От лица Артура Лейвина.

Мир исказился, растягиваясь и складываясь в море фиолетового, и вездесущий рёв резких ветров в одно мгновение превратился в отдалённый гул — стоило мне лишь сделать один эфирный шаг.

Для всех остальных Шаг Бога был мгновенным. Но мне никак не удавалось полностью осмыслить стремительно меняющийся ландшафт, пока я приближался к цели. Мне нужно было понять и предугадать, что именно окажется рядом в момент прибытия, иначе та доля секунды замешательства дала бы врагу более чем достаточно времени для ответного удара.

Однако ни величественный силуэт похожего на медведя чудовища, ни мои спутники нигде не появились, когда я оказался у цели. Вместо этого меня встретила кромешная тьма. Затем пришло клаустрофобное ощущение полной замкнутости пространства — как грызун в сжатом кулаке. Что-то закрывало мне рот, сжимало руки и ноги, давило на глаза, набивалось в рот.

Слепой страх разлился по телу, подхлёстывая сердцебиение и заставляя дышать частыми, прерывистыми вдохами, пока полный рот стремительно тающего снега норовил меня задушить.

‘...к что случилось?’ — подумал Реджис, его собственный разум почти опустел от волнения. ‘Артур? Артур!’

‘Пытался использовать Шаг Бога — всё спуталось из-за ветра... должно быть, промахнулся... где-то под снегом...’

Мысли разбегались и не желали собираться воедино — даже больше, чем можно было объяснить неожиданным погружением в снег.

Это был единственный раз, когда Шаг Бога меня подвёл, и впервые я ощутил не только дезориентацию, но и подлинные последствия искусства спатиума. Окажись я под землёй или на морском дне, всё могло бы обернуться смертью.

Я отогнал лишние мысли — от чего погрузился в снег ещё глубже, зато вокруг лица и торса освободилось хоть пару сантиметров пространства.

Извиваясь и поворачиваясь, я всем телом разламывал плотный, слежавшийся снег, постепенно давая себе больше места. К тому времени, как у меня образовалась небольшая пещерка, в которой можно было скорчиться, голова немного прояснилась.

‘Реджис, найди меня. Ищи вспышку эфира’.

Я почувствовал лёгкое колебание со стороны моего спутника. ‘Хочешь, чтобы я бросил...’

‘Если я не могу использовать Шаг Бога, нам здесь всё равно не угнаться. Просто ищи...’

‘Эфирную пушку. Ага, ага, уже иду, принцесса’.

Используя приём, который я разработал для прохождения сквозь толщу снега вокруг купола, я высвободил из своего ядра немного эфира, собрал его в ладони и придал ему форму сферы. Фиолетовый шар рванул вверх, без труда пробив слой снега надо мной и поднявшись ещё метров на пять сквозь бурю.

Как только отверстие открылось, ледяной ветер и вой метели ворвались обратно. Я досчитал до тридцати, затем запустил ещё один сгусток эфира в небо — тот вспыхнул, словно сигнальная ракета среди стены несущегося льда и снега.

Время я отмерял количеством запущенных эфирных сфер. Примерно на пятом выстреле я начал задумываться, насколько далеко сбился с курса. К десятому нарастало беспокойство. А вскоре после того, как я отправил тринадцатый пурпурно светящийся шар эфира в небо, тёмный силуэт, окружённый мерцающим чёрным пламенем, неожиданно нырнул в отверстие сверху и приземлился на меня с глухим звуком. Фигура вскрикнула от неожиданности, что-то твёрдое ударило меня по носу, и огонь погас.

«Грей!» — закричала Каэра, пытаясь распутаться. — «Что случилось?»

«Потом!» — крикнул я в ответ. — «Просто ждём Реджиса, а потом—»

Мысли теневого волка прорвались сквозь мои собственные. ‘Эм, Артур?’

‘Где ты, Реджис?’ — подумал я, не в силах сдержать раздражение, утекавшее в наш канал связи. Присутствие спутника я чувствовал ближе, чем прежде, но засечь его в эфирной буре не мог.

‘Почти там, кажется. Пусти ещё один сигнал’.

Я последовал указанию спутника, и через мгновение он скользнул вниз в нашу тесную ямку рядом с Каэрой и мной — ни малейшей отметины от бушующей бури.

«Рад снова вас видеть, чудная нынче погода», — съязвил Реджис. — «Мне кажется, она вот-вот станет—»

Поймав отблеск краем глаза, я перехватил предмет прямо перед тем, как тот угодил бы мне в висок. В руке у меня оказалась градина размером с кулак.

«...значительно хуже», — закончил Реджис, когда рядом со мной вонзился второй ледяной снаряд, оставив воронку в нескольких сантиметрах от моего спутника.

Рядом из тела Каэры вырвалось чёрное пламя как раз в тот момент, когда кусок льда размером с её голову ударил её в плечо. Хотя аура поглотила большую часть града до удара, она всё же сквозь зубы втянула воздух и дёрнулась от боли.

«В такую погоду нельзя двигаться», — сказала она, перекрикивая шум. «Меня... меня забьёт насмерть».

Понимая, что она права, я сделал единственное, что пришло в голову. Развернувшись в ямке спиной к остальным, я выпустил сгусток эфира вниз и в стороны, углубив яму до вечномёрзлой земли и вынув ещё сантиметров шестьдесят тёмного грунта.

Я скользнул вниз по скользкому туннелю — глубиной около полутора метров и шириной более двух — и остальные быстро последовали за мной. Расстелив плащ, я жестом указал Каэре лечь рядом. «Реджис, войди в меня. Каэра, сюда».

«Что ты...»

«Снега над нами недостаточно, чтобы остановить град», — нетерпеливо сказал я. «Я могу защитить тело эфиром, а тебя — своим телом. Просто ложись».

Реджис немедленно вошёл в моё тело, но Каэра продолжала смотреть на меня с сомнением. Это мгновение замешательства прервала огромная ледяная глыба, пробившая снег прямо над нашими головами и отскочившая от твёрдой земли у моих ног, осыпав нас снегом, землёй и льдом.

«Мне кажется, мы с тобой в эти последние дни стали очень близки, Грей, не правда ли?» — произнесла она, выдавив натянутый смех, прежде чем опуститься рядом со мной.

«Пожалуй, слишком близко для моего душевного равновесия», — проворчал я, натягивая плащ на нас обоих и неловко нависая над Каэрой, защищая её от града и согревая своим теплом. Всё моё тело загудело от осязаемого слоя эфира.

‘Ну и уютно же’, — довольно подумал Реджис.

Я закатил глаза и приготовился к долгому ожиданию.

× × × × ×

К тому времени, как град прекратился и ветер утих, нас почти полностью занесло снегом: непрекращающаяся бомбардировка обрушила снежную кровлю на нас, а метель намела ещё метр-полтора в нашу яму.

Укрытие всё же защитило нас от ветра и оставило небольшое пространство, которое наши тела смогли согреть, — это, скорее всего, спасло Каэре жизнь. Тем не менее она была с посиневшими губами и в сильной дрожи, когда мы пробивались наверх.

Выбравшись на поверхность в прохладный, застывший воздух, я замер — вид вокруг перехватил дыхание. Небо, лишённое солнца, было чистым и безоблачным — льдисто-синий полог, расписанный широкими полосами зелёного, жёлтого и фиолетового.

Ослепительно яркий ландшафт переливался в безликом, ниоткуда исходящем свете, и, щурясь, я впервые смог разглядеть всю форму этих мест. Шаг Бога унёс меня за пределы кальдеры, где был спрятан купол с повреждённым порталом, — в снежную долину, уходившую к горизонту. Тем не менее я был рад тому, что вдалеке был виден край огромного кратера.

К гребню кальдеры вели неровные, изломанные полосы зубчатых скал и глубоких ущелий, а за нашими спинами местность продолжала подниматься, растворяясь в далёких туманных горах.

«Это прекрасно», — произнесла Каэра, наполовину вытащив себя из снега рядом со мной.

«Брр'акх!»

Пронзительный крик был таким внезапным и близким, что я среагировал на инстинкте — прикрыл одной рукой голову, а другой Каэру, защищаясь от нападения с воздуха. Каэра споткнулась от моего резкого движения, оперевшись на меня, и с облачком снежной пыли осела обратно в сугроб.

За спиной послышался взмах крыльев и ещё один резкий крик.

Развернувшись в глубоком снегу, я увидел высокое, тонкое существо, похожее на птицу, — в нескольких шагах позади нас. Длинные чёрные лапы, тонкие как прутья, каплевидное тело, покрытое блестящими белыми перьями, широкие крылья, плотно прижатые к бокам, и изящно изогнутая шея.

Шея существа была сейчас вывернута в сторону, а голова комично наклонена набок. Два ярко-фиолетовых глаза светились из-за угольно-чёрного клюва, заострённого, словно наконечник копья. Клюв открылся и с сухим треском захлопнулся дважды, потом трижды — звук эхом прокатился по кальдере.

Я выжидал с осторожностью, не зная, враждебно ли существо или просто любопытно. Однако первой решилась действовать Каэра.

«Э-э... привет», — тихо сказала она.

«Э-э... привет», — передразнило оно в ответ высоким, хрипловатым голосом. Похожее на цаплю существо с циркулирующим внутри эфиром шагнуло в сторону, затем принялось топтаться туда-сюда шаркающими шажками — почти как в танце, — после чего взмахнуло широкими крыльями и перелетело на несколько шагов влево.

‘Мне кажется, большая птичка неравнодушна к Каэре’, — поддразнил Реджис. ‘Это явно был брачный танец’.

«Скорее, оно что-то писало», — вслух произнёс я. Словно подтверждая мою мысль, существо резко указало своим клювом-копьём на цепочку отпечатков когтей в снегу.

«Что писало?» — отрывисто спросила Каэра, сердито выбираясь из снега. «О».

Двигаясь медленно, чтобы не спугнуть существо, я выбрался из снега и подошёл к ряду переплетённых следов от когтей. Это и правда поразительно напоминало письмо, хотя язык был мне незнаком.

Каэра появилась рядом, засунув руки под мышки, обхватив себя для тепла. На самом деле стало не так холодно, заметил я. Температура всё ещё была ниже нуля, но вполне терпимо для опытного мага, способного эффективно управлять маной.

«Есть хоть какое-то представление, что именно оно пытается нам сообщить?» — спросила она, глядя вниз на отпечатки в кристальном снегу.

«Понятия не имею», — ответил я, лихорадочно перебирая способы наладить с ним общение. Оно явно было разумным — обладало письменностью и, возможно, даже собственным разговорным языком. Оно умело имитировать издаваемые нами звуки, так что теоретически, при достаточном времени, я, наверное, смог бы обучить его всеобщему языку. Но на это ушли бы месяцы, а то и больше.

«Понятия не имею», — снова передразнило оно, нервно подпрыгивая из стороны в сторону. Затем повернулось и улетело метров на пять, приземлилось и обратилось к нам, помахивая крылом в направлении далёкого горного хребта.

«Может, оно хочет, чтобы мы пошли за ним», — сказала Каэра, поймав мой взгляд.

«Какой у нас ещё выбор?» — ответил я с видом обречённого. «Можно либо его съесть, либо последовать за ним».

Кивнув, она сделала несколько шагов по глубокому снегу — каждый проламывал твёрдую корку с хрустящим треском. Ветер оставил на глубоком пушистом снегу полузамёрзшую корку, которая делала каждый шаг тяжёлым, но в то же время не давала нам снова проваливаться с головой.

Стоило нам приблизиться к птице на несколько шагов, как она взмахивала широкими крыльями и перелетала ещё метров на семь-десять, потом снова ждала.

Мы повторяли это снова и снова, молча шагая вслед за нашим проводником, пока тот вёл нас вверх по склону кальдеры, в узкое ущелье, а затем по природной серпантинной тропе, поднимавшейся высоко на гору из острых тёмных скал. Несмотря на морозный холод, изнурительный подъём согрел нас, и мне даже не пришлось прокачивать эфир по телу, чтобы защититься от стужи.

‘Ты уверен, что оно не заведёт нас к обрыву и просто не столкнёт вниз?’ — спросил Реджис спустя час карабканья по опасной горной тропе.

‘Нет’, — ответил я честно. ‘Но это слишком большие хлопоты ради обеда. К тому же оно не выглядит сильным. Эфир в нём определённо циркулирует, но я не думаю, что оно боец’.

‘Вот именно’, — буркнул Реджис.

В конце концов мы добрались до места, где тропа превратилась в крутой вертикальный подъём. Наш проводник взлетел на вершину отвесной скалы, примостился на небольшом каменном выступе и стал ждать.

Высота была около двенадцати метров, и выветренный камень предлагал немало опор для рук и ног, но я, честно говоря, изрядно истощился после того, как потратил столько эфира на защиту от града.

«Дамы вперёд», — сказал я, приглашая Каэру начать подъём.

Её брови нахмурились, когда она уставилась на меня, а взгляд скользнул от моего лица к крутому спуску за нашими спинами и обратно. Я невольно задался вопросом, не думает ли она столкнуть меня с горы — но в итоге она лишь вздохнула и принялась искать путь наверх.

Я держался прямо под ней, готовый подхватить её, если упадёт. Но поскользнулся не она.

Примерно на полпути я не туда поставил руку, и нога соскользнула из трещины, куда я её вставил. Желудок подпрыгнул к горлу, когда я схватился за каменный выступ, но в спешке сжал его слишком сильно — и раскрошил. Я упал назад, оказавшись вне досягаемости стены, и рухнул с шести метров, с глухим ударом приземлившись у подножия скалы.

Сверху до меня донеслось: «Кра'ках!» — а следом: «Живой?» Каэра скалилась на меня сверху.

Буркнув что-то, я поднялся на ноги и отряхнулся. «Продолжай. Я... я сейчас тоже поднимусь...» — прохрипел я.

Я наблюдал снизу, как высококровная алакрийка карабкалась по скале, словно опытный альпинист. Лишь после того, как она перевалилась через верхний карниз, я снова взялся за подъём — на этот раз закачав эфир в ноги и прыгнув как можно выше, а затем вогнав покрытые эфиром руки, словно клинья, в узкие трещины.

Взглянув вниз, я понял, что одним прыжком преодолел больше четверти подъёма.

Нащупав надёжную опору, я повторил манёвр — швырнул себя ещё метров на шесть вверх, затем загнал руки в ряд трещин, расширив их и подняв тучу каменной крошки и пыли.

Каэра выглянула сверху как раз в тот момент, когда я бросился вверх в третий раз. Она покачала головой. «Может, просто отрастишь крылья и полетишь, Грей?»

«Возможно, когда-нибудь», — пробурчал я, осилив последние метры и вскарабкавшись на уступ. Впереди край скалы полого уходил вниз в выдолбленную котловину, окружённую острыми пиками из чёрного камня.

По всей котловине теснились приземистые хижины, сложенные из переплетённых прутьев, ветвей и густой коричневой травы.

На входе в большинство из них висели потрёпанные куски ткани, украшенные всё теми же птицелапыми письменами.

Несколько птицелюдей суетились по маленькой деревне — и все как один замерли, уставившись на нас, их яркие глаза поблёскивали в полутёмной котловине. Большинство были ослепительно белыми, с чёрными лапами и клювами, но у некоторых перья были серыми с пятнами, а одно выделялось угольно-чёрным окрасом.

Наш проводник несколько раз щёлкнул клювом и издал серию резких карканий, которые для меня звучали как слова, затем махнул в нашу сторону крылом — будто говоря: «Идите за мной».

Раз уж мы зашли так далеко, мы так и поступили. Он повёл нас прыжками через центр маленькой деревни к самой большой из похожих на гнёзда хижин. Остальные птицелюди провожали нас взглядами — перья взъерошены, глаза бегают от любопытства и страха. Парочка даже взлетела, устремившись к вершинам над нами, где я заметил небольшие гнёзда, спрятанные среди скал.

Когда мы приблизились к самой большой хижине, стоявшей в дальнем конце котловины прямо у чёрной каменной стены, по-настоящему древнее на вид существо отодвинуло серо-голубую ткань и заковыляло нам навстречу.

Наш проводник принялся быстро щёлкать и каркать, время от времени оборачиваясь к нам и резко указывая клювом или помахивая крыльями.

Я внимательно наблюдал за старой птицей, пока та слушала. Её белые перья поседели и местами выпали, тонкие лапы согнулись и стали узловатыми, покрывшись розовыми пятнами. Несколько когтей были сломаны, а по клюву от самого кончика тянулась трещина в форме молнии, уходящая в бугристую плоть. Три глубоких розовых шрама пересекали её лицо, оставив один глаз мутно-белым — не ярко-фиолетовым, как второй.

Когда наш проводник закончил щебетать, старейшина повернулся ко мне и слегка поклонился, расправив при этом крылья. Голосом таким же старым и надтреснутым, как его клюв, он произнёс: «Добро пожаловать, восходящие, в деревню племени Копьеклювов. Древние предвещали мне ваш приход». Я уставился на старую птицу с открытым ртом, ошарашенный тем, что та чисто говорит на нашем языке.

Каэра же, не растерявшись ни на секунду, ответила на лёгкий поклон и учтиво произнесла: «Благодарим вас, старейшина, за тёплый приём».

Лёгкий толчок по ноге обратил моё внимание к алакрийской аристократке — та смотрела на меня и красноречиво кивала взглядом: следуй её примеру.

«Благодарю», — ровно произнёс я, тоже склонив голову.

‘Выбора у нас нет, но сейчас мы в довольно уязвимом положении, поэтому держи ухо востро’, — предупредил я Реджиса.

‘Резонно. Хочешь, просто выйду? Припугну немного? Нет, просто будь внимателен. Ты поймёшь, если я тебе понадоблюсь’.

«Идёмте, идёмте», — прокаркал старейшина племени Копьеклювов, взмахнув крылом в сторону хижины.

«Войдите. Садитесь. Поговорим. После этого, если пожелаете, можете разделить трапезу с Копьеклювами».

Я услышал, как у Каэры заурчало в животе, стоило прозвучать слову «трапеза» — что заставило её покраснеть от смущения.

«Прошу прощения, старейшина, но мы торопимся и хотели бы лишь получить некоторые сведения.» Мой взгляд мельком скользнул по Каэре, прижавшей руки к животу. «И, возможно, немного еды в дорогу».

«Вы хотите активировать портал, чтобы покинуть это место?» — спросил старейшина, наклонив голову.

Скрывая удивление от того, что он осведомлён о наших намерениях, я ровно ответил: «Да. Мы хотели бы активировать портал, чтобы уйти отсюда».

«В таком случае вы должны сначала выслушать и узнать», — промолвил старейшина, почёсывая кончиком крыла молниевидный шрам на клюве.

Алые глаза Каэры обратились ко мне в поисках ответа, но я лишь пожал плечами и повернулся обратно к старейшине племени. «Тогда мы с благодарностью принимаем ваше предложение».

«Отлично, отлично!» — разноцветные глаза старой птицы сузились в том, что мне показалось улыбкой, и он широким жестом крыльев пригласил нас войти.

Бросив последний взгляд за спину — мой взор быстро скользнул по птицелюдям деревни, продолжавшим пялиться на нас — мы вошли в хижину.