На следующее утро, пока я как раз собиралась, заговорил дворецкий.

— Профессор Русфел прибыл.

— Уже?

Я ещё даже не позавтракала.

— Сказать ему прийти позже?

— Нет, всё в порядке. Проведи его в кабинет.

Я поспешила в кабинет и увидела, что Русфел уже листает план проекта.

— Вы рано.

— Лучше закончить быстрее, верно?

Он, конечно, не сказал вслух:

«Чтобы я мог поскорее уйти».

— Вы ели?

— Ещё нет.

Он ответил рассеянно, продолжая перелистывать бумаги.

— Вот этот участок… Я подумал об этом ночью. Вместо того чтобы пропускать воду, что если сделать так, чтобы он её поглощал?

— Вы думали об этом ночью?

— Да.

— То есть вы не спали?

— Это важно? Сосредоточьтесь.

Я выхватила у него бумаги.

— Это важно, поэтому и спрашиваю. Вы спали?

— Спал.

— Сколько?

— …

— Профессор Русфел. Сколько вы спали?

— Пару часов.

— То есть меньше тридцати минут, по сути.

Русфел удивлённо посмотрел на меня.

— К-как вы…

— У вас всегда одинаковый режим сна, даже если вы просто закрываете глаза на минуту. Это не первый раз, когда вас поймали.

— Понимаете, ваше лицо бледнее этих бумаг. А круги под глазами просто ужасные?

…

Русфел коснулся лица.

За одну ночь его и без того худое лицо стало выглядеть ещё более осунувшимся.

«Это же самоубийство. Почему он должен доводить себя до такого состояния? Он что, хочет умереть от переработки? Он выглядит ещё хуже, чем вчера».

Когда Русфел чем-то одержим, он полностью перестаёт заботиться о своём здоровье.

Не раз его находили на грани голодной смерти прямо в лаборатории.

Он едва не погиб, потому что просто забыл поесть. Как такое вообще возможно?

Я поняла, что так дальше нельзя, и начала ходить за ним буквально по пятам.

Он так раздражался, что однажды чуть не запустил в меня огненный шар.

Даже накануне финальной битвы с Королём Демонов я отчитывала его точно так же.

— Ешьте вовремя. Каждый день бывайте на солнце. Спите хотя бы шесть часов.

Но ничего не менялось. Это было изматывающе.

«На этот раз я точно избавлю его от этой дурацкой привычки».

Я решительно посмотрела на Русфела.

— Профессор Русфел, вы считаете меня шуткой?

— Что? Когда это я…

— Мне интересно, настолько ли вы меня не уважаете, что наше обещание для вас ничего не значит.

— Обещание?

— Мы заключили его вчера. Только не говорите, что забыли.

— Чт… ах!

Русфел резко закрыл рот, будто всё понял.

— Отвечайте. Вы забыли?

— Н-нет… да.

— Потому что вы думали о плане?

— …Простите.

Я бросила документы на стол и кивнула в сторону двери кабинета. Но Русфел лишь моргнул.

— Пойдёмте есть. Потом я выделю вам комнату, чтобы вы отдохнули. План закончим после этого.

— Сейчас я плохо соображаю. Поем позже, обещаю.

— Откажитесь и идите домой.

— …Но вам нужна моя помощь.

— Вы сами настояли помогать, хотя я говорила, что не нуждаюсь в этом. Честно говоря, я и без вас справлюсь.

Русфел опустил плечи, глаза у него забегали.

— Выбирайте. Отдыхаете, потом заканчиваем план с ясной головой — или отказываетесь и идёте домой.

Русфел посмотрел на меня сложным взглядом, затем отвёл глаза и пробормотал:

— …У меня странный аппетит.

Я едва не рассмеялась.

Я лучше кого-либо знаю, какой он придирчивый едок — и как неловко ему об этом говорить.

— Вот поэтому вы так и выглядите. От овощей вы коровой не станете, так что ешьте нормально. Вам нужна выносливость, если хотите продолжать свои драгоценные магические эксперименты.

…

— Я не права?

— Не в этом дело… Просто это странно.

— Что странно?

— Не знаю…

— Вы драматизируете. Вы же едите?

Русфел немного подумал, затем медленно кивнул.

Мы поели вместе, а потом я буквально затолкала его в гостевую комнату.

— Спать.

— …Хорошо.

К моему удивлению, он не сопротивлялся и спокойно ушёл. Проснулся он только около полудня.

Мы перекусили сэндвичами и снова принялись за план.

К счастью, работы оставалось немного, поэтому мы быстро закончили.

То есть почти закончили.

Потому что потом Русфел начал вести себя странно.

Сначала он был вполне нормален — активно предлагал идеи.

Но потом слишком расслабился и даже начал объяснять каждую магическую формулу, которая должна была быть нанесена на устройство.

И когда я чего-то не понимала…

— Ваше Высочество, как можно этого не знать? Вы что, с дерева упали в детстве?

…

«Вот опять».

Когда я ещё была Аделой, Русфел изо всех сил пытался научить меня магии.

У меня был нулевой интерес, и я ничего не понимала, но он не отставал.

В нашей экспедиции его поведение в шутку называли «его безумной болезнью», хотя на самом деле это была просто его манера отдавать всё, что у него есть.

Конечно, спустя годы мы почти перестали быть друзьями. Но всё равно это был его способ говорить:

«Ты и я — лучшие друзья».

«Погодите… когда это мы стали лучшими друзьями?..»

Ну да, вчера я перед ним расплакалась.

И он вытирал мои слёзы.

«Но это не должно было нас так сблизить. Русфел вообще не такой эмоциональный человек».

Поэтому его внезапная дружелюбность казалась странной.

«Почему он ведёт себя так? Я его слишком расслабила?»

До сих пор Русфел знал обо мне только имя и титул Адриан.

Поэтому он принимал меня такой, какая я есть, без всяких предубеждений.

Даже если я не вела себя как прежняя Адриан, он ничего не замечал — потому что ему было в принципе не до людей.

И именно поэтому рядом с ним было легко.

И я, сама того не замечая, начала общаться с ним слишком непринуждённо.

«Держи дистанцию. Он один из трёх людей, которые с наибольшей вероятностью могут раскрыть твою настоящую личность».

Я заставила свой голос снова стать холодным.

— Профессор Русфел, почему я слушаю лекцию о механизме огненного шара? Я похожа на вашего ученика?

— Я объясняю, потому что устройство использует солнечную энергию, очень похожую на ману. Как разработчик вы должны хотя бы понимать, как это работает, верно?

— Вы разработчик. Я предложила идею.

— Но вам всё равно нужно знать основы. Иначе люди вас съедят. Садитесь. Я объясню с начала.

Я сжала пальцами затёкшую шею.

— Кто меня съест… Я герцог Ибранте.

— Использование титула — не аргумент. Так вот, механизм огненного шара: сначала нужно поглотить атрибутную энергию из воздуха с помощью этой формулы…

— И вы думаете, что теперь это стало понятнее?

— Совсем нет.

— Вы правда никогда не падали с дерева в детстве?

— Хватит.

— Как можно этого не понимать? Это же магия для начинающих!

…

— Вы идиот. Не понимаете?

Магические формулы написаны не на обычном языке — они написаны на языке магии!

Я встала и указала на дверь.

— Вон. Сейчас же.

Наблюдая, как Русфел уходит через окно, я спросила духов:

— Вам не показалось, что Русфел сегодня ведёт себя странно?

Духи, которые тайно наблюдали всё это время, появились из воздуха.

— Он всегда был странным, но сегодня объяснял формулы человеку, который даже не знает язык магии. Помнишь, как он вчера вышел из себя? А сегодня спокойно всё объяснял. Обычно он так не делает.

Это и меня беспокоило. Я не могла понять, почему его поведение так внезапно изменилось.

Саламандра щёлкнула языком и хихикнула.

— Хехе, я знаю почему.

— Хм? И что же?

— Он утром куда-то уходил, помнишь? Я тайно проследила за ним. Он что-то прятал.

Саламандра выплюнула что-то.

Небольшую бумажную фигурку.

Я сразу узнала её.

— Бумажная кукла?

— Этот мерзавец устроил весь этот цирк, чтобы провернуть трюк. Наверняка спрятал одну где-то в комнате.

— То есть ничего серьёзного?

Значит, Русфел притворялся дружелюбным, чтобы незаметно подложить бумажную куклу?

Меня это странно не задело. Скорее казалось неизбежным.

«Значит, они всё-таки поняли, что я скрытый сталкер».

Наверняка Леонхарт рассказал об этом в таверне.

Теперь трое мужчин объединились, чтобы спасти своего друга от сталкера.

Я ещё не уверена, какую роль играет Оуэн, но Русфел явно шпион — раз он оставил куклу у меня в доме.

«Он не появился на нашей встрече, а потом вдруг настоял помочь с планом. Да, это была возможность подложить куклу».

Но, если честно, он действительно был очень увлечён самим планом.

Это просто его характер — когда он чем-то занимается, он выкладывается полностью.

«Но кто прячет бумажную куклу в гостевой комнате? Этой комнатой никто не пользуется. Если бы он был умнее, спрятал бы её в спальне».

Я щёлкнула языком и хлопнула в ладоши.

— Ребята! Давайте найдём эти бумажные куклы! Только не уничтожайте — заверните в бумагу, чтобы Русфел не смог их уничтожить. Поняли?

— А! Кто найдёт первым — тот будет «боссом»!

— Звучит отлично!

— Вперёд, лентяи! Гном, не стой столбом — начинай искать!

— (Кивки)

Духи разбежались во все стороны. Я осталась доделывать эскиз.

Я думала, что не успею, но благодаря помощи Русфела закончила раньше времени.

— Хм… готово.

Неплохо, учитывая, что я буквально заставляла себя работать.

Если бы это было домашнее задание, я бы поставила себе B+.

Не настолько хорошо, чтобы хранить, но слишком хорошо, чтобы выбросить.

По крайней мере я успела к сроку, который пообещала Леонхарту.