Альфи с горькой усмешкой смотрел на Люсьену, исчезающую в поместье.

Он вернулся, потому что беспокоился за Бенедикта, оставшегося одного, но, увидев мальчика, почему-то подумал, что, может быть, действительно можно уйти навсегда.

Но ему было немного жаль Люсьену, ведь он знал, какие взгляды ей придется выдерживать.

[Это из-за тебя, ты виноват в его смерти!]

Так говорили родственники матери, жившие в герцогстве.

Хоть он никогда не проверял, возможно, его отец в глубине души думал так же.

Когда он смог отправиться в школу в четырнадцать лет, он ушел, чтобы сбежать от этого ответа.

Для него герцогство было похоже на тюрьму, поэтому он никогда и не собирался возвращаться сюда.

Если бы не обещание, данное матери...

Он снял теплое пальто, аккуратно сложил грязную одежду на сухую траву, а сверху  положил ключ.

— Прости, — прошептал он, поднимаясь.

Теперь это точно был последний раз.

***

Люсьена открыла дверь. Она должна была как можно скорее сообщить Бенедикту.

Однако как только она увидела огромного взрослого, стоящего в дверях, Люсьена моментально напряглась и замерла на месте.

Это был повар Дюжарден.

После вчерашнего происшествия Люсьена старалась избегать его любой ценой, и, конечно, она должна была столкнуться с ним именно сейчас.

Повар тоже, казалось, чувствовал себя неловко. Увидев Люсьену, он нахмурился и выказал явное недовольство.

Возможно, из-за вчерашнего он не стал сразу кричать. Люсьена была благодарна хотя бы за это и быстро прошел мимо.

— …Это из-за тебя, — сказал повар, когда Люсьена уже почти прошел мимо.

Несмотря на спешку, его слова заставили Люсьену на мгновение остановиться.

Повар продолжал говорить с гримасой на лице, пока они стояли бок о бок рядом с дверью.

— Не только герцог и дворецкий… Все из-за тебя… И вот, черт побери!

Он обиженно посмотрел на свои руки.

Люсьена сразу поняла, что он чувствовал. Он чувствовал себя виноватым за то, что должен был готовить для нее.

— Все они погибли из-за тебя! Из-за такой грязной и ничтожной тебя, эти благородные люди ушли!

С этими словами его сильная рука устремилась к ней.

Люсьена по опыту знала, что сопротивление только усугубит ситуацию, поэтому просто зажмурилась и застыла.

Но боль, к которой она готовилась, так и не пришла. Вместо этого через плотно закрытые веки просочилось слабое тепло утреннего солнца.

Она медленно открыла глаза.

Солнечные лучи уже осветил ее ноги.

За открытой дверью спиной к свету стоял человек, которого она узнала по отвратительному запаху. Его невозможно было скрыть.

Странно, но этот ужасный запах внезапно показался ей таким приятным, что она не смогла сдержать улыбку.

Повар, несколько раз моргнув, наконец узнал его и заговорил.

— Ты… ты Альфи?

— Давно не виделись, месье Дюжарден.

Знакомый голос привел его в замешательство, но затем он, наконец, понял, кто перед ним, и начал громко звать всех.

Как только повар с грохотом поднялся по лестнице, Альфи скривился.

— Как же, месье Дюжарден все такой же шумный и бесполезный.

— …

— Я помню весь ваш разговор, поэтому пересказать его герцогу в качестве подарка.

Люсьена побледнела и быстро замотала головой.

— Не надо.

— Почему? Боишься стать ябедой и потерять звание хорошей девочки?

— Нет, не поэтому.

Люсьена потребовалось время, чтобы подобрать слова, но, услышав шум сверху, она быстро ответила.

— Я не могу отрицать то, что он сказал. Если из-за этого месье Дюжарден пострадает, мне будет еще тяжелее на душе.

— Ну, в чем-то я могу тебя понять. Но тебе просто хочется разрешить проблему, возникшую с ним?

— Это тоже верно. К тому же Бенедикт уже помогает мне.

— Я сделал неправильные выводы. Кстати, я пришел сюда, потому что здесь потрясающе пахнет едой.

Только сейчас Люсьена заметила, что из кухни доносится аромат теста, жарящегося на масле.

Альфи, подняв нос, словно зачарованный, направился к кухне.

Каждый его шаг оставлял на чистом полу грязный след, и Люсьена в панике пыталась его остановить.

— Нельзя в таком виде заходить в кухню!

Однако Альфи, ослепленный запахом еды, не услышал ее мольбы. В итоге они появились на кухне.

Горничная, готовившая завтрак для прислуги, вскрикнула, а повар, увидев грязный пол, закричал еще громче.

И Альфи…

Словно не замечая суматохи, взял в руки миску с тестом и попытался выпить сырое тесто.

Теперь закричала и Люсьена.

***

Бенедикт не верил своим глазам.

Альфи, которого он помнил, был самым серьезным и спокойным юношей. Даже среди взрослых, которые говорили о нем как о величайшем гениальном ребенке в истории семьи Белл, он всегда читал газету с ничего не выражающим лицом.

Когда Бенедикт подходил к нему и спрашивал: "Брат, что читаешь?", он спокойно отвечал.

[Неуместно называть меня братом, юный господин.]

Маленький Бенедикт восхищался его хладнокровием.

…Восхищался.

Но если еще можно понять, что Альфи вернулся в таком виде из-за спешки, то принять его изменившийся характер было невозможно.

— Не могу поверить, что юный господин так вырос!

Однако он не мог так легко принять эту новую личность.

Не обращая внимания на взгляд Альфи, Бенедикт повернулся к няне и спросил:

— Кто этот человек?

Прежде чем Табита успела ответить, Альфи вмешался, схватил Бенедикта за руку и потянул.

— Вы уже забыли меня? Когда я был младше, вы ходили за мной повсюду и говорили: “Обними меня!” или “У-у, как несправедливо!”

Еще до того, как Табита успела ответить, Альфи схватил Бенедикта за руку и прервал разговор:

Бенедикт хотел спросить его, не забыл ли он сам свое детство.

— Брат, что с тобой произошло после окончания школы?

— Много всего! В мире временных подработок можно научиться множеству полезных навыков.

— Навыков?

— Например, как строить стены на севере или чистить палубу торгового судна. Но лучше всего я проявил себя в торговом доме, где изображал клиента и помогал распродавать крупные партии товаров!

Он начал перечислять свои разнообразные занятия, загибая пальцы.

Честно говоря, ни одно из них не выглядело полезным для того, чтобы стать дворецким.

— Ты изменился из-за всех этих трудностей?

— Да я такой же, как и был!

Нет, прежним осталось только имя.

Пока Бенедикт стоял в растерянности, Альфи, двигаясь легко, словно танцор, подошел к столу и заглянул в лежащие на нем бумаги.

Это были документы, которые вассалы принесли ему после похорон, требуя, чтобы он срочно поставил печать. Бенедикт изучал их содержание, пытаясь разобраться, что именно вызвало такую спешку.

Думаю, мне нужно знать, из-за чего весь шум.

— Вы уже начали разбираться в делах?

— Я бы не сказал, что понимаю. Скорее, я просто не хочу ставить печать на документы, в которых ничего не понимаю.

— Какой молодец, мой хозяин.

— Ничего особенного. Просто они говорили, что отец уже дал свое согласие, и торопили меня с оформлением документов.

И Бенедикт рассказал, как он с этим справился.

Также он упомянул, что ему помогли советы Люсьены. При этом Бенедикт чувствовал гордость.

— Она действительно замечательный человек.

— Поэтому вы, не советуясь с окружающими, ввели странную должность “особого советника”?

Альфи тяжело вздохнул, прикрыв лицо рукой, будто думал, что Бенедикт принял неправильное решение.

— Странная?

— Конечно странная. Никто не понимает, насколько высока должность, и не знает, как обращаться с мисс Люсьеной.

— ......

— Ну, если вы хотели изолировать ее и полностью контролировать, то я даже готов похвалить вас за такой хитрый план.

— Ты с ума сошел? — Бенедикт с ужасом спросил.

— Скоро так и будет, когда живешь с господином, который придумывает такие должности.

Бенедикт хотел сказать, что это было совсем не то, что он хотел, а что действительно нужно было Люсьене, но в итоге промолчал.

В любом случае, он и правда не ожидал, что из-за этого у Люсьены могут возникнуть проблемы с окружающими.

— Со временем люди привыкнут к должности и ее значению, так что не корите себя. Тем более, если судить по записям предыдущего дворецкого, советы мисс Люсьены оказались весьма точными.

Слова Альфи прозвучали спокойно, но Бенедикт на мгновение напрягся. Это была не та тема, о которой можно было говорить столь беззаботно.

— Ты в порядке?

— Лучше, чем ожидал.

Альфи пожал плечами.

Честно говоря, переступить порог кабинета дворецкого было нелегко. Он даже не хотел туда заглядывать.

Он боялся, что если найдет там доказательства того, что отец его ненавидел, то не сможет это пережить.

И все же он вошел из-за обещания.

В последние минуты он поклялся матери.

Он обещал, что когда-нибудь станет таким же выдающимся дворецким, как его отец, и станет сыном, которым она будет гордиться.

— Комната была такой, какой и ожидалось от трудоголика-отца.

В записях не было ни одной личной мысли. Все страхи Альфи оказались напрасными.

— Он так тщательно все систематизировал, что разобраться было несложно. Вот уж действительно упрямый человек.

Бенедикт осторожно ответил на его шутку.

— Может, он знал, что когда-нибудь ты придешь и прочитаешь это?

На самом деле это были слова его отца, предыдущего герцога.

Бенедикт вспомнил, как в детстве наблюдал за отцом, когда тот вел дневник.

Отец обещал почитать ему книгу, но долго не мог закончить записи, из-за этого Бенедикт начал жаловаться.

[Долго еще?]

[Почти закончил. Сегодня пришло письмо из королевского двора, поэтому работы больше обычного.]

[Можно же писать проще. Вы ведь все равно прячете дневник в тайное место и никому его не показываете.]

Бенедикту, давно уже уставшему ждать, стало скучно, и он начал болтать ногами.

[Вот почему это так сложно. Но сядь ровно, мой маленький джентльмен.]

Отец обхватил его колени теплыми руками, и Бенедикт неохотно выпрямился.

[И знаешь, я пишу это для одного дорогого мне человека.]

[......Да?]

Маленький Бенедикт с удивлением посмотрел на отца.

Во взгляде отца было столько тепла и нежности, что он смутно понял, что этот «дорогой человек» — это он сам.

— Если записи такие подробные, значит, он сделал это из заботы о том, кто будет их читать.

— Мм...

Альфи на мгновение задумался, почесав затылок.

— С этим не поспоришь.