4. Он думал, что никогда не услышит эти слова

Альфи медленно кивнул. Он долгое время был от поместья, и это привело к тому, что он мало знал о герцогстве. Возможно, именно поэтому его отец оставил столько комментариев, некоторых из них казались излишними.

Эту заботу можно было связать с желанием передать семейные обязанности без проблем.

Но возможно...

Альфи вдруг подумал, что отец искренне о нем беспокоился.

Конечно, он тут же отогнал эти надежды.

— ...Что же это могло значить?

Как бы то ни было, следуя за наставлениями отца, он рано или поздно всё узнает. Альфи легко улыбнулся.

— Я разберу документы, которые принесли вассалы, и соберу всю информацию о земле, — сказал он.

Бенедикт кивнул.

— Я немного сомневался, но ты все равно остаёшься собой, брат.

— Чего?

— Ничего.

Альфи вернулся только сегодня утром.

И все же тот факт, что он уже нашел и изучил дневник предыдущего герцога, напомнил Бенедикту о ясном и бесподобном Альфи, которого он помнил.

— Не знаю, уместно ли говорить это, но я немного завидую тебе. Имею в виду возможность прочитать дневник отца.

На самом деле Бенедикт тоже хотел бы прочитать дневник отца. Он было естество его жизни и чувств. Вероятно, в нем писалось о том, что больше всего беспокоило его до последнего момента.

А может, и о Люсьене...

При этой мысли Бенедикт вдруг поднял голову и посмотрел на Альфи. Он давно хотел спросить:

— Брат, ты знаешь что-нибудь о секретной комнате, использовавшейся прошлыми герцогами?

Эта секретная комната находилась в «кабинете герцога», где его отец проводил много времени.

Бенедикт знал о её существовании и местоположении, а также о способе открытия, поскольку с детства мог свободно входить туда.

Вероятно, это тоже было частью обучения наследника, чтобы даже если Бенедикт останется один, он всегда мог посмотреть записи предыдущих поколений.

Но с момента похорон прошла уже почти неделя, и Бенедикт не мог открыть эту комнату.

Причина в том, что он не соответствовал «условию».

Бенедикт считал, что Альфи, потомственный дворецкий, был наилучшим кандидатом для обсуждения этого вопроса.

Ведь и он, вероятно, многому научился от предыдущего дворецкого.

— А.

Похоже, Бенедикт не ошибся. Задумавшись, Альфи начал крутить поднятым указательным пальцем, едва шевеля губами.

— Это... ну, это...

— Ты тоже что-то слышал об этом, да?

— Слышал, точно! Как же я мог забыть? Это важно.

Бенедикт был восхищён. Он подумал, что в трудную минуту можно положиться только на брата Альфи.

— Эта комната доступна только герцогу, не так ли?

— Да, верно.

— Говорят, когда прошлые герцоги признавались девушке, тайно обещали показать им это место... Почему ты так смотришь на меня?

Почему бы и нет?

Бенедикт с удивлением раскрыл рот, услышав наглый вопрос:

— Господин, вам действительно повезло — в вашей семье из поколения в поколение признания проходили успешно. Этим стоит гордиться.

— Меня это не интересует!

— Забавно наблюдать, как мужчину постепенно приручают. В любом случае, если вы собираетесь признаваться мисс Люсьен, не забудьте использовать ту самую комнату. Он волшебная, там простая девушка становится герцогиней.

Бенедикт замахал руками, подумав, что выбрал не того собеседника.

— Забудь.

Он хотел спросить о фамильном кольце, необходимом для открытия комнаты, но разговор пошел не в ту сторону.

— Надеюсь, вы сможете открыть эту комнату как можно скорее. Когда собираетесь искать кольцо?

Бенедикт удивленно посмотрел на него.

— Брат, ты знаешь, где находится кольцо?

— Конечно.

— Где оно? Я обыскал и кабинет отца, и его спальню, но кольца нигде нет...

— Там его и не будет.

— Тогда где оно?!

Бенедикт с отчаянием смотрел на Альфи. Тот поправил треснувшие очки и снова поднял указательный палец.

— Оно у королевской семьи.

Бенедикт в недоумении заморгал, услышав неожиданное место.

Фамильное кольцо всегда находилось у отца, и даже во время их последней ссоры, оно было на его пальце.

Однако среди возвращённых королевской комиссией вещей кольца не оказалось, и Бенедикт решил, что отец оставил его в особняке...

— То кольцо с самого начала и до сих пор всегда служило символом «братства», передаваемым от короля к герцогу. Вы знаете.

Это был подарок первого короля его брату, герцогу Винфилду.

Чтобы увековечить их братскую приязнь, при назначении нового герцога кольцо отдавалось королевской семье, и король лично надевал его на нового герцога в знак «братства».

Эта церемония показывала, что потомки продолжают дружбу первого короля и герцога.

— А.

Бенедикт схватился за лоб, упрекая себя за то, что не догадался о столь очевидном.

— Понятно. С тех пор как отец ушёл... Кольцо вернулось королевской семье, и мне нужно пройти процедуру, чтобы забрать его.

Хоть он и понимал это, Бенедикт чувствовал нечто странное.

Даже взяв на себя обязанности отца, мысль о том, что он сам станет «герцогом», казалась ему чуждой.

— Если вы выберете официального опекуна и подадите запрос королевской семье, вы получите кольцо в любое время.

— Опекуном станешь ты, брат?

— Конечно, я не оставлю вас одного. Но все-таки это мне нужно быть под защитой, как работнику.

— То есть ты хочешь сказать, что мне нужен еще один взрослый опекун?

Бенедикт недовольно поморщился.

После разговоров с Люсьеной он решил делать все самостоятельно.

— Опекун — это не заместитель, а тот, кто помогает находить правильные ответы во время бесед.

— Но кто согласится на такую роль?

Найти взрослого, готового присматривать за человеком из герцогской семьи, известной своим коротким веком, было почти невозможно.

— Ну, до сих пор было несколько похожих случаев раньше.

Альфи задумчиво крутил прядь волос.

— И, к счастью, королевский двор сам вызвался взять на себя роль опекуна.

Это был настоящий пример «братской» любви.

Но Бенедикт не был в восторге от того, что ему придётся иметь дело с королевской семьей. Он не испытывал к ней особой неприязни, и для нее не было причин, но королевский двор слишком интересовался браками герцогов, что подтверждалось долгой историей.

Как только герцог достигал брачного возраста, от королевского двора сразу поступал список подходящих невест.

И если двор начнет напрямую вмешиваться, Бенедикт рисковал быть женатым в свой восемнадцатый день рождения.

Он не понимал, почему королевский двор так заинтересован в браках герцогов, но одно было ясно точно — Бенедикт не собирался передавать своим потомкам надоевший семейный недуг.

— Королевская семья не подходит.

Бенедикт начал искать подходящий предлог, опасаясь, что Альфи захочет узнать причину.

— Тогда придётся попросить кого-то другого?

К счастью, Альфи не стал спрашивать.

Но облегчение было недолгим. Задумавшись о других возможных кандидатах на роль опекуна, Бенедикт почувствовал, как тяжелеет сердце.

Эмма Винфилд.

Известный ботаник, иногда читавшей лекции в академии, и интеллектуалка, иногда писавшая политические колонки для газет.

Но из-за своего затворнического образа жизни, она редко занималась другой деятельностью, хоть и была известна.

Кроме того, она была женой дедушки, умершего в 30 лет, и биологической матерью покойного отца.

Недавно Бенедикт отправил ей несколько писем. Он хотел передать историю трагического происшествия бабушке, с которой он никогда не встречался. После многочисленных исправлений ему удалось написать и отправить письмо.

Но ответа не последовало. Она даже не пришла на похороны.

— Эм.

Когда он подумал об этом, показалось, что у него поднимается температура.

Алфи быстро дотронулся до лба Бенедикта и засмеялся.

— Неудивительно, что у моего господина жар. Ведь она ненавидит семью Уинфилдов.