— Воды на удивление пока спокойны… — со вздохом пробормотала я под нос, задумчиво облокотившись на ещё тёплый после солнцепёка, обделанный металлом фальшборт. — Уже второй день без происшествий… Долго ли продлится такая идиллия?..

Хотя «без происшествий» несколько смело сказано: Герг, вывалившись тогда на палубу из-за устроенного нами с Маджаей шума, впервые позволил себе от души высказаться со всей известной ему витиеватой бранью. И более того: в приказном тоне велеть ей «вычистить стволы», что бы это ни значило. Он, в лучшем случае офицер, а то и обыкновенный пассажир… капитану корабля… Самоубийца, не иначе.

Ну и мне досталось в придачу, конечно. Правда, уже больше словесно. И подальше от сторонних ушей, в его каюте. Если бы не завядшие уши, непременно восхитилась бы его заботой. «Орёт, значит любит»… или как там говорится?..

— Нет мешать, дитя Пустой?

— А? — вздрогнула я от малость грубоватого касания — практически сжатия — чуждых пальцев на плече. — Ой, привет, Ахра. Тоже взяла блажь проветриться?

— Нет любовь тесный… как… пространство, — согласно повела та мохнатой головой.

А пристроившись рядом, тотчас вцепилась когтями в ограждение, будто из опаски вывалиться за борт. Хотя океан сегодня удивительно спокоен — разве что едва уловимая рябь тут и там «гуляла» по чёрной из-за сгущающихся сумерек глади.

— Воду, как я вижу, ты тоже не жалуешь, — с осторожной улыбкой подметила я.

Не подразнить ради — просто хотелось избежать возможной неловкости. Мягко говоря, непривычно стоять бок о бок с такой… внушительной женщиной. И ладно бы только эти когти, клыки, шерсть, звериные очертания мор… кхм, лица и конечностей. Один только рост в добрых восемь-десять футов заставлял поёжиться, а вкупе с объёмной мышечной массой и вовсе вселял ужас. И как только люди наловчились на них охотиться?

— Кстати говоря, — так и не дождавшись ответа, вновь подала я голос, припомнив давно волнующий нюанс. — Почему вы все зовёте друг друга преимущественно по… даже не знаю… каким-то прозвищам, а не именам? Это способствует сплочённости духа или что?

— Точность наоборот, — весьма неуклюже проговорила она с фырком. — Есть чувство… как… солидарность. Есть чувство доверие, слабый и нет все. Сплочённость духа нет.

— Солидарность и доверие?.. А они разве не сплачивают?

— На путь. Нет цель. Нет… как… разобщение на успех цель — быть везение.

— Считаешь, по прибытию на новые земли наши дороги разойдутся?

— Мысль — да. Убеждение — нет.

— А по дружественной атмосфере такого и не скажешь, — в сомнениях пробормотала я, вспоминая совместные как труд — по крайней мере там, куда подрядили меня, — так и застолья.

Два дня, конечно, маловато для глубокого познания межличностных отношений каждого в столь крупной компании — за всеми просто не уследить, как ни старайся. И всё же…

— А ты зачем присоединилась, Ахра? — решила я перевести тему, пока измышления не завели меня в самую пропасть. — С Шиногарой и Иноске всё понятно — у них разведывательная миссия по заказу императора. Ворон обтекаемо упомянул какой-то контракт с братцем. У Маджаи с командой ярко выраженный корыстный интерес. А что движет тобой?

Она, будто не слыша, пространно глядела на успевшую побагроветь полосу горизонта. Блеск в её солнечно-пламенных глазах стремительно тускнел с каждым ударом моего беспокойного сердца. Мохнатые торчащие уши несколько раз дрогнули: то ли от донёсшегося шума снизу, то ли от дуновения залётного ветерка.

— Обещание.

Мне понадобилось время на осмысление: произнесённое Ахрой вышло неприлично тихим и, как бы странно это ни звучало, неожиданным.

— Кому? Гергу? — неуверенно вопросила я.

— Стая.

— И… что за обещание?

— Защита.

— То есть?

— Старый вождь умереть, — со вздохом-полурыком, будто нехотя, взялась пояснять она. — Много сородичи умереть. Часть угодить плен. Земля предки разорение, опустошение… Дом утрата.

И вновь воцарилась тишина, будто этим всё сказано.

Выждав для приличия некоторое время…

— Прости, если я лезу не в своё дело… Просто хочу понять: как это связано с Гергом и неизведанными землями?

— Ответы.

— Что?

— Пустой заверять — далёкий остров дать ответы.

— Ответы? Какие?

— Все.

— Эм…

Возможно, проблема в тяжести освоения человеческого языка. Тем не менее это всё равно звучит… кхм, если и не бессмысленно, то по меньшей мере странно. Что она подразумевала под «дать все ответы»? На то, как защитить племя от трапперов? Где найти безопасное место для жития?..

На миг внутрь закралось чувство, будто речь вовсе не о мирском, а о чём-то сакральном, касающимся самого сущего. Да что это за место в таком случае?

— Вы чего тут жмётесь, девчат?

— А? — дёрнулась я, но больше от внезапности, чем от испуга. Ведь этот голос я узнаю где угодно. — Д-доброго вечера, братец.

— Я помешал? — скорей из вежливости, нежели в искренней озабоченности спросил он, без стеснения сократив дистанцию и растрепав мне волосы.

— Н-не то чтобы… — начала было я.

— Твоя дочь… как… любознательность, — перебила меня Ахра, одарив пришлого строгим, но в то же время безобидным, как мне показалось, взором. — Она испытывать твой доверие и любовь. Ты сделать ответ шаг. Не быть… как… отчуждение.

— Ладно-ладно, я понял, не напрягайся так, — улыбнулся он в ответ, пусть и откровенно натянуто. — Тебя Маджая искала — что-то там с припасами связано.

— Хр-р-р, южный человек опять… как… подряжать дитя степи охота на крыс…

Поворчав под нос, Ахра тем не менее послушно зашагала в сторону спуска на нижние ярусы. Либо её послушание Гергу имеет весомую подоплёку, либо с Маджаей их всё-таки связывают какие-то… пусть не крепкие, но весьма тёплые узы. Странная всё-таки подобралась компания.

— Уже закончил обсуждение ваших планов? — нарочито невозмутимо поинтересовалась я, когда зверолюдка скрылась из поля зрения.

Я, конечно, понимаю, что нахожусь здесь на крайне хлипких правах, и всё же немного обидно, когда тебя просят «выйти ненадолго для важного разговора». Неужели я не заслуживаю хоть малейшего доверия? Или это такой странный способ Герга оградить меня от чего-то? Притом, что я уже взрослая и речь о моей горячо любимой названной сестре?

— Сердишься? — с будничной проницательностью вопросил в ответ братец, занимая место ушедшей спутницы.

— Удручена, — не стала таить — лишь поправила. — Пусть другие здесь со своими личными целями, но я-то на твоей стороне. И останусь до самого конца. Кому ещё тебе верить, если не мне?

— Так вот о чём вы беседовали, — с усмешкой буркнул он, сгорбившись и скрестив руки на фальшборте. — Что ж, Мохнатка… как бы сказать… излишне осторожна. Не то чтобы это плохо, но иногда проще отпустить ситуацию и просто наблюдать.

— Ты всегда был слишком самоуверен, братец, — невольно подметила я со вздохом. — Ладно этот наёмник и разведчик с… партнёром. Но ты правда решил довериться головорезам? Да ещё и поделиться своими… кхм, разработки?

— Уже устаревшими, прошу заметить, — со свойственной ему лукавой улыбкой протянул Герг. И задумавшись на миг… — К слову об этом: прости, что вспылил так вчера. Не стоило ругаться из-за такой мелочи. Тем более, ты уже не ребёнок. Хотя мне и тяжело это воспринимать.

— Понимаю. И не обижаюсь из-за этого, правда.

Тем не менее ответная улыбка вышла несколько натянутой: обиды нет, но и приятного в этом немного. Забота — это мило, когда она в разумных пределах, без назойливой опеки.

— К тому же я в какой-то мере рада, что ты отобрал эту… штуку — не больно-то и хотелось с этим связываться.

— Тут я, пожалуй, тоже был неправ, — неожиданно возразил он. — Раз уж я не всегда смогу быть рядом… — А затем… — Но тебе больше подойдёт этот.

— Ч-что?

При возникшей качке я едва успела схватить лёгшее на перилла… Нет, не то же устройство, что мне вручила Маджая — несколько меньше в размерах и… более пухлое в середине?

— Пистоли и мушкеты однозарядны и на их перезарядку требуется приличное время, не говоря уж о скверной точности, — с ехидным самодовольством взялся пояснять он, пока я осматривала эту металлическую штуку. — То ли дело револьвер: шесть патронов в барабане — надо лишь наловчиться быстро взводить курок и тут же вжимать спуск. Я бы сказал, что количество важнее меткости, но здесь нарезной ствол, так что пули будут ложиться кучно — в кого-то да попадёшь, если не будешь трусить.

— З-зачем? Я же не умею…

— Придётся научиться, малыш, — сурово отрезал братец мои блеянья. — Ведь ты права: доверять здесь со сто процентной уверенностью я могу лишь тебе. Потому ты должна уметь не только защитить себя, но и при надобности прикрыть мою задницу. Магия — штука полезная, но…

— Не против магов, — понуро заключила я, припомнив схожую риторику Маджаи.

— К тому же, как я понял, ты больше изучала целебные техники, так? — на сей раз куда теплее улыбнулся он.

— Это первое, чему меня научила сестрица Иви, — сдержанно кивнула. — И учитывая её боевые способности, мне казалось, от меня больше проку как от врачевателя.

— Но малявки сейчас нет, так что придётся работать за двоих. Нам обоим.

Умолкнув, Герг бегло огляделся вокруг. И не застав посторонних…

— К слову, тебе знакома техника вакуумного барьера?

— Что?

— Ну, воздушной сферы, которая не пропускает наружу звук? Помнишь, ты как-то жаловалась, что мы с малявкой были… кхм, излишне шумные по ночам?

— Н-не напоминай, прошу, — с трудом удержалась, дабы не поморщиться.

— Придётся, — с простотой пожал он плечами. — Надо ведь обучить тебя пользоваться стволом, а без практики толку ноль.

— Э-это правда необходимо?

— Так знаешь её или нет?

Я молча покачала головой. Сестрица о ней даже не упоминала. Хотя, если подумать, спустя какое-то время стоны и возня действительно прекратились. Я думала, они просто… у-уф, «перенасытились», а на деле… Вот оно как.

— Ладно, не беда, — вздохнул он. — Я плюс-минус помню комбинацию сигилов. Тренировка займёт немного больше времени, но оно того стоит. Так, повторяй за мной…

Его это «немного» по итогу растянулось на добрый час: то шарообразная оболочка рвалась при попытке увеличения, то звук попросту просачивался наружу из-за недостаточной плотности. А когда настал черёд непосредственно «занятия», ещё и всплыла проблема неизбежной… как он там выразился?.. раз-гер-ме-ти-зации: вылетавшая с жутким грохотом… как её… пуля проделывала дыру в барьере, и я раз за разом была вынуждена спешно восстанавливать пробоину. Благо, судя по отсутствию реакции со стороны команды, прорывавшийся вовне звук уходил преимущественно в океан.

— Ну вот, не так уж и страшно, правда? — весьма по-отечески потрепал меня по голове довольный Герг, когда из-за сгустившегося горького дыма пришлось развеять барьер, а с этим и вынужденно прервать тренировку. — Главное не перепутай: сперва оттягивай курок, уже затем жми на спуск. Ну и, конечно, желательно делать это глядя через сведённые мушку и целик. Только руки не распрямляй — всегда держи чуть согнутыми в локтях, чтобы отдача…

— Да поняла я уже, поняла, — пробубнила я со вздохом, наконец могущая ослабить хватку и опустить внезапно отяжелевшее оружие. — Запомнить-то не сложно — всё-таки не многоступенчатые комбинации сигилов. Просто… непривычно.

— Это я ещё не показывал, как за ним нужно ухаживать, — неприглядно рассмеялся он. — Но пока в этом нет надобности: он совсем новый — прям с конвейера, как бы у нас выразились. Специально для тебя заказал.

— Когда успел? — подивилась я. — Ты ведь изначально не хотел меня впутывать… во всё это.

— Хотеть-то не хотел, но… — Ох, знакомая реакция: эти бегающие повсюду глаза всегда выдавали братца с потрохами. — Ладно, скажу начистоту: патроны… Ну, эти штучки, что ты вставляешь в барабан, а те потом прошивают врагов… В общем, я с трудом подобрал наиболее пластичный материал, чтобы они банально не застревали в каморах — ну, отверстиях — после выстрела. А вот адекватную замену пороха найти так и не удалось. Взрывчатая смесь то бишь, которая создаёт выталкивающую снаряд силу. По сути, здесь обыкновенное горючее масло, какую используют в лампадах, разве что с примесью и порошковое. Но даже этого не хватает для достаточно мощного взрыва, поэтому малявка разработала специальную технику, накладывающую печать по усилению… чего-то там. Блин, я в химии не шарю, как и она, но результат, как видишь, неплох и… Ох, короче, мне нужно, чтобы ты обновила печати на всём имеющемся боезапасе. Без понятия, какой у них срок годности, так что перестраховаться лишним не будет. И не переживай — я и эту комбинацию запомнил, там не так уж и сложно — просто это займёт некоторое…

— Кстати говоря, братец, — перебила я, украдкой поглядев на него испытывающим взором. — А почему ты сам не возвёл этот барьер? Как и не обновил печать на этих твоих… боеприпасах? Раз ты прекрасно знаешь техники, то в чём?..

— Нет, — серьёзно, даже холодно отрезал нахмурившийся Герг. — Я не могу.

— Не можешь? Или не хочешь? — не удержалась от колкости. — Что, слишком грязная работа для тебя или?..

— Я физически не могу использовать магические техники, — невозмутимо пояснил он, лишь самую малость дрогнув скулами.

— Ч-чего?.. Да ты ведь постоянно использовал эти… как их… усиления тела или вроде того…

— Ключевое слово «использовал». Теперь не могу.

— Теперь?.. — Пришлось несколько раз прокрутить услышанное в голове, пока меня наконец не осенило. — П-постой, неужто?..

— Иви, — перёд меня озвучил Герг. — Поскольку она — мой «мастер», пустой черпает силу прежде всего от неё, а уже потом пытается аккумулировать ману из окружающей среды. И ослабление связи — например, через увеличение дистанции — заставляет его нервничать и тянуться к главному источнику. Как питомец тянется к хозяину, невзирая на сдавливающую горло привязь.

— Э-это больно? — обеспокоенно, кротко прошептала я.

— Слышала о казни через четвертование? Вполне себе сравнимо.

Вопреки сказанному, в голосе не чувствовалось не то что боли — хоть какой-то борьбы. И кривоватая, но привычная ухмылка лишь подогревала сомнения.

— Но ты выглядишь… как обычно?

Сама не поняла, утверждение то было или же вопрос.

— Хотел бы я сказать, что это моя заслуга или малявки…

Повздыхав, он ненадолго ушёл в раздумья. Небось решал, стоит ли откровенничать… или просто увильнуть, как обычно.

В конце концов качнул головой и запустил руку в один из поясных подсумок.

— Ч-что это? — откровенно разнервничалась я при виде знакомого кожаного свёртка.

Такие используют алхимики для транспортировки пузырьков с настойками и толчёными травами.

— Я их называю «мана-блокаторы». — Развернув чехол, Герг выудил из петли тоненькую колбу с порошком тревожно-бардового оттенка. — Хотя это не совсем корректно: здесь смесь трав с обширным воздействием на многие физиологические процессы. Проще говоря, они притупляют… как бы сказать… отзывчивость организма к энергетическому, и не только, воздействию. В том числе болевые ощущения.

— З-звучит как…

— Наркотик? Да, чем-то схоже. В общем-то, основу я и позаимствовал из той дряни, что меня накачивали при перевозке в колизей.

— Что? Зачем?.. Ох…

— Да. Иви ведь не сразу отыскала меня. Какое-то время мы пробыли очень далеко друг от друга. И в пути меня всего выворачивало наизнанку. К счастью, меня не выбросили в пустыне, как прочих захворавших рабов: видимо, я слишком ценный товар — хорошо показал себя в бою. Вот их лекарь и «пошаманил» надо мной — на удивление, вскоре отпустило. Хорошо я успел разговорить его до того, как при побеге выпустил ему киш…

— Э-это можно было бы и опустить, — невольно поморщилась.

Но тут же, спохватившись…

— П-постой. Но если вы с сестрицей не можете находиться далеко друг от друга, тогда почему она?..

— Сбежала? Ну, во-первых, учитывая её тогдашнее психоэмоциональное состояние, очевидно, её уже мало что заботило: я оказался в безопасности — и ладно. А во-вторых, она скорей всего и не знала о такой особенности нашей печати.

— Ч-чего? Как это?

— Ну, я лично об этом не говорил. Не видел смысла: я так и так постоянно рядом, слишком далеко не отхожу, так зачем это мусолить? Да если ей и говорил кто, та же Агнес — слепая колдунья, если помнишь, — наверняка успела позабыть. Я вот сам об этом вспомнил, когда уже выблёвывал лёгкие…

— Б-боги, братец, фу.

— Не будь неженкой. В общем, единственное, на что можно было бы посетовать — Иви даже словом не обмолвилась, куда засобиралась, не то что вместе отправиться. Но даже тут я, наверное, могу понять.

Прервавшись для протяжного вздоха, Герг нехотя продолжил:

— Иви всегда сомневалась в подлинности моих чувств. Собственно, и штурмовать Цитадель было по большей части её инициативой — она сильнее моего хотела найти способ разрушить эту долбаную печать. Её, видите ли, угнетала эта неопределённость…

— Или она просто желала освободить дорогого ей человека от тяжкого бремени, — пробормотала я, борясь с подступившей к горлу горечью.

— Может и так, — легко пожал он плечами. — Всё-таки малявка та ещё пай-девочка, не может просто наслаждаться счастьем. Пусть оно и иллюзорное.

— Никому не хочется жить в иллюзиях, братец, — строго буркнула я, насупившись.

— Весьма спорное утверждение. Но если тебе хочется думать так… — Заключением фразы послужил краткий смешок. — В общем, такой расклад. Эта отрава меня здорово ослабляет, но я хотя бы могу держаться на ногах — этого пока достаточно. Надеюсь, как прибудем на этот остров, связь окрепнет и я смогу беспрепятственно использовать все имеющиеся силы…

— Нет, постой-ка, но ты ведь их уже использовал! — чуть не воскликнула я опешило. — На тех посиделках у костра. Ты почти без труда встал на водную гладь — и нас заставил в придачу — для этой своей игры с мячом.

— А тебе напомнить последствия той смелой — ай, да чего уж душой кривить — идиотской выходки?

— Последствия?.. Оу…

Верно, его тогда чем-то вырвало. С кровью. И это после такой, прямо скажем, незамысловатой техники.

— Согласись, не велика разница между «совсем не могу использовать магию» и «могу использовать с непредсказуемыми и, возможно, летальными последствиями», — с едва уловимым укором протянул Герг.

— Зачем же в таком случае подвергать себя ненужному риску? — недоумённо вопросила.

— У тебя был выпускной, — незатейливо пожал плечами. — Хотелось по максимуму разнообразить досуг, чтобы ты надолго запомнила этот день.

— Да уж… во век не забуду, — с печальной улыбкой пробормотала, опустив голову.

— Не переживай, — ободрительно растрепал мои волосы братец. — Всё ведь обошлось, так? И вообще, хватит о грустном. У нас впереди незабываемые приключения и невиданные открытия — разве это не воодушевляет?

— Да… пожалуй.

Ответ вышел совсем не весёлый. Я даже не нашла сил поднять голову.

— Хм, уже холодать начало, — нарочито будничным тоном заголосил Герг и радушно приобнял меня. — Да и время позднее — пора бы на боковую. Идём?

— Да… хорошо.

На столь неоднозначной ноте подошёл к концу второй день нашего грандиозного путешествия. Так восхваляемое мною затишье уже не казалось чем-то приятным. Страшно подумать, но где-то в глубине души я даже хотела встретить… если и не морское чудище какое, то хотя бы умеренную бурю. Проще всего избавиться от нескончаемых переживаний и гнетущих дум, когда поперёк горла встаёт вопрос выживания.

Впрочем, Герг меня и так обеспечил долгой и наверняка тяжёлой работой — магические манипуляции всегда требовали особой сосредоточенности. Авось поможет очистить голову. Выходит эдакая обратная вариация одного из высказываний братца: «Дурная голова рукам покоя не даёт».