Несколько часов Бенедикт изучал, какие шаги предпринимал его отец за последние три месяца. Однако ничего особенно подозрительного в этих действиях не было. Его отец славился своей честностью и принципиальностью. Он посвящал все свое время и средства на благо жителей своих владений. Но был один случай...

Он предпринял действия, которые не имели прямого отношения к управлению его землями.

— ...странствующая труппа.

В небольшом контракте было указано, что один из членов труппы, "Люсьена", передается в дом герцога Уинфилда на постоянной основе. За это герцог передал огромную сумму денег — достаточно большую, чтобы обычная семья могла прожить на нее полгода.

То, что герцог купил странствующего артиста, уже само по себе казалось необычным. Тем более, если речь идет о такой крупной сумме — за этим определенно должна стоять какая-то цель. Однако отец сказал, что Люсьена появилась не для того, чтобы стать подругой Бенедикта по учебе. И ее не наняли, чтобы стать служанкой. Более того, ее даже не ввели в дом.

Наоборот, в последние дни своей жизни отец специально приобрел для нее отдельный дом и поселил Люсьену там. Но странности на этом не заканчивались. Люсьена, похоже, даже не знала всех деталей этого контракта. Она говорила, что однажды должна будет вернуться в странствующую труппу.

"Почему отец не сказал ей, что она никогда не вернется к труппе?"

Бенедикт медленно расхаживал вокруг своего стола, сложив руки на груди. Почему он никогда раньше не находил ничего странного в ситуации с Люсьеной?

До сих пор он лишь считал своим долгом защищать ее, поскольку отец в последние дни своей жизни делал все, чтобы обеспечить ей безопасность. Но он никогда сильно не задумывался о том, почему отец вообще пошел на такой шаг.

— Если у него была причина скрывать это и от меня, и от Люсьены...

Пробормотав эти слова, он заметил, как чья-то тень скользит через дверь, которую он не закрыл должным образом. То была Люсьена. Она проходила по коридору, но, заметив, что дверь кабинета слегка приоткрыта, заглянула внутрь. Когда их взгляды встретились, она вздрогнула от неожиданности.

— Извини, — из-за дверь тихо прозвучало ее извинение, — Ты выглядел так, будто сильно задумался.

На мгновение у Бенедикта появилось странное ощущение, будто его пробрал холодок. Возможно, она слышала, как он бормотал себе под нос про нее?

— Нет, вовсе нет, — Бенедикт попытался скрыть тревогу, улыбнулся и охотно открыл дверь, приглашая ее внутрь, — Проходи.

— Спасибо, Бенедикт. Хорошо съездил? — Люсьена с мягкой улыбкой протянула ему сегодняшнюю газету.

— Да, всё хорошо, — ответил Бенедикт, принимая газету, но его голос звучал напряжённо. Несмотря на то что он ждал встречи с ней, чтобы поговорить, сейчас чувствовал себя скованным.

— Ты выглядел таким серьёзным, что я решила подождать у двери.

— А.

Он торопливо обернулся, только сейчас он осознал, что на его столе были беспорядочно разбросаны бумаги: контракт с труппой и записи отца.

— Ничего особенного. Минуту.

Схватив бумаги в охапку, он поспешно сунул их в сейф, практически забрасывая их туда.

— Эй, так неаккуратно всё засовывать?

Люсьена тихонько рассмеялась, наблюдая за его суетой.

— Ты уронил документы.

Она подошла ближе и наклонилась, чтобы помочь собрать их. В этот момент Бенедикт застыл. Среди упавших бумаг был тот самый контракт с труппой, где Люсьена была указана как объект сделки. Это был прямой документ, свидетельствующий о том, что её "купили".

Такое нельзя было показывать. Ни ради чести его отца, ни — что было важнее — ради самой Люсьены, чтобы она не испытала боль.

*Шлёп!*

Он быстро наступил на упавший контракт.

"Не трогай!"

Его голос прозвучал так громко и резко, что даже он сам вздрогнул. Люсьена замерла и подняла на него удивлённый взгляд, всё ещё держа уголок бумаги.

— А.

Пробормотал он, осознав, что совершил ошибку. Кричать на девушку было недопустимо.

Но даже сейчас край контракта выглядывал из-под его ноги. Бенедикт нахмурился и холодно сказал:

— Это важные документы.

Он специально держался отстранённо, чтобы она не обратила внимания на бумаги.

— Прости, — тихо ответила Люсьена.

Пока он пытался затолкать бумаги обратно в сейф, от волнения они снова упали на пол. На этот раз Люсьена быстро подхватила одну из них. Её движения были быстрыми и ловкими, словно у опытной странствующей артистки.

— Нет, не трогай его!

Бенедикт закричал, видя, что она успела схватить дневник его отца. Бенедикт рванул его из её рук с такой силой, что Люсьена пошатнулась и отступила на несколько шагов назад.

Почему всё идёт наперекосяк?

— Знаешь... думаю, я лучше вернусь позже. Хорошо?

Бенедикт лишь кивнул в ответ на слова Люсьены, боясь снова сказать что-то не то.

— Когда я понадоблюсь, просто позови. Я буду ждать, Бенедикт.

С этими словами она вышла, словно убегая. На миг она обернулась, и этот ее взгляд словно запечатлелся в его памяти.

Эти глаза напоминали ему...

Драгоценный камень.

Кристалл.

Кристалл из отцовских поисков... Камень Обета?

Эта мысль возникла сама собой.

Бенедикт неподвижно стоял, не обращая внимания на разбросанные бумаги, и смотрел на дверь, за которой исчезла Люсьена.

****

Влияние ли это долгого путешествия? В ту ночь, когда он вернулся в замок герцога, Бенедикт впервые за долгое время страдал от ужасного лихорадочного жара.

Его тело будто бросили в кипящий огонь. Он метался в муках, зовя отца.

Даже в момент, когда пламя, казалось, пожирало его, временами к нему возвращалось сознание. За гулкой болью в ушах он слышал встревоженные голоса и шаги взрослых, бегущих туда-сюда.

Неужели я умру вот так? От страха он прислушивался к окружающим звукам.

Но поскольку вразумительного звука не было, он просто смотрел в кромешную тьму пространства, ничего не слушая.

В этой пустоте мерцал красный кристалл.

Он сразу понял, что это "камень обета". Единственное спасение, которое могло избавить герцогский род от их мучительной болезни.

"Я должен его схватить!"

Но кристалл, парящий в воздухе, вдруг начал удаляться.

"Нет!"

Бенедикт потянулся к нему рукой. Но в его руке внезапно оказался острый металлический прут — тот самый, которым он недавно ранил Алджерона во дворце.

"Вот как."

Осознание пронзило его. Нужно пронзить кристалл. Только так можно все закончить.

Бенедикт изо всех сил оттолкнулся от невидимой поверхности и прыгнул. Расстояние до блуждающего кристалла быстро сокращалось.

Ах, теперь действительно кончилось.

Болезнь, мучившая его с детства, была ему уже невыносима. Из-за неё он не мог путешествовать, как другие дети дворян, и вести обычную жизнь.

Желание нормальной жизни придало ему силы. Он даже улыбался.

Это конец. Наконец-то конец этому проклятию!

Он издал крик, от которого у него затряслась голова, и проткнул драгоценный камень острым концом.

Гладкая поверхность кристалла начала покрываться трещинами. Из них что-то потекло.

Красное, липкое, как сам кристалл.

Кровь.

Кристалл кровоточит? Бенедикт вздрогнул и быстро заморгал. Затем видение перед глазами снова изменилось.

Перед ним уже не было кристалла.

— Люсьена!

С громким криком он резко сел, хватаясь за руки, которые до сих пор дрожали.

— А... А..

Он ошеломленно оглядывался вокруг.

— ... сон.

Ему удалось сказать это дрожащими губами, словно убеждая сам себя.

— Это был... всего лишь сон.

За дверью в тусклом свете он заметил привалившегося к стене Альфи, тот клевал носом. Равномерный храп слуги слегка утихомирил его страх.

Слава богу.

Если задуматься, это действительно был абсурдный сон. Он думал, что камень обещания — это драгоценный камень, способный снять проклятие.

Но этот сон...

— ……!

Бенедикт вдруг заметил возле своей подушки прядь белоснежных, словно шелк, волос и вздрогнул от неожиданности. Он медленно повернул глаза, дрожа от волнения.

На краю его кровати уткнувшись лицом вниз и не шевелясь лежала Люсьена.

— Ах!

Он сел чуть в стороне, сам того не осознавая, и его сердце внезапно забилось быстрее. Мог ли это быть сон?

— Лю...

Дрожащей рукой он дотянулся до её волос и осторожно зажал их в ладони. Затем медленно двинулся к её округлой щеке.

Ему нужно было убедиться.

Не залиты ли её глаза кровью?

*Трог.*

Он осторожно коснулся её уха, но никакой реакции не последовало.

— Люсь... ена...

Он осторожно позвал ее

— Л-Люсьена!

Он тряс её за плечи, почти в панике.

— Уже... проснулся? — послышался её вялый, будто бы сонный голос, совершенно лишённый напряжения.

Бенедикт застыл на месте, наблюдая, как она поднимает голову. Люсьена потёрла глаза одной рукой, затем заправила волнистые волосы за ухо.

Её ясные и здоровые глаза наконец встретились с его взглядом.

— Ах...

Бенедикт, встретившись с её круглыми глазами, осознал, каким дураком он был, размышляя о страшных сценариях.

Её глаза напоминали яркие ягоды кизила, пробивающиеся сквозь белоснежный снег.

Он всегда так думал. Не какой-то там "камень", а эти глаза.

Почему же он позволил себе так ошибиться?

— Прости, я, кажется, задремала... Бенедикт? — её ленивый, ничего не подозревающий голос ещё больше взволновал его.

Не удержавшись, он притянул её к себе и крепко обнял.

Он был счастлив, что с Люсьеной всё в порядке, и злился на себя за то, что даже на миг допустил столь безумную мысль.

— Прости меня. Люсьена, прости.

Как он мог видеть такой сон о дорогой ему подруге? Как мог поверить, что его болезнь может исчезнуть, если уничтожить её яркие, красные глаза?

Нет. Даже окажись это правдой, он бы никогда не сделал этого.

Как можно спасти себя, убив другого? Тем более самого близкого друга.