— Эм-м-м, — не иначе как заметив общее ошеломление, братец расплылся в неловкой ухмылке. — Пожалуй, я несколько переборщил — стоило подобрать чего поспокойнее, хе-х…

— Братец, а что это такое? — подала настороженный голосок Нара.

— Э? Вы что, впервые слышите музыку?

— Это была музыка?.. — начала было та, но тут же запнулась и мотнула головой. — Ох, нет, я про эту штуку.

— А, это смартфон, — охотно взялся пояснять братец. — Устройство… ну или «артефакт», что изготавливают на моей родине. У него много полезных функ… возможностей: дистанционная связь с обладателями других артефактов, карта, архив записей, та же музыка…

И пока вещал, успел подхватить устройство со стола и до боли небрежно швырнуть прямо в руки остолбеневшей подруги. К счастью, реакция последней в ответственный момент не подвела — падения наземь «артефакт» благополучно избежал. Ох, братец, конечно, говорил, что это устройство из… эм… ударопрочных моделей?.. и всё же вот так халатно относиться к чему-то родному, что ещё и в единственном экземпляре на весь мир…

— Кто-нибудь хочет спеть со мной дуэтом? — одёрнул Герг ребятню от пристального, даже с вожделением, изучения невиданного ранее изобретения. И вновь столкнулся с обескураженными глазёнками. — Голос не так важен, как страсть, с которой вы поёте. Главное — не стесняться и отдаться волне. Ну же, кто первый? Я подберу что-нибудь лайтовое… кхм, то есть помягче. И текст предварительно напою.

И даже так энтузиазмом никто не преисполнился, включая Нару. Я исключением не стала — мне по горло хватило такого «развлечения» ещё в бытность наших странствий.

— Вишенка? — с вызывающим напором обратился он к гордо восседавшей в центре группы Йори. — Страсти тебе, как я заметил, не занимать. Не хочешь показать ничтожному человеку, кто здесь босс качалки?

— Кто?.. — вытянулась было в лице эльфийка, но тут же осеклась и надменно фыркнула. — Хм, если то была нижайшая просьба, так и быть — я великодушно позволю тебе насладиться моим прекрасным голосом. Будь благодарен.

Дальнейший час пролетел ощутимо спокойнее и краше. При всей моей неприязни к Йори, стоило выказать ей должное: петь она и правда умела, не погляди на редкие сбивки при напевании незнакомых слов, отчего не убережён никто. Да и братец Герг больше так не распалялся, выдерживая приятную уху громкость. Воодушевившись примером однокурсницы, остальные вскоре также выразили готовность попробовать свои таланты. У кого-то получалось, у кого-то не очень. Но что однозначно: весело было всем без исключения.

Даже мне, всё больше погружённой в думы о сестрице Иви. Что же с ней случилось? Нужно будет навестить её перед выпускной церемонией — хотя бы просто увидеться и поболтать уже грезилось бесконечным счастьем… Кхм, так прозвучало, будто я люблю её сильнее братца. Вовсе нет… Может, на капельку, но и только. Просто Иви ни разу не досаждала мне хоть чем-то — мы с ней, как любил выражаться Герг, на одной волне. Когда как с ним неизменно закрадывалось чувство… если не раздражения, то всяко неловкости. Чего уж греха таить: братец порой себя откровенно позорил, а заодно и всех, кто окажется близ, включая меня. Будь моя воля крепче — сама не удерживалась бы от щедрых подзатыльников, не погляди, что мой опекун, старший брат… а может, в некоторой мере и отец. Иной мужской фигуры для подражания у меня, увы, не осталось… при всём уважении к дедушке, за кем скорей я присматриваю, нежели наоборот.

— Фу-ух, славно, — будто в устали проронил Герг, спровадив какого уже по счёту «певца», убрал свой этот смартфон в боковой кармашек рюкзака и наконец плюхнулся… опять прямо наземь, напрочь игнорируя свободный табурет. Да что ж такое-то?.. — Культурная программа отработана почти целиком. Осталось закрепить эту бурную ночь традиционными — ну, для моей родины — байками у костра. Надеюсь, все тут достаточно взрослые, чтобы не обмочить штанишки от ужастиков, ха-ха-ха!

— У… жастики? — в который уже раз вопросили из толпы.

— Страшные истории. Ночная атмосфера прямо-таки располагает к жути, я не прав?

— Эм, братец Герг, — тихонько подёргала его за ткань на плече сидящая рядом Нара. — Может, не стоит? Нам ведь ещё по лесу назад пробираться. Ты, конечно, выглядишь сильным, но всё равно как-то боязно.

— Эх, ладно, — на удивление легко, без намёка на протест согласился он, лишь разочарованно вздохнув. — Ну а что тогда? У меня только страшилки заготовлены. Хм… А, не, это слишком матерное… А это слишком эротичное…

— В этом весь ты, братец, — невольно прорвалось у меня с усмешкой.

Ох, надеюсь, он этого не слышал: прозвучало несколько обидно.

— Вместо дурацких сказок лучше расскажи, откуда ты родом, человек.

Мы трое в единодушии подняли взгляды на подавшую голос Йори. Чей обычно строгий с долей снисхождения вид ныне разбавлялся искоркой неподдельной, хорошо уловимой заинтересованности.

— Это так важно? — после недолгой заминки бросил с вопросительно приподнятой бровью Герг.

— Мне не доводилось встречать людей с твоими познаниями в науках… а уж тем более с подобными артефактами. Ты правда из Мизандии? Кем была твоя семья?

— А многих ли людей ты в принципе встречала здесь, Вишенка? — с лукавой ухмылкой протянул он, отчего Йори с трудом удержалась, дабы не насупиться вновь. — Не будет преувеличением сказать, что я истоптал ваш континент вдоль и поперёк, включая дикий север. И не мог не отметить, что иноземцев мало где встречают с теплотой, а то и откровенно гонят взашей. Южное… или как там его?.. А, Арунское Содружество, точно. С их национальным «котлом» они выглядят поцивилизованнее что мизандийцев, что инумианцев. Хотя, казалось бы, местные обычаи в отдельных моментах весьма варварские…

— Не уклоняйся от вопроса, ты…

Закончить мысль однако та не пожелала, тотчас сомкнув дрогнувшие уста. Не иначе как поминая недавнее поражение в интеллектуальной баталии: повторное унижение испытывать мало кому захочется, а Герг не тот, кто сносит оскорбления в свой адрес — этот урок она наверняка усвоила.

— Ладно-ладно, — смягчившись, братец одарил её не в пример более дружелюбной улыбкой. — Но я не могу ответить на этот вопрос. Вернее, у меня нет удовлетворяющего вас ответа. Это… ну, мягко говоря, очень сложно объяснить.

— В чём сложность? — недоверчиво покосилась Йори. — Может, ты вовсе не человек, а лишь притворяешься им?

— Ха-х, кто знает…

— К-как это?

— В общем, можете спрашивать что угодно, кроме этого, — заключил Герг с небрежной отмашкой и поглядел на остальных, более не обращая внимания на закипающую и тщетно порывавшуюся что-то вставить эльфийку.

— О, верно, братец, ты же упоминал, как побывал в Цитадели! — оживилась спустя долгое время Нара. — Расскажи лучше об этом!

— Чего-о-о?! — чуть ли не хором отозвались все присутствующие.

— Ну, не то чтобы у меня было время созерцать местные красоты, не говоря уж о желании местных проводить нам экскурсии… — протянул Герг необычайно скромным для своей экстравагантной персоны, в некоторой мере даже неловким, тоном. — Но в целом посетить их сообщество удалось, да. Приключение вышло то ещё…

— Но разве Цитадель не расположена в жерле потухшего вулкана? — вопросил кто-то из толпы, что в единодушии уставилась на него множественными горящими очами. — Там же непреодолимые горные утёсы вокруг, и единственный путь…

— Так и есть, — уловив его мысль, тут же кивнул братец, перебивая. — Эти сектанты оставили одну единственную тропку, где и мышь не проскользнёт. И да, препятствием выступали не только крутые склоны, но и, как выяснилось практическим путём, некая защитная магия, что и моя благоверная оху… остолбенела, когда попыталась взлететь на вершину. Перестраховались от всяких магов-самоучек на славу, этого не отнять…

— В-взлетела? — подал кроткий голос уже другой эльф. — Э-это же…

— Это требует неимоверной концентрации и тончайшего манипулирования маной, — грубо перебила его Йори.

— Даже нас такому не осмелились учить — это уровень магов Цитадели, — подытожил общую мысль четвёртый.

— Ваша супруга из бывших послушников? — после мимолётной заминки предположил вслух первый юноша, до этого задававший вопрос.

— Хм, это тоже непростой вопрос, — задумчиво протянул Герг, почёсывая колючий подбородок. — Не уверен, стоит ли о таком рассказывать…

— Великие духи, братец, ну расскажи уже хоть что-нибудь, раз обещал! — натурально взмолилась изнемогающая от нетерпения Нара.

— Да!

Охотно поддержали её в один голос вовсю ёрзавшие на табуретах одногруппники: то ли в нетерпении, то ли в желании смягчить дискомфорт от грубой шершавой поверхности. Могу понять — у самой уже попа… одеревенела, вот так ирония.

— Ладно-ладно, только не заводитесь, — снисходительно усмехнулся тот, пораженчески взмахнув руками. Но тут же скрестил их на груди, попутно смыкая в раздумье веки. — Что-нибудь, значит…

Неожиданный хлопок в ладоши отозвался морозным уколом вдоль всего позвоночника. И смею предположить, не у меня одной.

— Что ж, в самой Цитадели было не то чтобы много чего интересного, так что, наверное, лучше расскажу, как мы с маля… кхм, с супругой пытались туда проникнуть. И не спешите бугуртить — путь зачастую куда увлекательнее, чем конечная цель. К тому же где мы только не успели делов наворотить, в том числе и на вашей земле, хе-хе-хе…