От лица Элеоноры Лейвин.

Ночь была прохладной. Низко висящий туман просочился на север из Эльширского Леса, он плыл над самой землёй, создавая ощущение, будто мы идём по облакам. Было тихо, если не считать крика какой-то далёкой ночной птицы.

Впереди виднелось широкое кольцо вырубленного леса, а круглые верхушки пней торчали над серой дымкой, словно ступеньки, ведущие к ещё спящей деревне.

Сильная рука легла мне на плечо, и я повернулась, встретившись взглядом с Кёртисом.

«Хорошего боя, Элли».

«Х-хорошего боя», — эхом отозвалась я, дрожь в моём голосе была очевидна.

Хорнфелс ухмыльнулся нам всем. «Увидимся на той стороне, а?»

Тессия слегка помахала им. «Что бы ни случилось, помните о плане».

Тессия, Альбольд и я остались на месте, а остальные повернули и направились в обход деревни, туда, где держали пленников.

Мы дали им пятнадцать минут, прежде чем Тессия и Альбольд начнут атаку.

Тессия потратила это время, взъерошив волосы и одежду и испачкав кожу. Она сорвала с низкой ветки десятки крошечных веточек и втёрла их себе в волосы, затем маленьким ножом, который носил Альбольд, сделала себе небольшой порез в дюйме от левого глаза и размазала кровь по половине лица.

Я поморщилась, наблюдая за этим, но порез зажил за считанные секунды. Кровь, окрасившая её светлую кожу, осталась.

«Тебе понадобится целая вечность, чтобы вытащить эти веточки из волос», — сказала я с ухмылкой.

«Небольшая цена», — ответила она с мягкой улыбкой. — «Тебе нужно ещё раз повторить твою часть?»

Я твёрдо кивнула головой. «Я остаюсь вне поля зрения и наблюдаю. Как только я подтвержу, что Слуга клюнул на наживку, я пошлю сигнал остальным двигаться, а затем проберусь через лес к их местоположению. Как только пленники будут освобождены и все телепортируются обратно в убежище, я пошлю тебе сигнал отступать».

«Идеально», — сказала она, её выражение лица стало твёрдым. — «Ты сильная, Элли. Сильнее, чем ты думаешь».

Я заправила выбившуюся прядь волос за ухо, чтобы скрыть пылающие щёки, и повернулась к Тессии только тогда, когда смогла восстановить контроль над своим лицом.

«Спасибо». Я судорожно вздохнула, прежде чем изобразить улыбку. «И я не уверена, что когда-либо говорила тебе это, но… я прощаю тебя, Тессия».

Глаза нашего лидера расширились, её рот слегка приоткрылся, как будто она собиралась что-то сказать, когда в поле нашего зрения появился Альбольд.

«Пора», — пробормотал он, его вид был таким же растрёпанным, как и у Тессии.

Она кивнула, затем посмотрела на меня и скривила черты лица так, что её глаза стали широко раскрытыми и остекленевшими, а рот немного скривился.

«Да, это определённо напугает некоторых людей», — серьёзно сказала я ей.

Позволив маске спасть на секунду, она протянула руку и сжала мою. «Береги себя».

Затем они ушли, тихо мчась через лес к деревне. Они вырвались из-за линии деревьев и были на полпути через туманную поляну, прежде чем их заметил стражник.

«Вторжение!»

Крик прорезал тишину ночи, но это было частью плана. Тессия дала мужчине достаточно времени, чтобы он успел крикнуть второй раз, прежде чем сгущённый порыв ветра с хрустом швырнул его в ближайшую стену.

По всей деревне раздались крики, когда остальные стражники были подняты по тревоге.

Трое, все маги, прибежали с востока, выскочив из-за двух невысоких зданий и едва не столкнувшись с моими спутниками.

Лук Альбольда уже был поднят, и с гортанным рёвом он выпустил стрелу в ближайшего алакрийца. Десятки небольших каменных плит вырвались из земли, отклоняя стрелу, и начали вращаться вокруг алакрийцев.

У самого крупного из троих на огромных руках были ледяные перчатки, он бросился на Альбольда и нанёс удар. Каменные плиты сместились, чтобы не задеть его, продолжая вращаться.

Альбольд отпрыгнул назад, и посох-меч Тессии уже дугой летел в сторону алакрийца. Один из плоских камней двинулся, чтобы перехватить его, но лезвие прорезало его, а затем и вытянутую руку алакрийца.

Его хриплый крик оборвался мгновение спустя, когда стрела попала ему в сердце.

Маг, всё ещё защищаемый кастером щита, широкоплечим мужчиной в зелёной мантии, собирал свою силу и ещё не успел произнести заклинание.

Пока Тессия рубила вращающиеся диски из камня, маг поднял обе руки, и из него хлынуло клубящееся облако жёлтого пара, окутавшее Тессию и Альбольда, а также его умирающего товарища.

Слои маны мерцали вокруг моих спутников, пока их защита боролась с едким облаком, но я могла сказать, что заклинание должно быть сильным, по тому, как Альбольд ссутулился под его тяжестью.

Тессия закрутила свой посох-меч, словно лопасть вентилятора, используя его, чтобы сфокусировать струю ветра, которая отбросила газовое заклинание обратно на алакрийских магов. Кастер, казалось, был невосприимчив к собственной магии, но тот, кто держал щиты, — нет.

Он закричал от боли, когда его плоть начала плавиться, как горячий воск, и через несколько мгновений он был мёртв.

Я на мгновение отвернулась, пытаясь не вырвать. Когда я снова посмотрела, последний маг тоже был мёртв, но с запада появились шесть воинов, не являющихся магами. С таким же успехом это могли быть дети с палками вместо мечей.

По всей деревне продолжали кричать сигналы тревоги. Я активировала свою звериную волю, чтобы лучше слышать происходящее.

Мои чувства мгновенно захлестнул запах гнили, разложения и смерти. Я обернулась, ища кого-нибудь поблизости, но мы с Бу были одни в лесу.

Я снова обратила своё внимание на деревню, пытаясь разобраться в мешанине выкрикиваемых приказов и вопросов:

«…с востока!»

«…сумасшедшая эльфийка…»

«…разрывает наших людей на части!»

«…Билал! Где Билал?»

Затем голос Тессии прогремел над всеми остальными. «Я убью вас! Я убью вас всех за то, что вы сделали с моим домом! Справедливость для эльфов! За Эленуар!»

‘Она немного переигрывает’, — подумала я про себя. Однако по внезапной тишине, опустившейся на Эйдельхольм, я поняла, что это было эффективно.

Я протянула руку, чтобы погладить своего питомца, но моя рука замерла на полпути. Бу застыл, прекратив расхаживать. Аура чёрного страха окутала меня, ледяной хваткой сжав мои внутренности. Я не могла двигаться, я даже не была уверена, дышу ли я ещё.

Слуга вышел из тени не более чем в трёх метрах от Тессии, внезапно появившись из ниоткуда. Это было его убийственное намерение, которое я чувствовала, даже находясь так далеко, в безопасности леса.

Альбольд отшатнулся от него, но Тессия уверенно шагнула к Слуге, её лицо исказилось в гримасе.

«О боже, это же пропавшая принцесса, дочь короля и королевы предателей», — тихо и насмешливо сказал Билал, его глаза изучающе осматривали Тессию с ног до головы. «Похоже, она окончательно и бесповоротно сошла с ума».

Не отвечая, Тессия активировала свою звериную волю. Изумрудный свет наполнил воздух вокруг неё, и тяжесть присутствия Слуги исчезла из моей груди. Я сделала глубокий, судорожный вдох, и Бу зарычал рядом со мной.

Изумрудные лозы вырвались из земли кольцом вокруг Тессии, Альбольда и Билала.

Болезненно-зелёная мана вытянулась из рук Слуги в два длинных клинка, которые волочились по земле, заставляя её шипеть, трещать и вонять.

Пока Альбольд накладывал стрелу, я поймала себя на том, что уже пытаюсь как можно дальше убраться от битвы.

‘Ещё нет’, — сказала я себе, впиваясь ногами в землю. — ‘Мне нужно убедиться, что Билал полностью занят, прежде чем я пойду подавать сигнал остальным’.

«Это будет интересно, эльфийка», — сказал Слуга своим резким, мёртвым голосом. — «Мне весьма любопытно посмотреть, на что способна знаменитая Тессия Эралит. Я слышал истории о твоём славном провале в попытке отбить наше наступление на эту землю».

Тессия нахмурилась. «А я слышала слово Слуга, произносимое со страхом, столько раз с начала этой войны. Честно говоря, я ожидала чего-то большего от того, кто заменил Джагретт. Или ты действительно лучшее, что они смогли найти?»

Должно быть, её насмешка задела его за живое, потому что высокомерная ухмылка Слуги сменилась яростью.

«Я заслужил титул Слуги своими навыками, невежественная принцесса», — прорычал он. — «Самоуверенная глупость — это действительно отличительная черта вас, дикатенцев, не так ли?»

Тессия открыла рот, чтобы ответить, но Слуга бросился вперёд, клинок маны вокруг его правой руки вытянулся вперёд, пока не стал длиной в несколько футов. Болезненно-зелёная мана устремилась к шее Тессии, но она легко увернулась и контратаковала взмахом своего светящегося посоха-меча.

Билал вовремя поднял свой другой ядовитый клинок, чтобы блокировать удар, создав небольшую ударную волну от простого столкновения.

Атака Тессии была всего лишь отвлекающим манёвром, так как земля взорвалась под ногами Слуги, выпустив десятки колючих изумрудных лоз вокруг него.

С гримасой Слуга втянул свой клинок маны, и болезненно-зелёная энергия рассеялась вокруг него, словно костюм из ядовитой брони, которую атака Тессии не могла пробить.

Слуга прыгнул с такой невероятной силой, что вырвался из лоз и взлетел на пять метров в воздух. Две стрелы зашипели на энергетическом щите, затем оба клинка снова вытянулись, пока каждый не стал длиной в несколько футов, и он рухнул на Альбольда.

Фигура Тессии размылась, скользя по каркасу из лоз, прежде чем прыгнуть между бледным алакрийцем и Альбольдом. Она снова взмахнула своим посохом-мечом, и это заставило Билала использовать оба своих клинка маны, чтобы блокировать её удар.

Слуга последовал за этим ударом ногой, облачённой в ману, подсекая ноги Тессии, но лозы утащили её в безопасное место, прежде чем он смог воспользоваться открывшейся возможностью. Когда он попытался снова сформировать свой клинок, Альбольд выстрелил в незащищённые части его тела, заставив Билала оставаться в обороне.

Тессия не дала Слуге шанса сосредоточиться на Альбольде, начав шквал пронзительных выпадов своим посохом-мечом. Казалось, её изумрудные лозы жили своей собственной жизнью, служа либо для атаки на Билала, либо для того, чтобы хватать его за руки и ноги, чтобы ему было труднее отражать её удары.

И всё же, хотя Тессии удалось нанести Слуге несколько кровавых ран, ей не удалось нанести решающий удар. Слой бледно-зелёной маны, который струился вокруг его угловатого тела, держался крепко, ослабляя атаки Тессии и растворяя стрелы Альбольда, облачённые в ману.

‘Мне нужно подать сигнал сейчас!’ — подумала я, отступая от ожесточённой битвы.

Если бы Тессия и Альбольд смогли сохранить свой нынешний темп, мы бы не только смогли спасти пленников, но и убить ещё одного Слугу.

Вскочив на спину Бу, мы помчались в лес и по внешнему краю деревни. Мне нужно было отойти подальше от битвы, прежде чем я пошлю сигнал, иначе Билал мог заметить.

Внезапно Бу резко остановился, и прежде чем я успела спросить почему, я уже знала ответ.

Кислый запах гнили кружил вокруг нас, как челюстная рыба¹, почуявшая кровь. Я соскочила с Бу и приготовила лук, пока он становился на задние лапы.

«Я рад, что до сих-пор держался на расстоянии от вашей группы», — раздался из тени пронзительный и прерывистый голос.

Между двумя ближайшими деревьями появился чёрный силуэт: высокий мужчина, его жёсткие чёрные одежды облегали его, бледная кожа казалась призрачной в полумраке.

‘Слуга!’ — подумала я в мгновение слепой паники, затем мои обострённые звериной волей глаза сфокусировались на нём должным образом, и я поняла, что это другой человек.

Помимо физических различий — он был ниже ростом, с тонкими чёрными волосами, — я с облегчением почувствовала, что давление, которое исходило от этого человека, было не таким сильным, как от Билала.

Рядом со мной Бу глубоко зарычал в груди, дикий звук, полный ярости и страха.

Мужчина поднял руки, его выпученные глаза изучали нас. «Пожалуйста, не сопротивляйтесь. Я хотел бы поговорить с вами. Правда в том, что мне очень интересно, каков здесь план». Его тонкий голос неприятно царапал мне ухо. «Я знаю, что ваши спутники готовятся устроить засаду на людей, охраняющих пленников, пока принцесса сдерживает моего брата. Но вы, дикатенцы, не обладаете ни необходимой магией, ни технологией для транспортировки такого количества пленников, и вы не могли бы надеяться провести этих людей через глубины проклятого леса».

Он продолжал смотреть на меня сверху вниз, задумчивая гримаса появилась на его бледном лице. «Но, с другой стороны, я бы сказал то же самое и об атаке на транспорт с рабами. Как именно вы увезли всех этих рабов, а? Вам помогают асуры?»

Мой разум закружился, пытаясь оценить, как долго этот маг следовал за нами.

Когда я не ответила, он нахмурился. «Отвечай мне, девочка!»

Бу зарычал и сделал дрожащий шаг вперёд, но я положила руку ему на плечо, чтобы остановить его от нападения.

Алакриец наклонился и посмотрел мне в глаза. «Эти дикатенские повстанцы, должно быть, совсем отчаялись, раз берут с собой таких маленьких девочек, как ты». Его взгляд переместился на Бу. «Хотя, с другой стороны, ты одна из этих магов со связью, о которых я слышал. Странная традиция, соединять себя с простыми зверями. Как это работает, собственно? Вы спариваетесь с ними?»

Его тёмные глаза извращённо блеснули при этой мысли. «Ну, это оказывается бесполезным, полагаю, я просто…»

Слова мужчины оборвались шипением, когда Бу бросился на него, отреагировав на малейшее давление моей руки. Я отпрыгнула назад и выпустила стрелу над головой Бу, но алакриец исчез из моего поля зрения.

Однако я сморщила нос, всё ещё чувствуя его запах. Его вонь смешалась с деревьями, как будто он был внутри них, и именно тогда я вспомнила одну из способностей Джагретт.

Если Билал мог использовать тот же вид ядовитой магии, что и она, то, возможно, этот маг, который казался таким похожим на Слугу во всём остальном, тоже мог.

Игнорируя колотящееся сердце, я сконденсировала стрелу из маны, тоньше и длиннее обычной.

Уловив запах его гнилой вони позади меня справа, я развернулась и выстрелила в основание кривого дерева, где вонь была самой сильной.

Моя стрела пронзила ствол дерева, как луч света, и едва-едва — я смогла уловить намёк на запах крови.

«Интересная девчонка», — прорычал он изнутри дерева, его голос был приглушён.

Его движение снова сместилось, на этот раз быстрее.

Лёгкий шаг хрустнул на земле позади меня, но я была слишком медлительна, чтобы увернуться от удара в бок, который отправил меня на землю.

Бу взревел и промчался мимо меня, но по его разочарованному фырканью я поняла, что мужчина снова исчез.

Его запах гнили и смерти нахлынул на меня, когда он присел рядом со мной. Один длинный, кривой, облачённый в ману палец надавил мне на спину, чуть ниже левого плеча. Он без усилий прошёл сквозь лёгкую броню, которую я носила, а также сквозь слой маны, защищавший меня, а затем в мою плоть.

Я даже не слышала собственного крика из-за стука крови в ушах. Может быть, именно это и позволило мне действовать.

Моя рука метнулась и обхватила его лодыжку. Как я сделала против чумного хоба, я сконденсировала шип из чистой маны в своей ладони и выстрелила им ему в ногу. Я услышала хруст кости даже сквозь его ужасный крик, затем давление в моём плече ослабло.

Рычание и ворчание сказали мне, что Бу сбил алакрийца с ног, прежде чем я смогла подняться и посмотреть. Тонкий мужчина был полностью скрыт под тушей Бу, и на мгновение я подумала, что мы взяли верх.

Однако, прежде чем я успела встать на ноги, Бу был подброшен в воздух. Моё сердце остановилось, когда я смотрела, как огромный медвежьеподобный мана-зверь перевернулся и с грохотом рухнул на землю с такой силой, что дрожь прошла по моим рукам и коленям.

Беспомощный крик вырвался из моего горла. «Бу!»

«Проклятый зверь», — пробормотал алакриец, с трудом пытаясь встать.

Его правая лодыжка была раздроблена и сильно кровоточила, а на плече и шее было несколько колотых ран от того, где мощные челюсти Бу пронзили его защитную ману.

Гнев — горячая ярость, какой я никогда раньше не испытывала, — дал мне силы вскочить на ноги, прежде чем алакриец успел закончить вставать.

Я подцепила свой лук носком ботинка и подбросила его в руку, затем натянула тетиву и выстрелила сотрясающим болтом маны. Он не пробил его, но взрыв был достаточно сильным, чтобы сбить его с ног из-за слабой лодыжки.

Холодный смех встретил мою атаку. «Ты бойкая, девочка. Ты была бы прекрасным подарком для моего брата, но, думаю, я предпочту получить удовольствие, убив тебя сам».

Мой разум продолжал кружиться, и я поймала себя на том, что ищу в своей голове тот голос, который звучал как голос Артура. Что бы он сделал в этой ситуации?

Увидев самодовольную ухмылку на лице темноволосого алакрийца, когда он медленно поднимался с земли и ковылял ко мне, мана уже начинала исцелять его ногу, в моей голове начал формироваться план.

Выпустив ещё одну стрелу, которая должна была взорваться, не долетев до него, я использовала эту возможность, чтобы броситься к Бу.

«Бу!» — крикнула я, следя за местоположением алакрийца с помощью своего носа.

Я выпустила ещё одну стрелу назад, на этот раз сделанную так, чтобы она вращалась, как дрель. Алакриец увернулся, погрузившись в другое дерево, и я почувствовала, что он приближается… но это не имело значения.

Добравшись до Бу, который только сейчас смог встать на ноги, я встала между ним и алакрийцем.

«Идти на такие жертвы ради простого зверя. Я был бы тронут, если бы это не было так идиотски», — сказал он с хохотом, выходя из-за большого дерева неподалёку.

‘Теперь я должна быть достаточно далеко’.

Подняв лук, я сотворила ещё одну стрелу, на этот раз с дырками вдоль светящегося древка.

Алакриец сотворил свой собственный болезненно-зелёный нож из маны и метнул его в меня.

Бу вовремя перехватил его, отбив нож своей большой лапой. Часть его меха зашипела от ядовитой маны, но это дало мне достаточно времени, чтобы закончить мою особую стрелу.

Отпустив тетиву, стрела издала пронзительный визг, пролетев по воздуху в сторону алакрийца.

Нахмурившись в замешательстве, мой противник решил не рисковать, блокируя её, а вместо этого отступил в сторону и позволил стреле просвистеть мимо него.

‘Сигнал отправлен’, — с облегчением подумала я.

Не теряя времени, я выстрелила снова, на этот раз взрывной стрелой, которая должна была ограничить его поле зрения, пока Бу нёсся к нему.

«Хватит этих жалких трюков, дитя!» — прорычал он, бросаясь вперёд с ядовитым мана-ножом в каждой руке.

Увидев, что гигантская фигура Бу вот-вот прыгнет на него, улыбка алакрийца изогнулась в злобную ухмылку, когда он приготовился вонзить свои смертоносные ножи в моего питомца.

Моё сердце продолжало колотиться о рёбра, пока я изо всех сил старалась сохранять спокойствие. На тетиве моего лука была наложена ещё одна стрела, ярко светящаяся, так как в ней была вся оставшаяся моя мана… и она была нацелена прямо на моего питомца.

Увидев это, выражение лица алакрийца стало ещё более восторженным.

Моя стрела ударила Бу в спину со вспышкой золота, как раз в тот момент, когда парные ножи моего врага глубоко вонзились в грудь моего питомца.

«Ты думала, что твоя стрела будет достаточно сильной, чтобы пронзить и твоего питомца, и меня?» — маниакально захохотал алакриец. — «Похоже, жертва твоего зверя была напрасной!»

Я уронила лук, упав на колени… улыбка мелькнула на моих губах.

Бу, защищённый костюмом из золотой маны, обхватил тело алакрийца.

«Ч-что? Как!» Наш противник отчаянно боролся, когда его подняли с земли. Бледно-зелёная мана дико вырывалась из его тела, когда он пытался использовать остатки своей маны, чтобы вырваться из хватки Бу.

Когда стало ясно, что он не может освободиться, его панические крики превратились в испуганные вопли. «Билал! Брат! Помоги м…»

Челюсти Бу сомкнулись на его лице, закончив его крик влажным хрустом.

Моя связь выпустила безжизненный труп, выплюнув всё, что было у него во рту, и отвернулась. Его маленькие, тёмные глаза встретились с моими на долгий миг, прежде чем он наклонился, чтобы поскрести язык лапой.

Отведя взгляд от алакрийца, я осмотрела Бу на предмет травм. «Ты в порядке, дружище?»

Моя связь издала торжествующее фырканье, и только тогда я полностью осознала, что только что произошло.

«Я… я победила», — пробормотала я, глядя на свои дрожащие руки. — «Я победила!»

Я уткнулась лицом в шею Бу, обхватив его руками, смеясь и плача одновременно.

«Я становлюсь сильнее», — пробормотала я в густую шерсть своего питомца.

У меня были смешанные чувства, когда я посмотрела на тело. Я знала, что не должна радоваться чьей-либо смерти, но этот человек был жесток и зол. Он заслужил смерть.

Мой взгляд упал на иссиня-чёрное кольцо на среднем пальце его правой руки.

‘Пространственное кольцо’.

Несмотря на чувство неправильности, я наклонилась и стянула туго сидящее кольцо с руки мертвеца. В кольце могли храниться всевозможные полезные вещи.

‘Я отнесу его Вириону’, — подумала я, засовывая его в карман.

Отвернувшись от трупа, я сжала свои всё ещё дрожащие руки в крепкие кулаки и кивнула своему питомцу. «Пойдём освобождать пленников».