От лица Артура Лейвина.

«Я по твоему блуждающему взгляду вижу, что ты здесь новенький. Что ж, тебе повезло! У нас есть…»

«Не интересует», — перебил я, отмахиваясь от худого мужчины с блестящими, гладко зачёсанными назад волосами.

Стоило сделать всего четыре шага, как меня остановил другой обитатель первого этажа. Миниатюрная девушка в короткой боевой юбке — слишком короткой, чтобы обеспечить хоть какую-то защиту в бою — коснулась моего плеча и взглянула на меня снизу вверх.

«Не хочешь присоединиться к моей команде? У нас только девочки, и нам бы очень пригодился такой сильный, крутой мужчина, как ты», — сказала она, хлопая ресницами.

Я прибыл на первый этаж меньше десяти минут назад, и это был уже седьмой раз, когда меня останавливали. Даже после всех предупреждений Аларика я не ожидал, что всё будет настолько плохо.

Теряя терпение, я испустил лёгкий импульс эфирного давления.

По окружающей толпе прошла рябь, люди застыли и отшатнулись от источника давления. Глаза девушки расширились, и она отступила, глядя на меня так, словно я был демоном.

‘Сгинь, мерзкая девка!’ — театрально провозгласил Реджис у меня в голове, когда девушка поспешно удалилась.

Кроме постоянного движения рабочих и вездесущих торгашей, на первом этаже смотреть было особо не на что. Воздух был спёртый и пах потом, грязью и экскрементами.

Первый этаж простирался на многие мили по обе стороны от меня, и я даже не видел потолка над нами… если он вообще был. Насколько я мог судить, естественного освещения здесь не было. Широкие проходы освещались комбинацией факелов и кранов, державших высоко над головами паутину световых сфер.

Большая часть пространства, которое я мог видеть с главной тропы, была занята огромными карьерами и ещё более крупными огороженными полями высокой оранжевой травы, где бездумно бродили звери, похожие на скот.

Вся эта область представляла собой какофонию скрежета металла, ломающегося камня, далёкого звериного мычания и множества громких разговоров, борющихся друг с другом за превосходство. Тем временем восходящие толпами направлялись к телепортационным вратам, ведущим на второй этаж.

Когда я подошёл ближе к вратам, толпа восходящих сузилась в ещё одну очередь по одному. Пара внушительных стражников — их испещрённые рунами спины гордо демонстрировались бронированной униформой — проверяли у каждого значок восходящего, прежде чем пропустить.

Когда подошла моя очередь, стражник протянул закованную в броню руку, оглядывая меня с ног до головы. «Значок?»

Я дал ему свой значок. Быстро просканировав его, он хмыкнул и вернул его мне. «Удачи на предварительном, вогарт».

Хотя меня и раздражало это явное уничижительное словечко, я проигнорировал комментарий и осторожно шагнул сквозь стекловидный портал, ведущий на второй этаж.

Я устал, был раздражён и мне было жарко от получаса, проведённого на первом этаже, но все эти негативные чувства полностью смыло, когда я увидел открывшееся передо мной зрелище.

‘Чёрт…’ — присвистнул Реджис.

Второй этаж ничем не походил на промышленную пустошь, из которой я только что пришёл, и совершенно отличался от того, что я себе представлял.

Это был целый город, шириной в многие мили, построенный под сияющим, безсолнечным небом. Улицы были вымощены декоративной плиткой, сверкавшей под светящимся голубым сводом наверху.

Вдоль проспекта парящие сферы мягкого света наполняли аккуратно расставленные, элегантные уличные фонари, придавая улицам почти неземной вид.

«С дороги!» — рявкнул хриплый голос позади меня.

Я очнулся от оцепенения, извинился перед дородным мужчиной и пошёл вперёд.

Это было слишком многое, чтобы сразу воспринять, даже для того, кто жил в летающем городе. Улицы были оживлёнными, но никогда не перегруженными, повсюду сновали восходящие. Это было похоже на возвращение в Зал Гильдии Искателей Приключений в Зайрусе, если бы он расширился и занял весь город.

Как и предполагал Аларик, заведения, обслуживающие восходящих, были повсюду. Разукрашенные вывески, висевшие над многоуровневыми витринами, рекламировали всё: от кузнецов до мясников. Я видел несколько магазинов, специализирующихся на создании и ремонте определённого оружия, рынки, где можно было найти более простые товары, такие как сушёные пайки или новую пару ботинок, и даже нашёл впечатляющее здание, рекламирующее услуги по зачарованию артефактов и наград.

Однако больше всего я видел постоялых дворов. Фактически, большинство многоэтажных кирпичных зданий различных цветов и украшений были постоялыми дворами, все из которых рекламировали долгосрочную аренду комнат, чаще всего с оплатой за месяц, а не за день.

«Аларик был прав. Здесь можно провести всю жизнь», — пробормотал я себе под нос.

‘Сосредоточься! Ты выглядишь как деревенщина. Помни, мы здесь ради твоего восхождения’, — упрекнул Реджис, хотя сам был поглощён осмотром достопримечательностей не меньше меня.

Я понял, что настолько отвлёкся, что не знал, в каком направлении идти, чтобы найти команду. Аларик дал несколько советов о том, на что обращать внимание при выборе потенциальных товарищей по команде и каких переговоров ожидать, но его указания по навигации на втором уровне, как я понял, были довольно поверхностными.

Возвращаясь к порталу, из которого я прибыл, я искал какого-нибудь рабочего или стражника, который мог бы указать мне правильное направление. Однако по эту сторону портала был лишь постоянный поток восходящих.

«Прошу прощения?» — сказал я, коснувшись плеча проходившего мимо мужчины. — «Вы не знаете, где я могу найти команду для предварительного восхождения?»

Бородатый мужчина, чей жилет из золотой кольчуги заставлял его практически светиться, склонил ко мне голову и метнул в меня яростный взгляд. «Отвали».

После нескольких подобных красочных отказов от других восходящих, молодой джентльмен, выглядевший всего на несколько лет старше меня, действительно показался готовым помочь.

«Ты серьёзно?» — спросил он с усмешкой.

«Я здесь впервые», — признался я, почёсывая щеку.

«Пойдём», — махнул подбородком мужчина. — «Я как раз туда и направляюсь».

Свернув с главного проспекта, мы пошли по менее людной улице. Пока мы шли, я оценивающе разглядывал мужчину. На нём был подогнанный комплект тёмных кожаных доспехов, хорошо сделанный, но гораздо менее роскошный, чем те, что я видел на некоторых других восходящих, вроде того мужчины в золотой кольчуге. Он двигался уверенно, явно точно зная, куда направляется.

«Так из какой ты академии?» — лениво спросил он. «Шанс невелик, но, может, я выпускник той же».

Я покачал головой. «Я не учился в академии. Меня обучал дядя».

«И тебе удалось пройти оценку? Поздравляю», — сказал он с улыбкой, протягивая руку. «Кстати, я Квинтен».

«Грей», — ответил я, пожимая ему руку.

«Ну что, Грей, успел осмотреть город?» — спросил Квинтен, глядя на возвышающиеся над нами здания.

«Немного. Город ещё удивительнее, чем я слышал в рассказах».

«Ну, а чего ты ожидал от города, созданного исключительно для могущественных магов», — сказал он со смешком. «Тебе стоит увидеть Поместья Эстетов».

Я нахмурился. «Поместья? В смысле, дома?»

Квинтен кивнул. «Я только заглядывал за ворота, но это закрытая территория с виллами для высококровных восходящих».

«И, судя по тому, сколько я видел постоялых дворов с долгосрочной арендой, просто идя по улице, я полагаю, цены на эти дома астрономические?»

«Астрономические — это ещё мягко сказано», — фыркнул восходящий, когда мы повернули направо в узкий переулок между двумя зданиями. «Нет, даже если бы у тебя были деньги, настоящая проблема — это эксклюзивность. Количество владений там довольно ограничено, и высококровные редко отказываются от престижа владения домом на втором уровне. Они обычно выставляются на продажу, только если высококровный испытывает трудности».

«Понимаю».

Восходящий с улыбкой толкнул меня плечом. «Просто даю тебе мечты, к которым можно стремиться».

Я усмехнулся. «Спасибо».

Затем Квинтен наклонился ко мне ближе. «Тебе также стоит заценить девочек на Цветочной Улице».

«А?» Мне потребовалась секунда, чтобы понять, о чём он говорит. «Ох… погоди, они же тоже восходящие, зачем им…»

«Восхождения опасны». Он пожал плечами. «Многие из нас — не только наши милые эскортницы — прошли через достаточное, чтобы сытно наесться этим. Те, кто поумнее, поняли, что есть более лёгкие способы заработать деньги».

«Например, заводить бедных магов, просто пытающихся стать восходящими, в тёмные, укромные переулки и грабить их?» — невинно спросил я.

Квинтен моргнул, прежде чем подавить смех. «Когда ты заметил?»

Я огляделся, игнорируя восходящего, спокойно прислонившегося к кирпичной колонне, поддерживающей мост в нескольких этажах над нами. Кроме моего дружелюбного грабителя, в поле зрения не было ни одного восходящего.

«Достаточно рано», — сказал я, опуская взгляд, чтобы встретиться с глазами Квинтена. «Хотя я предполагал, что у тебя будет группа других головорезов, готовых помочь тебе».

Он хмыкнул. «Зачем мне группа, чтобы справиться с одним маленьким вогартом?»

Фигура Квинтена размылась, когда он бросился ко мне, клинок из уплотнённого камня формировался вокруг его руки.

‘Помощь нужна?’ — лениво спросил Реджис.

‘Я справлюсь’.

Я потянулся к каменному клинку, который материализовался на всей руке Квинтена. Схватив его запястье левой рукой, я отвёл клинок в сторону, отступил левой ногой и ударил правым локтем ему в подбородок.

Благодаря инерции его собственного рывка, мне почти не пришлось прилагать силу, кроме как окутать себя эфиром.

Голова Квинтена откинулась назад, и он рухнул на землю, его каменный клинок растворился.

К счастью, грабитель не умер, и его тело было достаточно крепким, чтобы он пришёл в сознание через несколько минут, что дало мне достаточно времени, чтобы связать ему руки и ноги его же одеждой.

«Хорошо поспал?»

Восходящий застонал, прежде чем понял, что он полуодет и его конечности связаны. «Я не знаю, что ты сделал, но ты действительно думаешь, что кожаные ремни смогут меня удержать?»

«Нет, но они дадут мне достаточно времени, чтобы снова вырубить тебя, если ты попытаешься сделать что-нибудь troublesome», — сказал я с невинной улыбкой.

Квинтен неловко кивнул со своего места на земле. «Что ты хочешь?»

«То, что я хотел с самого начала», — ответил я. — «Куда мне идти, чтобы найти команду для моего предварительного восхождения?»

Полуголый восходящий поёрзал на боку, пока не смог указать направление подбородком. «Просто иди по той дороге, пока не выйдешь на Проспект Вритры. Поверни направо и иди по дороге, пока не увидишь высокое здание с гигантскими часами на вершине».

«Спасибо», — сказал я, подходя к нему.

«Эй, постой, ты же знаешь, что убивать меня здесь было бы очень глупо, да?» — спросил он, в его голосе звучала паника. — «Т-тебя забанят от…»

Я наклонился и разорвал кожаные ремни на его запястьях. «Расслабься. Я знаю, ты тоже не пытался меня убить раньше. И, полагаю, ты знаешь, что держать обиду было бы очень глупо, верно?»

Квинтен просто разорвал толстые кожаные ремни на своих лодыжках. «Самое важное, что мы получаем благодаря нашим восхождениям, — это не знания или сила, а умение выживать».

«Буду иметь это в виду». Я повернулся, чтобы уйти, когда вспомнил ещё один вопрос, который хотел задать. «Ещё кое-что».

Квинтен заметно вздрогнул от моего внезапного движения. «Что такое?»

«Что значит ‘вогарт’?»

Квинтен посмотрел на меня с каменным лицом.

«Вогарт», — повторил я. — «Что это…»

«Я услышал тебя с первого раза», — проворчал он. «Просто никогда не слышал, чтобы кто-то спрашивал меня, что это такое».

«Я вырос довольно изолированно», — солгал я. «Практически пришлось сбежать от отца, чтобы стать восходящим».

«Справедливо», — сказал он, доставая новый комплект одежды из своего пространственного кольца. «Ты, вероятно, будешь довольно часто на них натыкаться, но это такие большеглазые звери с оленьими глазами, которые находятся на дне пищевой цепи. В общем, это сленговое обозначение неопытного восходящего».

‘Ага, ты, вогарт’, — хмыкнул Реджис.

«Справедливо», — сказал я, усмехнувшись от удовольствия, и пошёл прочь.

Идя по узкой мраморной дороге, которая была на удивление чистой — ни единого мусора не было видно, — я направлялся к часовой башне, когда увидел, как мимо промелькнула едва заметная тень.

Я был больше разочарован в себе, что не заметил этого человека, чем раздражён ещё одним прерыванием.

«Можешь выходить», — сказал я, не сбавляя шага.

Стройный мужчина, облачённый в тёмную кожу и кольчугу, спрыгнул с одного из невысоких зданий слева от меня.

«Почему ты следуешь за мной?» — спросил я, изучая мужчину, который выглядел примерно моим ровесником.

Вьющиеся пряди волос цвета мха закрывали большую часть его лица, но я смог разглядеть высокие скулы под парой глубоко посаженных карих глаз.

«Мир», — сказал он низким, скрипучим голосом. Мужчина поднял руки, показывая пустые ладони.

«Если предположить, что Квинтен говорил правду, ты не с ним», — размышлял я. — «Третья сторона, испытывающая удачу?»

Он покачал головой. «Я почувствовал использование маны, а в этой части уровня это обычно означает драку. Я предположил, что кто-то в беде, поэтому решил проверить».

«Это не отвечает на мой вопрос», — спокойно ответил я.

«Любопытство взяло верх», — признался он, потирая затылок. «Меня впечатлило, как ты уложил того головореза, и, честно говоря, я удивлён, что ты так легко его отпустил. Несмотря на то, что он тебе сказал, ты имел полное право лишить его жизни».

«Я так не поступаю», — сказал я, не пытаясь скрыть своё отвращение.

«Вот почему я хотел бы быть в твоей команде, когда ты вернёшься в Реликтовые Гробницы». Незнакомец уверенно встретил мой взгляд, но пальцы его левой руки нервно теребили друг друга.

Свежая в памяти попытка ограбления не располагала к доверию, и я был уверен, что этот человек что-то скрывает. «Извини, что разочаровываю, друг, но я не ‘возвращаюсь’ в Реликтовые Гробницы. Это моё предварительное восхождение».

Он кивнул, его вьющиеся зелёные пряди мягко качнулись вокруг лица. «Я слышал. Я могу с этим помочь, помочь тебе найти команду, которая не даст тебе погибнуть».

‘А он настойчивый’, — сказал Реджис.

Молча согласившись, я решил быть прямолинейным. «Зачем? Какая тебе от этого выгода? Дай мне ответ, в который я смогу поверить, и я подумаю о том, чтобы присоединиться к тебе».

«Я не чувствую твою ману. Я не мог её почувствовать даже когда ты вырубил того грабителя, что ты сделал одним ударом. Ты непонятен. Ты другой. А в Реликтовых Гробницах ‘другой’ — это хорошо».

Реджис усмехнулся у меня в мыслях. ‘Мне нравится этот парень’.

«И это всё?» — скептически спросил я.

«Мы все идём туда по одним и тем же причинам: стать сильными, разбогатеть», — сказал он, сжимая руки в кулаки, чтобы унять дрожащие пальцы. «Но Реликтовые Гробницы нельзя нанести на карту или составить их схему. Единственный способ изменить, куда ты попадёшь, — это изменить, с кем ты путешествуешь. Как я уже сказал, „другой“ — это хорошо».

«Так ты думаешь, Реликтовые Гробницы заведут тебя куда-то в новое место, если ты пойдёшь со мной?» Этот восходящий, казалось, знал о Реликтовых Гробницах больше, чем кто-либо другой, с кем я разговаривал, за исключением, может быть, Аларика. Хотя даже старый пьяница не установил связи между путешествием с разными людьми и прокладыванием разных путей через подземелье.

«Идея в этом. Новые пути, новые шансы завоевать заслуги — может быть, даже реликвию».

В это я мог поверить. Любой с его уровнем знаний и уверенности обязательно будет полезен внутри.

«Как тебя зовут?» — спросил я.

«Хэдриг».

Он протянул руку. Я взял её и тут же удивился, какой маленькой она оказалась.

Я чувствовал мозоли от долгих часов удержания оружия на пальцах и ладонях, и его хватка была сильной, но деликатной.

«Грей».

«Знаешь, Грей», — сказал Хэдриг, когда мы вместе повернули к часовой башне, — «ты заметишь, что меньше переулочных крыс захотят испытать с тобой удачу, если ты будешь должным образом демонстрировать свои руны. Обычно только те, кто не уверен в своих рунах, скрывают их».

«Это ещё одна причина, почему маги выставляют напоказ свои руны?» — спросил я. — «Извини, я из деревни, так что для меня это просто выглядит так, будто они хвастаются».

«Это может показаться высокомерным, и есть много восходящих, которые подходят под это описание, но в целом это облегчает жизнь», — объяснил он. — «Не многие люди действительно тратят время на то, чтобы научиться читать руны, поскольку, в зависимости от заклинания, которое оно даёт, может быть много вариаций в дизайне. Восходящие, в общем, не самая прилежная группа».

Слушая, я понял, что не учёл социального влияния того, что твоя сила так явно выставлена напоказ любому, кто посмотрит. На Дикатене я мог бы судить о силе кого-то по качеству его оружия и доспехов, или потому что у него была связь с мана-зверем, или — когда такое ещё было возможно — потому что я мог чувствовать его ману, но я всё ещё мог ошибаться. Здесь потенциальный союзник — или противник — мог точно сказать, на что ты способен, просто взглянув на твои руны.

«В любом случае, давай найдём нам команду», — продолжил он. — «Есть несколько способов это сделать, но я полагаю, ты хочешь пройти предварительное испытание как можно скорее?»

«Да».

«Тогда здание ассоциации, к которому тебя направил тот головорез, — плохая идея», — сказал он, выходя вперёд. — «Это самый безопасный путь, но тебе придётся заполнить довольно обширную заявку, и им потребуется несколько дней, чтобы найти команду, готовую тебя взять».

Я потёр подбородок, жалея, что не ударил Квинтена ещё сильнее. «Что ты тогда предлагаешь?»

Хэдриг указал дорогу. «Следуй за мной».

Мы выбрались с узкой дороги на Проспект Вритры. Улицы были приятно оживлены восходящими — одни были одеты в повседневную одежду, другие выглядели так, будто только что кого-то жестоко убили. Десятки белых деревьев с мягкими фиолетовыми листьями возвышались на улицах каждые несколько кварталов, давая тень и разбрасывая свои похожие на драгоценные камни листья.

Я не мог не заметить, что глаза Хэдрига постоянно осматривали местность, словно он всегда был в поиске чего-то.

«Мы заблудились?» — спросил я.

«Нет. Просто… меня ищут кое-какие люди. Это неважно».

Звучало важно… но пока я оставил эту тему.

Пройдя мимо часовой башни, к которой меня направил Квинтен, мы пошли по извилистой дороге, которая вела мимо нескольких постоялых дворов, двух борделей и медицинского центра. Наконец, Хэдриг остановился.

‘Ого…’ — выдохнул Реджис.

Мои глаза расширились при виде того, что было перед нами, я не совсем понимал, что это такое. Я подумал, что, может быть, Хэдриг заблудился… Он посмотрел на меня с усмешкой, словно наслаждаясь моей реакцией.

«Мы на месте».