Перед военным шатром собралась толпа аристократов — все они были сторонниками Леонхарта.

Они стояли у входа на площадь, внимательно наблюдая и ожидая Адриан.

— О, вот она. Она всё-таки успела.

— Сегодня она снова опаздывает… Но она правда принесла проект?

— Слишком гордая, чтобы прийти с пустыми руками. Хотя, думаю, это будет не лучше студенческого проекта из академии.

— Ты правда думаешь, что она написала его сама? Я сомневаюсь.

— Скорее всего она просто наняла студента академии. У неё ведь нет проблем с деньгами.

— Хм. Это действительно звучит правдоподобно.

Когда Адриан вышла из кареты, среди дворян пробежал шёпот.

Слухи о том, что Адриан готовит проект, уже распространились по аристократии.

Даже император проявил интерес — а значит, все внимательно следили.

Разумеется, никто особо не надеялся.

Адриан никогда не писала никаких планов или проектов.

Ей это было не нужно — её приказов было достаточно.

Сделать полноценный проект всего за несколько дней было почти невозможно.

Все ожидали, что предложение окажется едва приемлемым — или вовсе списанным у кого-нибудь.

Адриан, медленно и элегантно закрыв дверцу кареты, остановилась перед толпой.

Все взгляды сразу же устремились на кожаную папку у неё в руках.

— Что вы здесь делаете?

— Мы здесь, чтобы помогать Его Высочеству и следить, чтобы строительство прошло без проблем—

— Строительство уже началось?

— Н-нет, ещё нет—

— Тогда о чём вы вообще говорите?

Её холодный взгляд медленно скользнул по дворянам.

Ещё мгновение назад они насмехались над ней — но теперь никто не осмеливался говорить.

Присутствие Адриан было подавляющим.

Несмотря на то что она была младше большинства из них почти вдвое, её давление было огромным.

— А Его Высочество?

— Он в шатре.

Адриан вошла внутрь.

Все думали, что она устроит сцену и начнёт раздражать Леонхарта,

но вместо этого она просто передала проект.

Это уже было неожиданно.

Но потом она сказала странную фразу.

— Этот шатёр довольно жалкий.

— Простите?

— Вы собрались здесь, чтобы поддержать Его Высочество, но никто из вас ничего не делает.

— Простите?

Один из дворян начал что-то бормотать, но она лишь холодно посмотрела на него и отвернулась.

Дворяне начали тихо перешёптываться.

— Что она имела в виду?

— Это было предупреждение? Мы же поддерживаем третьего принца.

— Вот именно. Как бы мы ни старались поддержать его, в конце концов это будет бесполезно.

— Да… Она не из тех, кто просто так уходит.

И вдруг—

— Рустел!

Из шатра раздался громкий звук.

Встревоженные дворяне поспешили внутрь.

Внутри был беспорядок.

Бумаги валялись по полу.

Увидев открытую кожаную папку на столе, они поняли — это и есть проект Адриан.

Они тихо подняли бумаги и начали читать.

— П-потрясающе… Как она вообще это придумала?

— Это… это действительно революционно.

— Если следовать этому плану, он не только увековечит восшествие Его Величества — он принесёт пользу всей империи.

— Невероятно.

— Вместо простой статуи героя этот план гораздо значительнее. Даже император был бы доволен.

— Я думал, это просто трюк, чтобы помешать планам принца… но это…

— Мы не можем понять, чего хочет герцогиня. Но это точно поставит Его Высочество в сложное положение.

— Очевидно, что если император спросит мнение, предложение герцогини будет лучше.

— Тише. Его Высочество ещё думает.

Один из дворян попытался успокоить остальных.

Те, кто только что хвалили план, мгновенно замолчали.

Пот покрывал их лбы.

— Кхм… Ну, план неплохой… но если присмотреться, в нём много дыр.

— Верно, верно. Для работы герцогини Вранте… это… ну, не плохо. Но и не особо хорошо.

— Революционно? Едва ли. Есть старание, но до оригинального плана Его Высочества ему далеко.

В шатре воцарилась тишина.

Один за другим дворяне поспешили выйти.

Только тогда Леонхарт повернулся и посмотрел на проект на полу.

Эшир вздохнул и начал собирать бумаги.

Он был искренне потрясён — насколько хорош был план Адриан.

Неужели герцогиня решила поддержать Леонхарта?

Он на мгновение задумался.

Если план реализуют, главным выгодополучателем станет именно Леонхарт.

— Ваше Высочество, что вы собираетесь делать? Такой план слишком хорош, чтобы его просто выбросить.

Леонхарт это тоже понимал.

Этот план должен заменить его собственный.

Он был слишком хорош.

И именно это приводило его в ярость.

Не потому, что её план был лучше —

а потому, что он сам только что попал в её ловушку.

— Я всего лишь хотел построить статую Адэлы… чтобы люди помнили её…

Леонхарт сжал глаза, пытаясь подавить гнев.

— Приведите Рустела и Оуэна.

Вскоре они прибыли.

Оуэн спокойно сел в кресло, а Рустел стоял, избегая взгляда Леонхарта.

Леонхарт заговорил.

— Рустел.

— Д-да?

— Ты сделал это специально?

— Сделал что…?

— Ты дал ей такой проект. О чём ты думал?

Оуэн удивлённо посмотрел на Рустела.

— Ты дал этот план павшей герцогине?

Рустел тихо ответил:

— Это герцогиня всё сделала сама…

— Что?

— Она сама всё придумала.

Леонхарт потерял дар речи.

Оуэн спросил вместо него:

— Но ты говорил, что поможешь?

— Я лишь объяснил магическую часть…

— Только магию?

— Да…

Оуэн начал читать проект.

С каждой страницей его выражение становилось всё более поражённым.

— Она действительно придумала всё это сама? Невероятно.

— Верно. Я тоже удивился.

— Без твоей помощи в магии она бы не смогла закончить.

— Даже если бы не я, нашёлся бы другой маг.

Но Рустел заинтересовался планом не только поэтому.

Любой маг, увидев такую идею магического применения, захотел бы её улучшить.

Но настоящая причина была другой.

Когда она начала плакать…

его разум опустел.

Если кто-то плачет так из-за Адэлы…

это было почти невыносимо.

Это было похоже на находку потерянного сокровища.

Когда она говорила с ним неформально, он чувствовал странную гордость.

Он забывал про еду и сон, думая над планом.

Хотя это было вовсе не обязательно.

Качество плана не имело значения.

В тот момент всё, что он делал, он делал ради Адриан.

Но на второй день всё изменилось.

В тот момент, когда она сказала:

«Вот почему ты так выглядишь. От овощей ты не превратишься в корову — так что ешь. Тебе нужна энергия, если хочешь продолжать свои магические эксперименты.»

Он был полностью ошеломлён.

Он никогда не ожидал услышать такое от кого-то кроме Адэлы.

— Я сказал, что не ем овощи. Если превращусь в корову, это будет твоя вина.

— Ты маг или нет? Думаешь, я кормлю тебя ядом? Это просто салат, идиот. Ешь с мясом.

— Нет!

— Тебе нужно нормально питаться, чтобы оставаться здоровым. Хочешь снова упасть во время эксперимента?

Он до сих пор помнил это очень ясно.

Воспоминание из прошлого, которое всегда заставляло его улыбаться.

Но…

Как она могла это знать?

Это не то, о чём члены экспедиции обычно говорили.