Когда наступил вечер, издали донеслись звуки барабанов и труб, исполняющих марш. Музыка слышалась даже из повозки Люсьены. Это был сигнал о начале представления и призыв ускорить шаги.

Раньше, когда звучала эта мелодия, она всегда носилась по шатру, держала в руках инструменты и занималась подготовкой. Старшие сестры, ожидавшие своих выступлений, были по-настоящему грозными, и приходилось делать все возможное, чтобы не совершить ошибку.

Но сейчас, лежа спокойно в повозке, Люсьена чувствовала себя странно. Она выглянула наружу.

В лучах закатного неба смутно виднелись развевающиеся флаги циркачей. Сердце забилось быстрее.

Люсьена вдруг осознала, что волнение перед выступлением было особенным чувством, и она скучала по нему.

[Не хочешь вернуться в труппу?]

Она вспомнила добрую просьбу Джуна.

Будет ложью сказать, что эти слова ее не обрадовали. Они словно подтверждали, что у Люсьены всегда есть место, куда можно вернуться. Конечно, когда-нибудь она действительно собиралась вернуться, но пока не могла дать однозначного ответа.

Люсьена решила отложить все сложные размышления, надела обувь и вышла из экипажа.

Веселая мелодия ее манила, а сдерживаться больше не было сил.

До деревенской площади было довольно далеко, поэтому, когда она, запыхавшись, добралась до туда, почти все зрители уже заняли свои места.

Из шатра доносился мелодичный и громкий голос клоуна, приветствующего публику.

Каждое его слово вызывало у зрителей восхищенные возгласы – видимо, он ловко балансировал на огромном шаре. Но Люсьена направилась не к пышному главному входу, а к серому шатру за сценой.

Она всегда входила именно там, помогая с организацией или обходя зрителей с корзиной для чаевых. Но по пути она заметила тень незваного гостя, заглядывавшего в шатер.

— Опять кто-то пришел, — хихикнула Люсьен.

В каждом поселении находились те, у кого не было денег на билет, но они пытались подсмотреть представление через дырки в полотне. Циркачам приходилось прогонять таких зрителей, поэтому она тихонько прокашлялась и осторожно приблизилась к темному силуэту.

Но чем ближе она подходила, тем более знакомой казалась эта фигура.

И вот, когда она оказалась совсем рядом, Люсьена наконец поняла: этот любопытный зритель — Бенедикт.

Боже мой! Сам герцог так увлеченно смотрел в дыру в шатре, что, казалось, вот-вот целиком туда влезет! Он был настолько поглощен происходящим внутри, что даже не заметил, как она приблизилась вплотную.

Растерявшись, Люсьена легонько постучала пальцем по его спине.

— Эй, подожди! Только-только начало быть видно… Ах!

Бенедикт раздраженно обернулся, но, увидев перед собой Люсьену, от неожиданности резко отпрянул.

— Бенедикт, неужели ты…

— Н-нет, это не то, что ты думаешь!

— Но...

Люсьена мельком взглянула на маленькую дырочку, в которую несколько мгновений назад заглядывал Бенедикт. Смотреть представление таким способом было явным нарушением правил.

— Я... я не подглядывал за выступлением! Я просто... искал тебя... ну... думал, вдруг ты в зрительном зале.

— Я?

Голос Люсьены еще был несколько хриплым, но звучал гораздо лучше, чем сразу после пробуждения.

— Ну, я слышал, что ты собиралась помогать с представлением, и... а! — Бенедикт покраснел и начал лихорадочно шарить в карманах, — И... я купил билет!

Он достал его и продемонстрировал. Билет был настоящим.

— Просто я не знал, можно ли мне войти...

Любой, у кого есть билет, мог свободно проходить. Люсьене показалось забавным, что Бенедикт так растерян, и она протянула ему руку.

— Пойдем?

Люсьена кивнула и подумала, что ей уже давно хотелось показать ему представление труппы. Поскольку Бенедикт на мгновение заколебался, Люсьена просто взяла его за руку и потянула за собой.

Можно было бы занять места в зрительном зале, но так он не увидел бы настоящую жизнь бродячей труппы. Вместо этого она привела его к серому шатру, предназначенному только для участников.

Одна из старших артисток узнала Люсьену, удивилась, но без колебаний впустила их внутрь.

— Ваше сиятельство, билет... кхм.

Бенедикт поспешно протянул билет, чтобы Люсьене не пришлось напрягать голос.

— Что? Этот маленький господин — герцог?.. Ох, нет, я не это имела в виду!

Пока девушка пыталась загладить оговорку, Люсьена быстро повела Бенедикта внутрь.

За кулисами было темно. В ожидании выхода в ярких костюмах стояли артисты, а между ними сновали дети в просторной одежде и переносили реквизит.

— Сюда, — сказала Люсьен, ведя его к красному занавесу.

Ей самой ни разу не доводилось выйти на сцену через эту завесу. Только признанные артисты труппы могли перешагнуть этот порог и предстать перед восторженными взглядами зрителей.

Люсьена всегда восхищалась светом сцены. Прячась в тени колышущегося занавеса, она украдкой наблюдала за представлениями. Сегодня она снова села в темноте, спрятавшись между складками ткани, и похлопала по пыльному месту рядом с собой.

На сцене канатоходец медленно пересекал тонкую веревку. Напряженные удары барабана резонировали в груди. Когда-то Люсьена привыкла к ним, но, видимо, из-за долгого перерыва сейчас они заставили ее вздрогнуть.

Тут же Бенедикт мягко прижал ладони к ее ушам, заглушая эти звуки.

Барабанный бой стал глухим и отдаленным. Зато она явственно слышала, как шелестят его пальцы у нее на щеках.

Щекотно.

Она не сдержала улыбки, и в этот момент Бенедикт что-то сказал.

Но Люсьена не расслышала. Хотя, кажется, и без слов поняла его. Его взгляд был таким теплым, что сомнений не оставалось.

"Он говорил не только о том, что она испугалась звука барабана. "

Люсьена не хотела, чтобы он беспокоился, поэтому поспешно попыталась сказать: "Конечно, я в порядке".

И тут вспомнила, что вокруг все еще звучат громкие удары барабана. Поэтому вместо ответа Люсьена протянула руки и тоже накрыла ладонями уши Бенедикта, широко улыбнувшись.

Она надеялась, что он поймет ее ответ без слов.

"Люсьен... улыбнулась!"

Бенедикт даже не осознавал, насколько рад видеть эту чистую, искреннюю улыбку. Несмотря на ужасное происшествие, несмотря на то, что он ничем не смог помочь… Он почувствовал, что они все еще близкие друзья.

"…Спасибо, Люсьен. "

Но в глубине души все же оставалась горечь.

"Я хотел защитить тебя. Я должен был защитить тебя."

А вместо этого смог только прикрыть ей уши от громкого звука барабана. Какой же он жалкий джентльмен.

— Прости, — Бенедикт пробормотал это почти неслышно.

— …?

Люсьена непонимающе моргнула, не расслышав его слов, но он просто улыбнулся в ответ.

Она тоже улыбнулась, вслед за ним. Как же ему хотелось удержать этот светлый, радостный момент в своих руках. Если бы только это было возможно…

— Ах.

Но Люсьен убрала руки. Барабанный бой вдруг смолк.

— Теперь все в порядке.

Бенедикт был раздосадован, но пришлось убрать руки. Тем временем представление приближалось к кульминации.

Внутри огромного резервуара, медленно наполнявшегося водой, сидел Джун, его ноги были скованы цепями. Ключ от замка висел под самым куполом цирка.

Симона, одетая в роскошный сценический наряд, раскачивалась на длинных качелях, пытаясь достать ключ. Кружевные перчатки почти касались его, но… качели снова увлекали ее назад.

Зрители разочарованно ахнули.

Воды в резервуаре становилось все больше. Бенедикт с тревогой смотрел на Джуна, который уже был по грудь в воде.

Симона сделала еще один круг, вытянувшись в стремительном движении. Все взгляды следили за ней, кто-то даже молился.

Но ключ все равно оставался недостижимым.

"Это безопасно?"

Бенедикт начал сомневаться: а вдруг это не часть представления? Может, ему стоит броситься на помощь Джуну?

И даже не только подумал — он уже наполовину поднялся со своего места.

Но Люсьена тут же накрыла его руку своей, удерживая. Он отвел взгляд от сцены и посмотрел на нее.

Ее глаза были напряженными, она следила за каждым движением артистов.

— Нельзя вмешиваться.

Но… это даже выглядит опасно! Бенедикт хотел это сказать, но сжал губы.

Потому что Люсьена и сама сдерживалась изо всех сил, закусив губу.

— Джун… Джун так старается, как только может.

Так что не стоит вмешиваться.

Ее голос чуть дрогнул, когда она произнесла его имя. В этих ее словах звучало что-то глубокое, что-то, что могло родиться только между людьми, которые знают друг друга целую вечность.

Бенедикт понимал, что это естественно для близких.

Но почему же ему было так обидно?