На следующий день.

В последнее время Бенедикт часто ускользал в сад тайком от своей няньки и испытывал немалые угрызения совести. Поэтому сегодня он решил остаться в своей комнате и немного поучиться. Однако вскоре возникла проблема: для перекуса горничная принесла хлеб, обильно посыпанный сахаром и корицей.

Возможно, это случилось под влиянием вчерашнего разговора, но Бенедикт очень хотел отдать этот теплый и сладкий хлеб Люсьене.

"Оставлю учебу на завтра", — решил он, в который раз откладывая свое намерение. Он немедленно направился в задний двор.

"Ах, надо было захватить и что-нибудь попить", — подумал он, осознав, что чай сделал бы хлеб просто восхитительным. Остановившись, он посмотрел на огромное главное здание дома. Следует ли ему вернуться?

"Но ведь Люсьена, возможно, уже ждет меня", — рассудил он. В одном из книг своей матери он читал, что джентльмен не должен заставлять даму ждать.

Подойдя к ручью, он увидел красные ягоды кизила.

"Плоды кизила напоминают глаза Люсьены", — подумал он, удивляясь своей внезапной поэтичности, — "Надо будет непременно рассказать ей".

Представив, как Люсьена покраснеет от смущения, он пришел в восторг.

Он поднял тяжелую ветвь дерева и нырнул под нее.

— Люсьена!

Свисающие с дерева красные фрукты шумно осыпались перед ним в пустоте.

— ...?

Он не заметил, что ягоды упали ему на голову и плечи, и осмотрелся.

"Что случилось?"

Возможно, Люсьена еще не вышла на прогулку?

Недолго думая, он перебежал через каменный мостик, перекинутый через ручей.

Возле хижины никого не было. Честно говоря, было так тихо, словно там никто не жил. Возможно, Люсьена ушла куда-то еще? Обеспокоенный, он решил заглянуть внутрь через окно. Но окно было выше, чем он думал, и он не смог ничего увидеть.

Тогда он собрал несколько камней, сложил башенкой и встал на них. Неуклюже уложенные камни быстро рухнули, но, к счастью, он смог повиснуть достаточно высоко, чтобы заглянуть внутрь.

К сожалению, окна оказались зашторены.

За ними виднелась чья-то тень.

— Кто там? Похоже, взрослый, — Бенедикт прищурился.

Тень становилась все больше, приближаясь к окну.

— ...!

Он понял, что нужно бежать.

Но ноги болтались в воздухе, казалось, если он хоть немного пошевелится, то свалится на землю.

Прежде чем он успел что-либо сделать занавеска внезапно отдернулась.

Он увидел лицо. Бенедикт даже не мог кричать.

Это был его отец.

***

Бенедикт всегда считал, что взрослые ничего не понимают, но, похоже, он ошибался. Отец, должно быть, знал обо всем. Его глаза, обычно полные заботы, были сейчас пугающе суровыми.

— Бенедикт Филип Винфилд, — он произнес полное имя сына, что обычно означало очень серьезные неприятности.

Когда отец звал его так, прегрешение всегда заканчивалось суровым наказанием.

— Я слышал, няня много раз предупреждала тебя не ходить в задний двор. И ты обещал ей. Тебе есть что сказать по этому поводу?

Отец никогда не повышал голос, даже когда Бенедикт совершал серьезные проступки. Он всегда позволял ему высказать свою точку зрения.

Сегодня он казался таким же, но что-то было иначе. Казалось, отец с трудом сдерживал свои эмоции.

"Он, должно быть, очень зол", — подумал Бенедикт, испугавшись и не сумев ответить.

— Ты не только нарушил обещание, но и проводил уроки под деревом кизила! Что ты...

Бенедикт осторожно поднял голову. Нарушить обещание и пойти в задний двор к хижине — это, безусловно, его ошибка. Но он не считал, что поступил неправильно, обучая Люсьену грамоте. Собравшись с духом, он заговорил дрожащим голосом.

Его отец всегда говорил, что настоящий джентльмен должен отстаивать свои убеждения в любой ситуации.

— Лю... Люсьена не умела читать.

Отец удивленно округлил глаза.

— Если она не умеет читать, ей будет трудно быть моим товарищем по учебе. Даже если это не так... учиться всегда полезно.

Слова словно сами лились из его уст. Почувствовав прилив уверенности, он перестал дрожать.

— Я виноват, что бродил по саду, где мне хотелось. Но я не жалею, что подружился с Люсьеной!

В глубине души он надеялся на похвалу отца.

Ведь он признал свою ошибку и четко объяснил свои взгляды — именно так, как отец всегда учил его.

— ...

Однако, когда он снова посмотрел на лицо отца...

На нем читалось нечто странное.

Он никогда не видел его таким. Отец был зол? Нет, дело было в другом.

Кажется, он выглядел напуганным...

Конечно, его отец не мог испытывать такого, поэтому Бенедикт отказался от своего предположения.

Однако по какой-то причине он не мог избавиться от страха, закравшегося в его сердце. Он осторожно взял отца за руку.

— О... тец?

Наконец, отец словно принял какое-то решение и посмотрел на него.

— Иди в свою комнату. До завтра тебе запрещено выходить.

— Что?

Отец сделал знак дворецкому, стоявшему у двери. "Сопроводите юного господина в его комнату."

Почувствовав неладное, Бенедикт крепче сжал руку отца.

— Отец, вы привели Люсьену сюда, чтобы она со мной училась. Да?

— Бенедикт.

— Скажите, что это так. Иначе почему она здесь, если не для этого?

— Эта девочка...

Голос отца звучал печально.

— Завтра утром она уедет. И ты не встретишься с ней без моего разрешения.

— Что? Это невозможно! Она моя...

— Эта девочка не твой товарищ по учебе.

— Тогда зачем она здесь?

— Бенедикт, прекрати.

Внезапная перемена в отце заставила Бенедикта отпустить руку.

— Эта девочка... Боже мой.

Он прижал руку ко лбу и отвернулся. Но Бенедикт не сдавался и вскрикнул:

— Объясните, почему вы так злитесь на меня из-за Люсьены? Это на вас не похоже!

— Иди в свою комнату.

— Юный господин.

Управляющая повела его к двери и попыталась успокоить.

— Пойдемте, хорошо?

Бенедикта уже почти вывели из комнаты, когда он крикнул отцу:

— Почему вы не объясните?!

Но ответом была тишина.

Бенедикт был уверен, что отец что-то скрывает, и это что-то плохое о Люсьене.

— Вы трус, отец.

Впервые он говорил нечто настолько резкое, и поэтому слова удивили его самого. Отец потрясенно посмотрел на Бенедикта.

Прости.

Бенедикт проглотил едва не вырвавшиеся извинения. Он злился на отца и поэтому не хотел извиняться.

На следующий день Бенедикт узнал, что отец уехал, взяв с собой только управляющую и нескольких лучших рыцарей. Он стоял у окна и наблюдал, как их карета уезжает. Он не знал, была ли Люсьена с ними.

Однако затем няня перестала запрещать ему бегать на задний двор или к хижине. Но Бенедикт все равно туда не пошел. Ему казалось, что, если он отправится туда, у него снова поднимется жар.

***

Несколько дней спустя.

Проснувшись рано утром от звука лошадиных копыт в саду, Бенедикт сразу же сел. Обычно он спал крепко, но сегодня что-то было не так. Сердце сжалось от тревоги. Он попытался снова уснуть, но в итоге встал с постели.

Выйдя в коридор в одной пижаме, он почувствовал холод, исходящий от пола. Тело задрожало, но он продолжил идти по коридору. Звуки, доносящиеся из прихожей, звучали зловеще.

Ему казалось, что он должен проверить. Будучи наследником дома, он чувствовал, что должен защищать всех, пока отца нет.

— Боже, нет!

Приблизившись, он расслышал плач няни. Что-то случилось?

Неровной походкой Бенедикт подкрался ко входу, где раздался крик:

— Господин умер!