От лица Артура Лейвина.

Впереди раскинулась большая площадь, окружённая кольцом высоких лавандовых деревьев, переполненная и ещё более шумная, чем первый уровень Реликтовых Гробниц. Местность наполнил гул десятков полукриков разговоров. Если бы толпа не состояла сплошь из восходящих, облачённых в впечатляющие доспехи и оружие, я бы принял это место за толкучку.

«Что… это за место?» — нерешительно спросил я, наблюдая, как восходящие проходят между аккуратными рядами деревянных киосков.

«Лучшее место для поиска команды… если знаешь, что ищешь», — ответил Хэдриг, прежде чем ринуться в толпу. «Пошли».

Я поспешил за ним, не желая потеряться в этом море восходящих.

«Ищем Кастера! Требуется как минимум две эмблемы! Разовое восхождение!»

«Ищем Часового! Предпочтительное распределение всех заслуг!»

У каждого прилавка стоял как минимум один восходящий, выкрикивающий свои требования к идеальному кандидату для присоединения к их команде.

Это было завораживающе. Я наблюдал, как плоский, широкоплечий гигант повернулся, чтобы показать свои обнажённые руны высокому, тощему мужчине с длинными золотистыми волосами. Златовласый восходящий выглядел задумчивым, затем покачал головой, но после этого я потерял их из виду в толпе.

Неподалёку симпатичный молодой восходящий небрежно сидел на своём столе, говоря тихим голосом, так что окружающим приходилось наклоняться, чтобы его услышать. Я не мог разобрать слов, но, судя по восторженным выражениям лиц его слушателей, он, должно быть, рассказывал им захватывающую историю.

«Грей!» — позвал Хэдриг, опередив меня на несколько шагов. «Сюда».

Зеленоволосый восходящий провёл нас мимо нескольких рядов киосков, пока мы не достигли небольшого здания, из которого то и дело выходили и входили восходящие.

«Сначала тебе нужно будет переодеться здесь», — объяснил Хэдриг, указывая на сарай без окон. «Ты ведь принёс свои доспехи, да?»

Я встал в конец очереди. «Конечно».

Хотя я держал белый кинжал во внутреннем кармане пальто на всякий случай, чёрные доспехи и бирюзовый плащ были надёжно спрятаны в моей руне-хранилище. Аларик достал мне пространственное кольцо — разумеется, за мои же деньги — перед тем, как мы посетили здание восходящих. Проблема заключалась в том, что, поскольку я не мог использовать ману, я не мог активировать кольцо. Тем не менее, я носил его с собой, кольцо служило своего рода маскировкой для других.

Переодевшись, я вышел из большого сарая. Хэдриг критически меня оглядел.

«Что-то не так?»

«Это… это ничего», — сказал он с кашлем. «Хотя плащ выглядит неплохо, я надеялся, что у тебя будет более впечатляющий комплект доспехов».

«У меня не было времени на покупку доспехов», — сказал я, глядя на себя. «Я действительно так убого выгляжу?»

«Не убого, просто…» — Хэдриг почесал голову. «Неважно. Пошли».

Пока я следовал за ним обратно в гущу восходящих, я гадал, что он ищет. Мы уже миновали десятки групп, искавших новых членов команды, но Хэдриг едва удостоил их взглядом.

Признаться, судя по выкрикиваемым объявлениям и вывескам, казалось маловероятным, что какая-либо из этих групп заинтересуется новым восходящим, который ещё даже не завершил своё предварительное восхождение. Фактически, большинство команд, искавших здесь восходящего, указывали требования к минимальному количеству восхождений, которые должны были совершить кандидаты.

«Как мы найдём здесь кого-то, кто захочет взять меня?» — спросил я, едва увернувшись от очередного восходящего. «Большинство из этих людей, похоже, ищут опытных восходящих».

Хэдриг оглянулся на меня, продолжая вести вперёд. «Здесь только уже сложившиеся команды, ищущие временных членов. Если мы пройдём немного вглубь, то увидим другие типы групп, включая отдельных личностей, которые хотят сопровождать восходящих на их первом восхождении».

«Ты уверен?» — спросил я. «Если я не готов им платить, я действительно не вижу никакой выгоды для восходящего тратить время на сопровождение вогарта на его первичке».

Хэдриг подавил смешок.

Я нахмурился. «В чём дело?»

«Я никогда не слышал, чтобы кто-то называл себя вогартом», — сказал он с ноткой смеха в голосе. «И, хотя не все считают это стоящим, есть довольно много преимуществ».

«Осторожнее», — проворчала мускулистая женщина в серебряных латах, когда мы столкнулись плечами.

«Извините», — пробормотал я, прежде чем повернуться к своему зеленоволосому спутнику. «Какие это преимущества?»

«Если ты потрудишься выполнить более высокие требования для получения знака наставника — что многие опытные восходящие и так делают, поскольку большинство академий требуют, чтобы все их инструкторы имели такой знак — тебе не придётся платить за проживание ни в одном из зданий восходящих. Кроме того, Верховный Владыка выплачивает щедрое жалованье наставникам за то, что они берут восходящих на их первые восхождения», — объяснил Хэдриг.

‘Значит, ещё один способ взращивать новых восходящих. Агрона немало вложил в то, чтобы его люди были готовы бросаться в пасть смерти ради него, да?’ — сказал Реджис.

Я кивнул, обдумывая слова Реджиса. Хэдригу я спросил: «Есть что-нибудь ещё?»

Хэдриг на мгновение задумался, замедляя шаг, но всё так же ловко уворачиваясь от толпы восходящих. «Ну, быть фермером вогартов — не самая уважаемая карьера, но довольно безопасная, особенно если у тебя есть кровь, о которой нужно заботиться».

Я поднял бровь. «Фермер вогартов?»

«О, извини. Это ещё один сленг — восходящие, которые ‘вышли на пенсию’ и сопровождают только кандидатов, которым нужно совершить предварительное восхождение», — уточнил он.

«Так мы ищем именно их — фермеров вогартов, я имею в виду?»

«Да, хотя нам нужно быть осторожными с тем, с кем мы в итоге пойдём».

По мере того как мы углублялись в большую, переполненную площадь, я начал замечать больше молодых восходящих — некоторые из них выглядели такими же потерянными, как и я.

«Позволь мне говорить», — сказал Хэдриг, ведя нас к одному из самых больших киосков.

«А, вы двое ищете наставника, чтобы он вас сопроводил?» — грубо спросил служитель, дородный господин с усами-рулём.

«Мой друг идёт на своё первое восхождение, а я буду его сопровождать», — вежливо ответил Хэдриг. «У вас есть информационный лист о вашей деятельности?»

«Информационный лист?» — эхом отозвался дородный восходящий, сбитый с толку.

Хэдриг больше не стал с ним возиться. Коротко кивнув, он сказал: «Спасибо за ваше время», — и ушёл.

Мне было любопытно, но я молчал, пока Хэдриг переходил от киоска к киоску. Некоторые предлагали простые брошюры, которые, казалось, были кратким изложением их послужного списка, хотя другие, как тот усатый восходящий, казались застигнутыми врасплох этой просьбой.

В конечном итоге, однако, Хэдриг делал тот же самый короткий кивок, и мы переходили к следующему киоску.

«Что было не так с той женщиной? Казалось, она уже привлекла нескольких человек для их первых восхождений», — спросил я.

Хэдриг изогнул бровь. «Привлекла. Интересный выбор слов. Ты хотел пойти с ней, потому что она была хорошенькой?»

«Что?» — выпалил я. «Нет, я просто говорю, что другие восходящие, вероятно, сочли её достаточно квалифицированной, чтобы вести их вниз, верно?»

«Они все были мужчинами».

«Мне просто интересно, каковы твои критерии», — проворчал я, чувствуя, будто меня отчитали по какой-то причине.

«Я понял, Грею нравятся женщины с пышной грудью», — сказал Хэдриг, пожав плечами. «Я учту это».

‘Я тоже за пышногрудых женщин’, — невозмутимо заявил Реджис.

«Учтёшь для чего?» — возмущённо спросил я.

Проигнорировав мой вопрос, Хэдриг протянул мне брошюру, которую он получил от женщины-наставницы. «Смотри внимательно. Хотя её брошюра заверена ассоциацией, в ней нет колонки для рекомендаций от предыдущих восходящих, которых она вела на первые восхождения, и она даже не выпускница академии».

«Хотя я ценю твою дотошность, неужели всё это действительно необходимо?» — спросил я, возвращая пергамент. «Я вполне способен, и, видя, как ты держишься, я почти уверен, что ты тоже».

Хэдриг уставился на меня, слегка удивлённый. «Это так заметно?»

«Для намётанного глаза — да». Я шагнул к своему таинственному спутнику. «И это естественно — изучать того, кому не до конца доверяешь».

Хэдриг лишь кивнул, его глаза встретились с моими, брови задумчиво нахмурились, но на губах играла едва заметная улыбка.

‘Он немного странный, не так ли? Не такой странный, как мы, но всё же странный’, — размышлял Реджис.

‘Он своеобразный’, — согласился я. — ‘Но, насколько я могу судить, у него нет дурных намерений’.

Мы продолжили поиски, переходя от киоска к киоску, пока Хэдриг задавал несколько вопросов наставникам-восходящим, а я слушал. Было много пожилых, списанных со счетов восходящих, которые напоминали мне Аларика, хотя и не таких откровенно пьяных. Некоторые наставники, казалось, принимали это на свой счёт, словно это был удар по их гордости, что мы не сразу начали им поклоняться, но большинство были искренне милы и довольно терпеливы с нами.

Это делало ещё более досадным то, что Хэдриг всё ещё не нашёл никого, кого бы он счёл подходящим. К тому времени, как мы обошли все два ряда киосков, я уже был на грани того, чтобы просто выбрать одного из наставников, с которыми мы разговаривали, когда Хэдриг остановился как вкопанный, заставив меня чуть не врезаться в него.

«Что случилось?» — спросил я, пытаясь проследить его взгляд сквозь толпу, но было слишком много шума и суматохи.

Не говоря ни слова, он рванул вперёд, лавируя сквозь толпу бродящих восходящих, обратно туда, где команды искали опытных восходящих. Я последовал за ним, удивлённый тем, насколько сильно он отреагировал.

К тому времени, как я догнал его, зеленоволосый восходящий разговаривал с мужчиной героического телосложения, одетым в потрясающий тёмный доспех с золотой отделкой, украшенный гербом в форме короны. С длинными светлыми волосами, ниспадающими на плечи, и выражением лица, которое буквально излучало уверенность, я мог понять, почему он привлёк внимание Хэдрига. Он, казалось, обдумывал что-то, что только что сказал Хэдриг, но мускулистый молодой человек в униформе, украшенной той же короной, прервал их.

«Брат! Ты сказал, мы ищем опытного Щита. Нам не нужен ещё один Нападающий, тем более с обузой».

‘Разве это не тот парень, который пялился на тебя в здании восходящих в Арамуре?’ — спросил Реджис.

‘Думаю, да’.

«Разве не мой чрезмерно опекающий младший брат на самом деле хотел найти Щита?» — с усмешкой ответил восходящий в доспехах. «Не могу поверить, что ты не доверяешь мне настолько, чтобы присматривать за своими собственными братьями и сёстрами».

«Да, ты слишком беспокоишься, Эзра!» — сказала одна из двух девушек, обе в похожей на парня униформе, у неё были такие же светлые волосы, как у нашего потенциального наставника. Я тогда понял, что узнал её и её подругу. Они были с группой студентов, ожидавших своей оценки. «Ты же знаешь, что Брат был уже по меньшей мере в дюжине восхождений. И кроме того, этот восходящий тоже кажется опытным».

«И твой бедный старый брат сможет немного подзаработать», — подмигнув, сказал восходящий в доспехах.

«Члену нашей крови не подобает говорить такое», — цокнув языком, сказал парень в униформе, Эзра.

Слабо улыбаясь, Хэдриг обернулся и окинул взглядом толпу, пока не заметил меня.

«Грей! Сюда!» — закричал он, махая рукой.

Глаза двух девушек расширились от удивления, когда они увидели, как я подхожу, в то время как Эзра агрессивно нахмурил брови.

Их старший брат просто в замешательстве посмотрел на своих младших брата и сестру.

Я подошёл к Хэдригу и посмотрел на него в ожидании ответов.

«Калон, это Грей, мой друг, которому нужно совершить предварительное восхождение», — сказал Хэдриг, указывая на восходящего в доспехах. «Грей, это Калон из Крови Гранбел. Он согласился взять нас с собой».

«Так ты знаком с моей кровью», — кивнув, сказал Калон.

«Кровь Гранбел — это выдающаяся названная кровь родом из Доминиона Вечор», — объяснил мне Хэдриг.

«Из Вечора?» — эхом отозвался я, гадая, почему я видел студентов в Арамуре, который находился на другом конце континента.

Калон повернулся ко мне. «Приятно познакомиться, Грей. Как упомянул твой друг, я Калон Гранбел, а эти двое светловолосых будущих восходящих — мои младшие брат и сестра, Ада и Эзра».

«А я Риа из Крови Фалин», — тут же добавила бойкая короткостриженая подруга. «Какое совпадение, что мы все снова так скоро встретились!»

«Снова?» — спросил Калон, переводя взгляд с меня на Рию. «Вы все уже встречались раньше?»

«Думаю, мы мельком виделись в здании восходящих в городе Арамур», — уточнил я. «Спасибо, что согласились взять нас с собой».

«Ох, это пустяки! Мой брат часто этим занимался, так как он инструктор», — ответила Ада, качая головой, пока Калон смотрел на неё с озорной ухмылкой.

У меня внезапно возникло воспоминание о замке. Мы с Элли тренировались, и я сделал что-то хитрое с маной. Я так ясно помнил её выражение горделивого раздражения… точно такое же выражение сейчас было у Ады, когда она смотрела на Калона.

У меня сжалась грудь, и перехватило горло, воспоминание было похоже на внезапный, неожиданный вдох ледяного воздуха.

Если бы Агрона не вторгся в Дикатен, возможно, мы с Элли готовились бы погрузиться в подземелья под Звериными Полянами, точно так же, как эта семья собиралась вместе восходить по Реликтовым Гробницам.

‘Элли… Мама, где бы вы ни были, пожалуйста, будьте в безопасности’.

‘Знаешь, это мило’, — сказал Реджис, вторгаясь в мой момент размышлений.

‘Убирайся из моей головы, Реджис’, — мысленно рявкнул я на него.

‘Прямо сейчас? Когда все эти люди смотрят?’

Моё внимание вернулось к происходящему передо мной разговору, когда Эзра шагнул вперёд, чтобы оценить меня. «Смотри не задерживай нас», — предупредил он. «Даже если это всего лишь предварительное восхождение, Реликтовые Гробницы опасны».

Он был примерно моего роста, но его телосложение было гораздо шире и массивнее моего.

Хлопнув Эзру по спине, Калон сказал: «Ты больше не в школе, младший брат. Осторожнее, этот красавчик может оказаться даже сильнее тебя». Калон оглядел меня, говоря это, и его весёлая ухмылка на мгновение исчезла с лица.

«Вогарт без академической подготовки? Сомневаюсь», — рявкнул Эзра, прежде чем отвернуться.

Стряхнув с себя какую-то мысль, которая его захватила, Калон дружелюбно улыбнулся мне. «Не обращай на него внимания, он просто становится немного слишком опекающим рядом с нашей драгоценной младшей сестрёнкой».

«Брат!» — фыркнула Ада, её щеки покраснели. Риа хихикнула и толкнула подругу локтем.

«В любом случае, мне всё равно придётся вести детей на их первое восхождение, так что вы просто делаете это путешествие чуть более выгодным для меня», — с ухмылкой сказал Калон. «Но не волнуйтесь, я всё равно всех вас защищу!»

«Ещё раз спасибо», — сказал я со слабой улыбкой.

Не нужно было обладать восприятием маны, чтобы понять, что, несмотря на беззаботное поведение Калона, он был силён. Судя по тому, как он смотрел на меня из-под этого спокойного взгляда, он знал, что я тоже силён.

«Отправляемся?» — спросил Хэдриг, глядя на студентов в униформе. «Или вам троим нужно сначала переодеться в доспехи?»

«Нет необходимости», — коротко ответил Эзра, окутывая своё тело маной.

Мгновение спустя полный комплект серебряных доспехов материализовался вокруг тела Эзры вместе с блестящим багровым копьём, испещрённым слабыми золотыми рунами.

«Видели бы вы, как он радовался, когда наш отец подарил ему это на выпускной», — с усмешкой заметил Калон, заставив Аду подавить удивлённый смешок.

Эзра метнул в старшего брата угрожающий взгляд, а его шея и челюсти покраснели от смущения.

У Рии также был свой комплект материализующихся доспехов, хотя и сделанный из кожи и кольчуги, предназначенный для скорости и гибкости. Она владела уникальным оружием — кинжалом с широким веерообразным лезвием, удерживаемым рукоятью, инкрустированной мелкими драгоценными камнями.

Младшая из Гранбелов носила роскошные магические одеяния из мягкого зелёного сукна, подбитые изнутри рядами рун, а по бокам имелись разрезы для свободы движений. Отделка была золотой, как у доспехов Калона, и украшена той же короной, вероятно, обозначающей герб их крови. У неё не было ни жезла, ни посоха, вместо этого на каждом из десяти её пальцев было кольцо, соединённое небольшой цепочкой с серебряным браслетом на запястье, инкрустированным одним розовым драгоценным камнем.

«Эти магически появляющиеся доспехи кажутся полезными», — заметил я Хэдригу.

«Так и есть», — ответил зеленоволосый восходящий, ведя нашу теперь уже полную группу прочь от рядов киосков.

«Они также до смешного дорогие», — добавил Калон. «Но это символ богатства и власти, а мой отец это любит».

Я лишь кивнул, не удивлённый.

«Итак, Грей», — Риа подошла ко мне, когда наша группа выходила с площади, мельком взглянув на меня, а затем отведя взгляд. «Мне любопытно, какие у тебя были баллы на аттестации».

Ада подошла ближе, и даже Эзра замедлил шаг, наклонив голову в нашу сторону, чтобы прислушаться.

«Думаю, кроме ‘гибкости атакующей магии’, я набрал выше среднего», — ответил я.

«О! Это неплохо!» — вмешался Калон, оглядываясь на нас через плечо. «Трудно получить хороший балл по гибкости, если у тебя нет рун разных стихий, так что не кори себя за это».

Эзра фыркнул. «Даже ни одного ‘исключительного’ балла?»

‘Ещё один вогарт, которого нужно смирить’, — со вздохом сказал Реджис.

«Эзра, что мама говорила о высокомерии?» — упрекнула Ада.

«Да!» — также защитила Риа. «И кто это у нас получил ниже среднего по „сообразительности“?»

«Заткнись!» — рявкнул Эзра, на этот раз покраснев до ушей.

«Успокойтесь, дети», — мягко пожурил Калон. «Вы смущаете наших двух новых членов».

Эзра закатил глаза, но ничего не сказал. Девушки быстро переглянулись и спрятали смех за его спиной. Хэдриг, с другой стороны, становился всё тише и серьёзнее по мере приближения к нашему пункту назначения.

«Мы почти у цели!» — взволнованно сказала Риа, указывая на гигантскую трёхэтажную арку с мерцающим в центре золотисто-белым светом.

Широкая терраса отделяла оживлённую площадь от портала. Несколько других дорог выходили на террасу, и по ним непрерывным потоком двигались восходящие.

Сама терраса была окружена белыми стенами, каждая дорога входила под копией портальной арки в миниатюре. Знамена с гербами гордо развевались, вывешенные на стенах по всей террасе.

«Гербы кровей, владеющих домами в Поместьях Эстетов», — сказала Ада, проследив за моим взглядом.

Восходящие толпились группами по всей террасе. Одна группа, казалось, молилась, каждый из них сидел со скрещёнными ногами в ряд лицом к порталу, их глаза были закрыты, а губы беззвучно шевелились. Другая команда спорила о том, как разделить свои заслуги, их повышенные голоса прорезались сквозь шум разговоров и тяжёлых шагов в сапогах.

Однако очередей не было, огромный размер портала мог вместить любое количество восходящих одновременно.

«Интересно, в какой зоне мы окажемся!» — вслух произнесла Ада, её яркие зелёные глаза загорелись от волнения, когда она смотрела на золотисто-белый портал.

Эзра стоял с каменным лицом и решительным видом, почти, но не совсем, изображая стоического воина, готового отправиться в эпический поход. Лёгкая дрожь его руки на древке копья и то, как ему постоянно приходилось поправлять выражение лица, выдавали его.

«Ты в порядке?» — спросил я Хэдрига, который молчал с тех пор, как мы покинули площадь.

Он поднял голову, брови приподняты, рот слегка приоткрыт, словно он удивился, обнаружив меня рядом с собой. «Да, я в порядке…» — голос Хэдрига сорвался, заставив его остановиться и прокашляться. «Я в порядке», — повторил он.

Я кивнул в ответ, но видел, что он из-за чего-то нервничает. Он вынул свою длинную, тонкую саблю из пространственного кольца и постоянно теребил её, пока мы приближались к возвышающейся арке из камня и магии.

«Подождите!» — внезапно воскликнул Калон. «Я сказал маме, что сфотографирую вас троих перед тем, как мы отправимся на восхождение!»

Эзра застонал, но Риа взяла его под руку и потащила к Аде, которая с радостью взяла другую руку Рии. Трое встали перед вратами, портал мягко мерцал за их спинами.

«Идеально!» — крикнул Калон, отступив на несколько шагов назад. Он присел на землю и щёлкнул переключателем на большом артефакте из металла и стекла, который держал в руках.

«Вы двое тоже хотите присоединиться?» — спросил Калон.

«Да! Присоединяйтесь к нам!» — сказала Риа, её глаза загорелись. «Грей может встать рядом с Адой!»

«Всё в порядке», — вежливо сказал я. «Но я могу сфотографировать вас четверых».

«Сможешь?» — Калон протянул мне артефакт размером с мою голову. «Просто направь эту часть на нас, влей немного маны в артефакт и щёлкни переключателем!»

‘Ну вот, это обернулось против тебя’, — прокомментировал Реджис. — ‘Как ты заставишь его работать, если у тебя нет маны?’

Прежде чем я успел что-либо сказать, Калон уже убежал, чтобы принять преувеличенную позу рядом со своими братом, сестрой и Рией, которая смеялась над его выходками. Даже Эзра выглядел удивлённым, наблюдая за братом.

«Тебе нужна помощь?» — спросил Хэдриг, подходя ко мне.

«Я… эм… никогда раньше не работал с такими артефактами», — сказал я. «Не мог бы ты взять его?» Я протянул ему устройство. «Я не хочу сделать плохую фотографию», — неловко закончил я.

Хэдриг на мгновение посмотрел на меня, но взял артефакт из моих рук.

«Готовы?» — спросил он, направляя артефакт на кровь Гранбел и их подругу.

«Готовы!» — ответили они в унисон. Ада и Риа приняли милые позы, в то время как Эзра высоко поднял подбородок и сжал копьё обеими руками. Калон просто скрестил руки на груди и широко, уверенно улыбнулся.

Было горько-сладко наблюдать, как счастливая семья отмечает то, что казалось почти обрядом посвящения для их крови.

«Красивое зрелище», — сказал Хэдриг, глядя вдаль.

«Врата?» — спросил я.

Он покачал головой, на его стоическом лице промелькнула тень грусти. «Семья. Видно, что они выросли в любви».

«Да», — согласился я. «Немного шумные, но все они кажутся хорошими людьми».

«А Калон Гранбел — очень способный восходящий. Он одна из восходящих звёзд среди восходящих», — сказал Хэдриг, его голос понизился почти до шёпота. «Будем надеяться, он достаточно силён, чтобы провести нас через это восхождение, верно, Грей?»