От лица Артура Лейвина.

Когда три гигантских паука, каждый облачённый в покрытую рунами броню, защищавшую их выпуклые тела и подёргивающиеся лапы, издали серию стрекочущих шипений, я не мог не задаться вопросом, как они вообще вытащили этих тварей из Реликтовых Гробниц.

‘Может, это просто обычные мана-звери с поверхности’, — ответил Реджис.

‘Ах. Ты, наверное, прав, но разве они не должны проверять…’

Одна громадная, бронированная туша быстро засеменила ко мне, прервав мой разговор с Реджисом. Несмотря на крупные размеры паука, он двигался невероятно быстро.

Руны на моём костюме начали светиться ярче, когда одна из когтистых лап паука просвистела мимо меня.

‘Эй, как думаешь, руны на твоей экипировке реагируют на руны на броне паука?’ — мысленно спросил Реджис.

Создание артефактов не было моим коньком, но я подумал, что Реджис, вероятно, что-то нащупал. Возможно, судьи в тени наверху могли отслеживать мои показатели с помощью рун, подобно тому, как Эмили помогала мне тренироваться в замке. Могу себе представить, как были бы очарованы Эмили или Гидеон, если бы увидели нечто подобное воочию.

‘Хотя, Гидеон, скорее всего, сделал бы вид, что ему всё равно, а сам бы ворчал от зависти’, — с улыбкой подумал я.

Я увернулся от очередного града ударов паука, бросив взгляд на двух других, которые всё ещё ждали на краю зала оценки.

Гигантский паук бросился на меня, и я схватил его за клыки, удерживая на расстоянии вытянутой руки. «Эм, простите?» — крикнул я, используя инерцию атаки паука и его собственный вес, чтобы отправить его кувырком в сторону. «Что именно я должен делать на этой оценке?»

Ответа не последовало.

Расстроенный, но не решающийся сделать что-либо, что могло бы выдать мою силу, я продолжал защищаться от безжалостной атаки первого паука, чувствуя себя мышью, убегающей от тарантула. Когда я отпрянул назад от удара когтей паука, в моём сознании прозвучало предупреждение, и я был вынужден развернуться и нырнуть в сторону, чтобы избежать вонзающихся клыков второго паука, который внезапно пришёл в движение и присоединился к битве. Если бы броня мана-зверей была спроектирована более бесшумной, я мог бы не услышать вовремя поспешное приближение твари.

‘Как думаешь, что будет, если эти твари тебя укусят? А люди умирают на этом тесте?’

‘Спасибо за беспокойство, но я в порядке’, — подумал я в ответ, проскальзывая под толстыми лапами одного паука как раз в тот момент, когда другой прыгнул на меня, заставив их с грохотом столкнуться.

‘Я не беспокоюсь, мне просто скучно’.

Слова моего компаньона заставили меня задуматься, и я начал экспериментировать, намеренно позволяя нескольким ударам паука попасть по мне.

Удивительно, но несмотря на скорость, с которой наносил удары паук, бо́льшая часть силы гасилась при контакте, как будто пенистый костюм, который я носил, был толщиной в метр, а не в несколько миллиметров.

‘Тебе стоит выяснить, что будет, если тебе заедут по лицу’, — предложил Реджис, отчасти из любопытства, отчасти для собственного развлечения.

Несмотря на очевидные намерения Реджиса, мне тоже было любопытно. Я подождал, пока третий паук оживёт и присоединится к своим собратьям, затем, сразу после того как увернулся от клыков одного из пауков, я позволил пауку номер три замахнуться передней лапой мне по щеке.

Руны вокруг воротника моего костюма вспыхнули, заключив всю мою голову в серебристый купол. Руны, окружавшие конечность, которая собиралась ударить меня по щеке, также вспыхнули, и, как только она коснулась защитного барьера вокруг моей головы, нас обоих отбросило назад ударной силой.

Я провернулся в воздухе, приземлившись на ноги, но тела трёх пауков обмякли. Они медленно просеменили к плитам, из которых появились, словно их отругали, затем плиты за ними закрылись.

«Следующая оценка сейчас начнётся», — объявил экзаменатор, наблюдавший из-за стеклянного окна, его голос эхом разнёсся по камере.

Прежде чем затихло последнее эхо, вся испытательная камера начала дрожать, а плиты на полу и стенах стали выдвигаться наружу, образуя квадратные столбы. Плита, на которой я стоял, подняла меня вверх на метр, затем вода начала затапливать комнату подо мной.

«Захватите кристалл, расположенный на вершине зала оценки, прежде чем вода коснётся вас», — скомандовал голос. — «Начали».

Я закатил глаза. По крайней мере, на этот раз у меня были чёткие инструкции.

Не теряя времени, я направил эфир в ноги и прыгал с платформы на платформу. Вся камера превратилась в своего рода вертикальный лабиринт с прямоугольными платформами, пересекающимися друг с другом и закрывающими мне вид наверх.

Кроме того, платформы двигались через случайные промежутки времени, держа меня в напряжении больше, чем огромные пауки.

Тем не менее, с моим телосложением дракона и эфирными усилениями, оценка была не сложнее обычного лазания по детской площадке. Высоко над полом, где я сражался с пауками, я обнаружил кристалл размером с кулак, свисавший из центра потолка. Подо мной вода заполнила менее четверти пространства.

Как только я схватил кристалл, платформы медленно втянулись, и вода утекла через ряд пустых плит в полу. Столб, на котором я стоял, опустился, пока я снова не оказался в пустой квадратной комнате.

После того как вода полностью стекла и камера вернулась к своему первоначальному пустому виду, центральные квадраты комнаты начали светиться тусклым синим светом. Один квадрат в углу светился белым.

«Пожалуйста, встаньте на белый квадрат», — объявил судья своим жутким, гулким голосом. Я сделал, как просили, хотя часть моего разума твердила, что это глупо. Что я вообще знал об этом месте? Они могли обнаружить отсутствие у меня маны, или Аларик мог сдать меня, и если я встану на этот белый квадрат, меня могут испепелить, или телепортировать в тюремную камеру, или…

Я вовремя остановился, прежде чем слишком себя накрутил, и собрал волю в кулак. У них не было причин для подозрений, и я уже решил довериться старому пьянице. Я был в сердце вражеской империи, но здесь я был Греем, а не Артуром Лейвином.

Как только я твёрдо встал обеими ногами на белый квадрат, сверху из тени донеслись дальнейшие инструкции.

«Ступайте только по белым плитам. Ваша цель — достичь чёрной плиты, — одна синяя плита в противоположном от меня углу стала чёрной, — не покидая платформу и не касаясь синих плит. Вы должны сделать это до того, как потеряете сознание от потери маны».

‘Постой, что он только что…’

Реджиса прервало, когда всасывающее давление начало тянуть из каждой частички моего тела, и я почувствовал, как эфир вытягивается из меня через эфирные каналы. Какого чёрта?

‘Это как та платформа в Реликтовых Гробницах!’ — крикнул Реджис у меня в голове. ‘Должно быть, они смоделировали это место по образцу безумных испытаний тех джиннов’.

Он был прав, конечно. Я немедленно втянул весь свой эфир обратно в ядро, подобно тому, как сделал это с рукой в Реликтовых Гробницах, и, похоже, это сработало. Моё физическое тело ослабло из-за отсутствия усиления, но это резко замедлило скорость, с которой эфир высасывался из моего тела.

‘Готов поспорить, они даже не осознают, что́ здесь создали. Они ни за что не знают, что это место может манипулировать эфиром так же, как и маной’.

‘Наверное, это и к лучшему. Потное, страдальческое выражение твоего лица ничего не выдаёт’.

Я внезапно осознал, что, пока я разговаривал с Реджисом, плита передо мной стала белой, а та, что под ногами, медленно синела. Я быстро шагнул вперёд, и плита позади меня мгновенно приобрела тот же светящийся синий оттенок, что и остальные. Кроме квадрата, на котором я стоял, одна плита справа от меня и одна передо мной также были белыми.

Это тоже было знакомо. Это была не совсем та же головоломка с вращающейся платформой, которую я проходил в Реликтовых Гробницах, но по сути она была похожа: лабиринт, который я не мог видеть, пока не оказывался внутри него.

Я выбрал путь направо, и ещё две плиты стали белыми: одна передо мной, одна слева от меня. Я снова шагнул вперёд, и плиты впереди, слева и справа от меня все стали белыми. Однако, шагнув вперёд ещё раз, я оказался в тупике, так как новые квадраты не изменили цвет, и был вынужден вернуться на предыдущую плиту.

Путь менялся передо мной с каждым шагом, иногда уводя меня назад, иногда внезапно обрываясь, заставляя меня метнуться обратно на безопасный квадрат, прежде чем плита под ногами станет синей. И всё это время эфир продолжал утекать из меня. Спустя почти две полные минуты я прошёл примерно до середины поля, когда голос сверху снова заговорил.

«Ваша способность манипулировать и сдерживать ману впечатляет. Сейчас мы увеличим уровень сложности, но не волнуйтесь — вы будете оценены с учётом форы».

Позади меня угловой квадрат, с которого я начал, стал серым, а затем провалился, оставив под собой тёмную яму.

‘О, отлично’.

Я ждал, считая, пока не провалится следующий квадрат.

‘Двадцать секунд между квадратами, если только они не ускорятся. Это даёт нам… максимум несколько минут’.

‘Давай живее, босс’, — подгонял Реджис.

Продвигаясь по платформе, я дважды оказывался развёрнутым и отрезанным обрушивающимися плитами. И всё же этот лабиринт был гораздо более простой версией того, с которым я столкнулся в Реликтовых Гробницах, и даже тот не смог поставить меня в тупик.

Потребовалось всего две минуты, прежде чем я оказался на чёрном квадрате. Позади меня отсутствовало больше половины плит. Внутри я чувствовал, что потерял, возможно, треть своего эфира.

Пропавшие квадраты снова появились, светящиеся плиты вернулись к своему стандартному тускло-серому цвету, и всасывающее давление исчезло.

Панель в дальней стене отъехала в сторону, открыв второй вход в зал оценки. Мужчина и женщина, каждый облачённый в белую мантию мага с отчётливой красной повязкой на правой руке, вышли оттуда, а мой «дядя» ковылял позади них.

«Кандидат в Нападающие Грей», — сказал худой мужчина в очках, читая со своего планшета. «Гибкость атакующей магии — ниже среднего. Манипулирование маной — выше среднего. Атлетизм — выше среднего. Острота ума — выше среднего. Уровень выживаемости — высокий».

Я приподнял бровь, позабавленный заявлением мужчины о том, что моё манипулирование маной выше среднего, хотя во мне не было ни капли маны.

Мужчина в очках наконец поднял глаза и улыбнулся мне. «Поздравляю, Грей. Вы прошли оценку».

«Конечно, мой племянник прошёл!» — фыркнул Аларик, прежде чем подойти ко мне и похлопать по плечу.

«Должна сказать, ваша способность скрывать использование маны впечатляет», — сказала блондинка, вторя похвале экзаменатора. «Даже наш костюм не смог уловить мельчайшие следы утечки, пока вы усиливали свои конечности».

«Действительно впечатляет», — согласился экзаменатор в очках. — «И это сослужит вам хорошую службу в Реликтовых Гробницах, так как многих тамошних тварей привлекает мана».

Я просто кивнул на эту новую информацию, но быстро добавил улыбку и сказал: «Спасибо», — когда заметил, что Аларик пристально на меня смотрит.

«Настоятельно рекомендую вам объединиться в группу с Кастером, так как вы сильно специализируетесь на ближнем бое. Ещё лучше, если в этой группе будет и Щит», — добавила женщина, прежде чем протянуть руку. «Надеемся увидеть отличные результаты на вашем ознакомительном восхождении».

Я пожал ей руку. «Я сделаю всё возможное».

После того как я переоделся в свою повседневную одежду, Аларика и меня сопроводили обратно через телепортационные врата в здание для восходящих города Арамур.

«Полагаю, ты не просто нёс чушь, когда говорил, что в одиночку добрался до зоны конвергенции», — пробормотал Аларик, прежде чем отхлебнуть ром. «Ты довольно долго продержался против тех арахноидов».

«Правда?» — удивлённо спросил я. — «Как долго обычно держатся восходящие?»

«Ну, если бы ты увидел такого в дикой природе, разумнее всего было бы сжечь их дотла, но арахноиды, которых используют для тестов, сильно защищены рунами», — объяснил Аларик. «Ты не смог нанести им никакого урона, поэтому тебе и поставили низкую оценку за это, но ты всё равно продержался дольше, чем многие официально обученные кандидаты из академий».

Я повернулся к Аларику, который заглядывал в горлышко тёмной стеклянной бутылки, пытаясь разглядеть, сколько рома у него осталось. «Ты бы поверил мне, если бы я сказал, что те разы, когда меня били, были нарочно?»

Глаза старого пьяницы переместились на меня, когда он приподнял бровь. «Тебя били… нарочно? Зачем?»

«Чтобы посмотреть, как работают руны на костюме?» Я отвёл взгляд и потёр затылок, внезапно смутившись.

«То есть, пока ты противостоял гигантскому бронированному мана-зверю, ты подумал, что “Эй, дай-ка я получу по лицу, чтобы проверить, защитит ли меня этот костюм!” — это здравая мысль?» — медленно спросил он, пока мы шли по тихому коридору, ведущему обратно в главный зал.

«Даже если бы меня ударили, это не нанесло бы серьёзного вреда».

«Ах да, твои очень усиленные регенеративные способности, верно?» Он закатил глаза. «Не могу понять, ты идиот или просто до смешного самоуверен».

«Эти две черты не обязательно взаимоисключающие», — встрял со смешком Реджис, высовывая голову. «Он может быть и тем, и другим».

Аларик поднял свою бутылку с алкоголем. «За это можно выпить».

«Ты за что угодно выпить можешь», — проворчал я, запихивая Реджиса обратно в своё тело.

Аларик серьёзно посмотрел на меня. «Тем не менее, идиотизм и самоуверенность — две главные причины смертей в Реликтовых Гробницах».

«Учту», — пренебрежительно сказал я.

«Хорошо». Аларик свернул налево на развилке в более широкий коридор с помеченными дверями по обеим сторонам.

Я следовал вплотную за стариком, наблюдая, как его голова поворачивается влево и вправо, словно он ищет определённую комнату.

«Куда мы идём?» — наконец спросил я.

«Моя часть сделки», — сказал он, не оборачиваясь. «А теперь давай, чем быстрее тебя проинструктируют, тем быстрее ты сможешь найти команду и отправиться на своё ознакомительное восхождение».

«И тем быстрее я начну зарабатывать деньги?» — закончил я.

«Красавчик и умник. Прямо полный комплект, да?» — насмешливо сказал Аларик.

Мгновение спустя Аларик остановился перед дверью с табличкой “C28”, вставил в замок покрытый рунами ключ и подождал. Замок щёлкнул, и он протиснулся в дверь, тяжело опустился за большой круглый стол и поманил меня присоединиться. В комнате не было окон, только один вход. Внутри стол окружали восемь стульев. На столе лежал проекционный артефакт, а на стене висела доска для рисования, но в остальном комната была пуста.

«Комнаты здесь полностью звуконепроницаемы, и в них невозможно заглянуть даже Часовым, владеющим Регалиями», — подтвердил Аларик.

«Отлично! Значит, я могу выйти», — воскликнул Реджис, спрыгивая с моей спины и прогарцевав разок вокруг стола, прежде чем остановиться, чтобы потянуться.

«Ладно, у нас зарезервировано всего полчаса, так что давайте начнём», — объявил старый пьянчуга, стукнув бутылкой рома по столу, словно судейским молотком.

Он развернул стул так, чтобы дотянуться до доски для рисования, и взял кисть для туши. Реджис и я молча наблюдали, как он нарисовал два широких овала, один над другим.

«Эти диски представляют первые два этажа Реликтовых Гробниц», — начал он.

Реджис поднял лапу. «Вопрос. Я думал, различные области в Реликтовых Гробницах называются зонами?»

Аларик потёр переносицу. «Так и есть… после первых двух этажей, до которых я в конце концов собирался дойти».

«Тогда, пожалуйста, продолжайте», — спокойно ответил Реджис.

«В любом случае, я уверен, вы двое уже заметили, но, в отличие от зон, первые два этажа все взаимосвязаны», — объяснил Аларик.

«Подожди», — прервал я. — «Так все восходящие оказываются в одном и том же месте на этих первых двух этажах?»

Аларик приподнял бровь. «Ты звучишь растерянно. Невозможно не заметить других восходящих на этих двух этажах».

«Я оказался в Реликтовых Гробницах… весьма необычным путём», — сказал я. Реджис хмыкнул рядом со мной, но я его проигнорировал.

«Всё равно не интересно», — сказал старый пьяница, примирительно подняв обе руки. «Просто знай, что эти два этажа кардинально отличаются от тех зон, которые ты исследовал».

«Что ты имеешь в виду?»

«Эти два этажа показывают, как далеко Алакрия продвинулась в колонизации Реликтовых Гробниц», — ответил он низким голосом. Он на мгновение замолчал, затем, казалось, стряхнул с себя задумчивость, в которую только что впал. «Первый этаж в основном состоит из шахт, но там также разводят и выращивают зверей, коренных обитателей Реликтовых Гробниц, для получения определённого сырья. О, на первом этаже также довольно много торговцев — никогда ничего не покупайте у торговцев на первом этаже!»

Я с любопытством посмотрел на Аларика.

«На первом этаже куча мошенников, которые охотятся на новых восходящих, которые ещё ничего не смыслят», — объяснил он, качая головой.

«Ты был одним из этих мошенников?» — со смешком спросил Реджис.

«Цыц, щенок», — рявкнул Аларик, хотя и не смог скрыть хитрую улыбку, проскользнувшую на его лице. «В общем, второй этаж — это место, где большинство восходящих фактически проводят свои дни. Там же ты сможешь купить новую броню и оружие, если понадобится».

«Поэтому я и не видел в Арамуре никаких оружейных или лавок с оружием?» — спросил я.

«Да», — ответил старик. Я понял, что он больше не бросал на меня странных взглядов, когда я задавал вопросы о том, что, вероятно, было общеизвестно среди алакрийцев. Видимо, он привык к моему невежеству. «Ты можешь найти несколько небольших на поверхности, но большинство из них находятся на втором этаже».

Аларик продолжил описывать то, что казалось целым городом, построенным на втором этаже Реликтовых Гробниц. Помимо кузниц и магазинов, там были тренировочные площадки, постоялые дворы, торговцы, скупающие твои заслуги, и даже рестораны.

Я покачал головой. «Я понимаю, что наличие некоторых из этих вещей в Реликтовых Гробницах было бы удобным, но действительно ли есть необходимость в целом городе, обслуживающем восходящих?»

«Ты должен понимать, что владельцы магазинов и работники там — тоже восходящие», — сказал Аларик, сделав ещё один глоток рома. «Очень трудно открыть магазин на втором этаже, но находиться прямо там, когда группа восходящих выползает полумёртвой из Реликтовых Гробниц, — это хороший бизнес. Некоторые почти никогда не уходят, просто возвращаются на второй этаж, чтобы отдохнуть и восстановить силы, прежде чем снова нырнуть туда. Впрочем, есть и другие преимущества. Например, в Реликтовых Гробницах нет налогов на товары или услуги».

«Ещё один способ для Агроны поощрять образ жизни восходящих?» — спросил я, глядя на простой овальный рисунок и пытаясь представить себе процветающий город, построенный исключительно вокруг восхождений. Я подумал о Стене до того, как напала орда мана-зверей. Там было не так уж и по-другому, целая экономика выросла вокруг защитников Стены.

«Ага! Есть даже бо́льшие награды, если тебе удастся найти реликвию, но было бы глупо с нашей стороны рассчитывать на это», — объяснил Аларик.

После того как пьяница закончил своё краткое объяснение устройства первых двух этажей, он рассказал, чего мне следует ожидать во время этого ознакомительного восхождения. Он мог рассказать мне о зонах лишь немногое, так как порталы из зоны в зону могли забросить меня куда угодно, но он объяснил, где искать группу и на что обращать внимание в потенциальных членах группы, которые были бы полезны. О чём-то из того, что он мне рассказал, я мог бы догадаться и сам, но именно понимание Алариком культуры восходящих, как я знал, окажется бесценным.

«Я понимаю», — повторил я в четвёртый раз, когда мы выходили из комнаты, а Реджис уже благополучно вернулся в меня. «Хороший состав группы — ключ к успеху. Мне следует найти восходящих, которые дополняют не только мои навыки, но и навыки друг друга. Мне нужно посетить всего одну зону, так что не стоит переусердствовать. Понял».

Аларик прищурился, глядя на меня. «Ты очень скучный человек, я тебе когда-нибудь говорил это?» — проворчал он.

Игнорируя его, мы вдвоём пошли по ярко освещённому коридору, следуя указателям, которые вели нас к залу восхождения, разумно расположенному прямо рядом со зданием для восходящих.

Коридоры становились всё более оживлёнными по мере нашего приближения к сооружению, в котором находился древний портал, что должен был вернуть меня в Реликтовые Гробницы. В отличие от искателей приключений в Дикатене, восходящие встречались самые разные.

Было особенно забавно видеть воина геркулесовского телосложения, который, должно быть, весил под сто сорок килограммов, вежливо стоящего в очереди за миниатюрной девушкой, одетой во что-то похожее на академическую форму.

«Дальше я не могу», — сказал Аларик, глядя на портал тем отсутствующим взглядом, который я видел в конференц-зале. Он подпрыгнул, когда проходивший мимо восходящий случайно толкнул его, затем неловко почесал затылок. «Я подожду в нашей комнате в гостинице».

«Не разгроми там всё», — сказал я, поворачиваясь к очереди.

«А…»

Я обернулся и увидел, что он протянул руку, словно желая схватить меня.

«Ты хотел сказать что-то ещё?»

«Э-э…» — Аларик прокашлялся. «Просто… не умри, малец. И никогда не связывайся с теми группами, которые требуют заплатить "взнос". Это мошенники».

‘О-о, он о тебе заботится’, — поддразнил Реджис.

«Спасибо, Дядя. Обнять тебя?» — с ухмылкой спросил я.

«Язвительный сопляк. Просто поторопись и получи свой чёртов значок, чтобы начать зарабатывать деньги», — проворчал он, прежде чем развернуться и уйти.

Я встал в растущую очередь, взволнованный перспективой снова двигаться вперёд, раздосадованный тем, что продвигаюсь недостаточно быстро… и напуганный тем, что ждёт в будущем. Подавив какофонию эмоций, я сосредоточился исключительно на входе в Реликтовые Гробницы впереди.