После тяжелой лихорадки Бенедикт оставался здоровым в течение довольно долгого времени. Теперь он начал обучаться управлять землями в качестве герцога вместе со своей бабушкой. Больше не было придворных, которые бы насильно принуждали его к работе. Все это происходило благодаря Эмме Винфилд, старшей сестре нынешней королевы, знаменитому ботанику и мыслителю. Она закончила свое длительное уединение, чтобы защитить любимого внука.

Ее влияние оказалось полезным и для Люсьены, особенно в академическом плане. Ученые, желавшие встретиться с Эммой, которая теперь вела более открытую жизнь, иногда приезжали в замок. Эмма всегда приглашала на такие встречи Люсьену и Бенедикта. После отъезда гостей она объясняла им суть обсуждений в доступной форме, что позволило Люсьене значительно расширить кругозор.

На первый взгляд, их жизнь была спокойной и благополучной. Однако в сердце Люсьены и Бенедикта скрывалось беспокойство. Они договорились исследовать новые аспекты пожара, приведшего к убийству предыдущего герцога, а также разгадать тайну "Камня обета".

В обоих направлениях не было никакого прогресса. На месте пожара им не удалось найти ничего нового, да и никто не помнил, чтобы в ту ночь рядом был человек с золотыми волосами. Последней надеждой оставалась служанка, принесшая в ту ночь молоко Люсьене. Бенедикт вместе с рыцарями тайно пытался ее отыскать, но безуспешно.

Поиски "Камня обета" также топталось на месте. Друзья обсуждали это, переходя из комнаты в комнату, или, как сегодня, гуляя в саду. Их любимым местом для разговоров было у дерева кизила.

— Продолжая читать дневники прежних герцогов, понимаешь, что это сборник сплошных неудач, — Бенедикт устало потер глаза и сглотнул, — Там больше десяти записей о том, что "Камень обета" нашли. Но каждая из них заканчивается словами: "Это не он".

— Похоже, его действительно трудно найти. Может, он все еще где-то спрятан?

— Не знаю. Но я понял, что это, возможно, не обязательно драгоценный камень. Видимо, они перепробовали все, чтобы найти разгадку.

— Не драгоценный камень?

— Да. Были предположения, что это может быть огромный валун в горах, старая часовня или даже смола какого-то дерева. Некоторые думали, что это живое существо.

Все, что могло быть связано с силой богов, упоминалось как возможный кандидат.

— Что угодно, любая вещь.

— Так что же это на самом деле?

— Не знаю, правильно ли мне это говорить, но...

Бенедикт отвел взгляд, словно избегая взгляда Люсьены.

— Я продолжаю читать подобные вещи, так что, возможно, тот "Камень", который нашел мой отец...

Угадав его намерение, Люсьена быстро подняла руку и прикрыла рот друга.

— ?!

— Так говорить нельзя, Бенедикт, — твердо сказала Люсьена, — Не сомневайся в герцоге.

Бенедикт хотел было спросить: «Как ты узнала?», но только слегка шевельнул губами.

— Из-за всех тех прошлых неудач герцог мог добиться успеха. Разве великая герцогиня не говорила того же?

Когда ученые приходили в поместье, она объясняла, как значимы их многочисленные записи об ошибках и провалах.

Когда Бенедикт опустил взгляд, Люсьена приподняла его лицо, мягко взяв ладонями за щеки. Он посмотрел на нее.

— Я верю, что герцог действительно нашел "Камень обета". Для тебя, Бенедикт.

Удивленный силой ее убежденности, Бенедикт широко раскрыл глаза.

— Бенедикт?

Он не сразу ответил на ее вопрос о том, что он думает. Очевидно, его захлестнули размышления. Под ее ладонями ощущалось, как его лицо становилось все теплее.

— Ты не веришь?

— В-верю! Конечно, верю!

— Ну и хорошо.

Люсьена отступила на шаг, и ее руки, только что державшие его лицо, мягко опустились.

Холодный зимний ветер все еще гулял поблизости, но ее ладони были теплыми. Чтобы сохранить тепло, она сжала кулаки.

— Мы обязательно найдем его.

Ее голос звучал уверенно. Так же, как когда-то возвращенный Альфи кулон, "Камень", найденный герцогом, обязательно вернется к Бенедикту.

Потому что это была спасительная надежда, которую герцог нашел, вложив в это все свои силы.

8. Не мальчик, а мужчина

Время прошло, и зима, в которую они встретились, растаяла, словно ее и не было.

Теперь на дворе было лето. С тех пор как Бенедикт и Люсьена стали друзьями, минуло шесть месяцев, и, отпраздновав свои дни рождения, они оба стали на год старше.

Люсьена теперь умела читать и писать даже самые сложные слова. Она выучила, как говорить в зависимости от социального статуса собеседника, и освоила изысканные манеры, позволяющие передавать искренние чувства в любой ситуации.

Ее успехи были настолько впечатляющими, что Альфи часто хвалил ее, говоря, что она стала «юной леди, которой можно гордиться в любом обществе».

В один из спокойных летних дней Люсьена, держа в обеих руках письмо, пришедшее в обеденное время обычной почтой, поспешила в кабинет Бенедикта.

На самом деле, до этого момента она почти никогда сама не приходила к нему в кабинет. Она была слишком занята учебой, а Бенедикт часто погружался в серьезные обсуждения с Эммой, и она старалась не отвлекать его. Но сегодня она не могла ждать.

Подол ее голубого платья с белым кружевом развевался, пока она бежала. Ее высоко поднятые белокурые волосы весело качались в такт ее шагам.

Возможно, из-за погоды дверь кабинета была приоткрыта.

— Но, бабушка, мнение жителей деревни отличается.

Люсьена застыла на месте. Казалось, он обсуждал что-то серьезное.

"Может быть, вернуться позже?"

Она прислонилась спиной к дверному косяку. Голос Бенедикта продолжал звучать, и было ясно, что он очень старается убедить Эмму.

"А ведь когда-то он сомневался, что сможет справиться с ролью герцога," — вспомнила Люсьена.

Образ того, каким он был прошлой зимой, всплыл в ее памяти. Тогда он казался растерянным и подавленным из-за внезапно свалившейся на него ответственности. Но теперь от того Бенедикта не осталось и следа — во многом благодаря заботе и поддержке прошлой герцогини.

Улыбаясь от гордости за него, Люсьена решила вернуться позже, когда у него освободится время. Она не хотела мешать его работе, даже если принесла радостную новость.

— Почему ты не заходишь?

Позади раздался голос, Люсьена вздрогнула и резко обернулась.

— Бенедикт? — вырвалось у нее привычное обращение.

Поняв, что стоит у дверей его кабинета, она тут же исправилась:

— Простите, герцог. Как вы узнали, что я здесь?

Люсьена даже не заглядывала за приоткрытую дверь, так что он не мог видеть ее.

— Здесь ведь никого больше нет. Говори свободно. Это же ты, верно?

— Эм?

— Итак, вот и все.

Бенедикт поднял указательный палец вверх. Однажды он слышал, что такую позу принимают главные герои, когда объясняют свои рассуждения.

— На самом деле, я лишь почувствовал, что кто-то подошел к двери. Ты старалась вести себя как можно тише, но я все равно заметил.

Люсьена на мгновение задумалась: не стоит ли Бенедикту поступить в рыцарскую академию?

— Если бы это был слуга, он бы просто прошел мимо или постучал, прежде чем войти. Альфи бы вообще без стеснения сразу зашел в кабинет.

Но он чувствовал только, что за дверью кто-то есть. Не было ни тени, ни шагов.

— Если кто-то подумал, что я занят и решил вернуться позже, то это могла быть только ты.

Бенедикт с видом человека, гордящегося своим логическим выводом, чуть приподнял подбородок и спросил:

— Так что случилось?

— Это можно обсудить позже.

— Ты хочешь замучить меня любопытством? Ты же знаешь, если я начинаю что-то подозревать, то не успокоюсь, пока не узнаю.

В этом Бенедикт действительно был прав. Люсьена решила, что лучше не заставлять его долго ждать, и сразу перейти к делу.

— Сегодня мне пришло письмо.

— И что же это за письмо, раз ты так рада?

— Ничего особенного.

Говоря это, Люсьена крепче прижала письмо к груди, словно это было ее сокровище.

— Пришло письмо от Джуна.

— А, от того человека из труппы?

Хотя Люсьена упоминала Джуна всего пару раз, Бенедикт все равно его запомнил.

— Ты помнишь?

— Ну конечно! Это же тот, кто учил тебя шить.

Люсьена радостно улыбнулась.

— И что там в письме, раз ты так счастлива?

— Представляешь, труппа собирается приехать сюда!

— Что? Правда?

— Хм! Поэтому я хотела спросить...

Бенедикт слегка кивнул

— Это ведь не то дело, для которого тебе нужно мое разрешение. Но если тебе важно, то, конечно, иди. Более того, я тоже пойду.

— Ты?

— Естественно. Заодно встречусь с кое-кем.

— С кем?

Разумеется, он собирался поговорить с клоуном, главой труппы. Он надеялся узнать, о чем тот беседовал с его отцом, когда подписывал контракт об опеке над Люсьеной. Возможно, это могло бы пролить свет на тайну.

— Ну...

Бенедикт решил, что не стоит рассказывать Люсьене своих причин. Это могло был омрачить ее искреннюю радость от предстоящей встречи с труппой.

Он лишь мягко улыбнулся и легко сказал:

— Просто мне стало интересно, какие они, эти артисты, после того как я познакомился с тобой.

Конечно, это тоже была правда. Особенно ему хотелось увидеть ту самую «госпожу Джун», о которой Люсьена упоминала с таким теплом. Если она даже во сне звала ее, это значило, что та занимала особое место в ее сердце.

Люсьена, не подозревая о его заблуждениях, просто радовалась.

Но, к сожалению, эта радость длилась не более трех дней.