И вот, спустя три недели после того, как мы начали жить с Акирой и остальными, случился тот самый инцидент.

В тот день мы с Акирой, как обычно, лениво валялись без дела.

Похоже, её всерьёз затянула новая RPG, которую она недавно купила, и ради идеального прохождения она даже сходила за гайдом.

К слову, Акира из тех, кто часто сохраняется и идёт вперёд осторожно, шаг за шагом. К тому же количество её сейвов множится с пугающей скоростью — и на этом фоне особенно ясно чувствуется разница между нами, потому что я просто безжалостно перезаписываю один и тот же слот снова и снова.

А сам я, развалившись рядом, пожирал мангу и ранобэ, сваленные возле Акиры, пока она играла. Но время от времени она говорила:

— Аники, я устала. Подмени меня немного.

И тогда мне поручались самые нудные вещи — качаться или выбивать предметы, пока Акира отдыхала.

Ну, по ощущениям, это скорее Акира использует меня, чем я ей помогаю, но в целом я не против.

— Эй, вы двое, а с летним домашним заданием у вас всё в порядке?

Похоже, наше безделье наконец перешло ту грань, которую даже Миюки-сан уже не смогла терпеть, и впервые за всё время она сделала нам замечание.

— Я из тех, кто начинает поздно, так что у меня всё нормально.

— А я понемногу делаю, так что тоже в порядке. Если будет казаться, что не успеваю, попрошу аники помочь мне.

— Стоп, а когда это было решено?!

— Ты же сам раньше говорил, что поможешь мне с учёбой, разве нет?

— А, это было про экзамен для перевода! У меня нет времени разбираться ещё и с чужой домашкой!

Миюки-сан только смотрела на нашу перепалку с кривой улыбкой.

А, кстати — да, Акира без проблем сдала экзамен на перевод, и со второго семестра будет ходить в Юки Академию вместе со мной. Когда я упомянул, что мы сможем ездить в школу и обратно вместе, Акира, кажется, была рада.

И вот так, незаметно для себя, и я, и Акира уже вошли в какой-то естественный ритм.

Не знаю, что чувствовала сама Акира, но мне казалось, что расстояние между нами заметно сократилось.

И именно сразу после этого всё и случилось.

***

— Ну, я скоро ухожу на работу, так что вы двое не забудьте про летнее задание! На остальное вас оставляю.

Днём, полностью собравшись, Миюки-сан обратилась к нам, пока мы всё так же валялись в гостиной. Похоже, в тот вечер у неё были съёмки дорамы, и она как раз собиралась уезжать.

— Хорошо~

— Удачи.

Стоило нам только из гостиной проводить Миюки-сан, как позвонил отец.

— Рёта, я уже предупредил Миюки-сан, но, похоже, сегодня тоже не смогу вернуться домой.

— Ясно. Работа у вас, похоже, и правда тяжёлая.

— Да всё как обычно. Спонсор сунул нос, режиссёр взбесился, и теперь нам приходится переделывать декорации.

— Аха-ха, у взрослых тоже жизнь непростая, да~

— В общем, рассчитываю, что дома ты за всем проследишь.

— Ага, положись на меня. Мы с Акирой справимся.

Когда разговор закончился, Акира спросила:

— Что случилось?

— Отец опять остаётся ночевать на работе.

— Одзи-сану тоже тяжело с этой работой...

— Ну, ему вроде нравится, так что всё нормально.

— У мамы тоже съёмки затянутся до ночи, так что она вернётся поздно.

— И что там стало с реформой трудового режима?

— Ну, мама у меня немного трудоголик, так что, наверное, ей и так нормально?

— И что теперь будет с нами, оставшимися дома совсем одни?

Губы Акиры изогнулись в тихое «фуфу».

— Ну это же очевидно, нет?

— Точно? Гухехехе...

Мы оба расплылись в крайне сомнительных ухмылках.

— Для начала заказать на ужин пиццу?

— Отличная идея~. О, мне подойдёт любая, лишь бы на томатной основе.

— А мне всё, где много сыра. Ну что, выбираем.

Так мы построили гениальный план продолжать лениться дальше.

Что? Летнее домашнее задание?

Чем сильнее тебя прижимают обстоятельства, тем лучше прокачивается навык отчаянного рывка во второй половине каникул. Я, знаешь ли, человек, который строг к себе.

А потому сегодня вечером я собираюсь предаться удовольствиям вместе со своим любимым младшим... братом.

Однако, как правило, неприятности дома случаются именно тогда, когда родители оставляют детей одних.

И старшеклассники тут не исключение.

Точнее, в нашем случае это я один устроил всё это...

***

Вечером, поглощая пиццу, мы старательно пытались пройти игру.

Но уже некоторое время меня кое-что не отпускало.

Вокруг рта Акиры была размазана томатная паста от пиццы. И не в одном месте, а довольно широко. Если сильно преувеличить — получался почти цирковой клоун.

Либо она не замечала, либо ей было всё равно: настолько она была сосредоточена на экране, что даже не пыталась вытереться.

— Эй, Акира, у тебя вокруг рта томатный соус.

— А? Где?

— Не то чтобы «где», скорее уж «везде».

— Э? Да ну, правда?

Акира попыталась стереть соус салфеткой, но тот оказался неожиданно упрямым. Вроде бы она и вытерла, но теперь он просто размазался ещё сильнее.

— Дай, я... Вот, теперь всё.

Когда я убрал остатки влажной салфеткой, лицо Акиры моментально вспыхнуло до самых ушей, и она резко отвернулась.

Наверное, дело было в том, что я увидел у неё такую милую оплошность, будто у ребёнка из детсада, хотя она уже первогодка старшей школы.

— С-спасибо...

— Господи, ты слишком уж увлекаешься игрой.

Я попытался отшутиться, но, увидев смущённое лицо Акиры, почему-то и сам тоже слегка смутился.

Если вот так присмотреться, лицо у Акиры и правда невероятно красивое.

И к тому же на нём так интересно наблюдать смену выражений.

Поначалу она была просто мрачной и отталкивающей, а теперь смеётся, раздражается, дуется, злится, а иногда, как только что, и смущается. Её эмоции стали куда живее.

Она начала расслабляться в хорошем смысле этого слова. И как старший брат я этому действительно рад. Поэтому...

— ...Акира, я рад, что мы стали братом и сестрой.

Эти слова сами сорвались с языка.

— Ч-что это вдруг на тебя нашло...

Акира выглядела не столько недовольной, сколько смущённой.

— Но это правда. Если бы тебя здесь не было, думаю, всё это лето я бы просто один валялся без дела.

И в самом деле, после того как в доме появились Акира и Миюки-сан, он стал куда светлее.

В последнее время всё уже не столько сводилось к попыткам «наладить отношения», сколько просто к тому, что мы естественно проводили время вместе.

Та новая жизнь, которой я так боялся вначале, теперь стала чем-то, над чем можно смеяться.

— Н-ну, а разве ты не мог бы проводить время с кем-то ещё? У тебя разве нет друзей, аники? Ты всё это лето проводишь только со мной.

— Ну, есть у меня друзья, но не так уж много.

«Не так уж много», — сказал я, пытаясь сохранить лицо. Если подумать о друзьях, то на ум мне приходит только Косэй.

Если бы не он, возможно, в школе я и вовсе был бы полным одиночкой.

— А мне казалось, у тебя должно быть много друзей, аники...

— Ты меня переоцениваешь. Если уж на то пошло, я скорее за то, чтобы иметь несколько по-настоящему глубоких связей, чем кучу друзей...

Так говорил внутренний теоретик одиночества. Иными словами, я просто делал вид, что такой и хотел быть.

Мне не слишком хорошо даются большие и расплывчатые компании — мне проще с парой конкретных людей.

В этом смысле с Косэем, которого я знаю ещё со средней школы, мне действительно комфортнее.

С Хинатой... всё ещё немного неловко.

— А ты, Акира? Ты рада, что мы стали братом и сестрой?

— Это...

Лицо Акиры слегка помрачнело.

Она задумалась? Или дело в том, что это вовсе не так?

По тому, как слова застряли у неё в горле, было ясно: ответ дать ей трудно.

— Всё-таки не рада?

— Нет, не в этом дело... Просто когда я рядом с тобой, аники, иногда становится как-то странно...

— Странно?

— Ну... в груди как будто щекотно? Не знаю, как это сказать, но...

На этот раз она покраснела.

— ...Но, когда я с тобой, мне правда очень весело, аники!

— Тогда это уже хорошо.

По крайней мере, мне было достаточно уже того, что рядом со мной она чувствует именно так.

— Но если можно быть жадным...

Мне казалось, что расстояние между нами всё ещё недостаточно сократилось, чтобы мы могли по-настоящему открываться друг другу.

— ...Я хочу стать с тобой ещё ближе, Акира...

Достаточно близко, чтобы мы, оба пережившие развод родителей, могли разговаривать и о таких вещах.

— Э?! Ч-что ты имеешь в виду?!

— В том смысле, что тебе стоит ещё больше расслабиться. Может, я и не самый надёжный человек, но я всё-таки твой старший брат.

— И-из-за того, что ты мой аники, да? Ахаха...

Почувствовав, что лёд стал ещё тоньше, я наконец решился на то, что давно задумывал.

— Ладно! Тогда, Акира, давай сегодня вместе примем ванну!

Решив, что это единственный способ стать к Акире ещё ближе, я предложил то, что уже какое-то время вынашивал в голове.

— Э? ...Ээээээээээ?!

Лицо Акиры внезапно залилось краской, и она закричала.

— Чего ты так удивляешься? Я всегда хотел попробовать эту штуку, когда брат и брат моют друг другу спины. Ну знаешь, такую «голую братскую дружбу».

— Г-голую дружбу?! Ха-ха-ха-ха?!

— Да не смущайся ты так. Мы просто спины друг другу помоем.

— «Просто»?! Т-ты серьёзно?!

— Ага. Ты не хочешь?

— Да дело даже не в том, хочу я или нет! Это просто ненормально! Мы же увидим друг друга голыми! Это уже вообще за пределами того, чтобы просто «стать ближе»!

— Меня это не смущает.

— А вот меня — да!

Похоже, она и правда очень неуверенно чувствует себя из-за собственного тела. Хотя, если честно, меня самого тоже в последнее время смущает, что за эти летние каникулы я, кажется, немного разжирел.

— Если тебе неловко, можешь обмотаться полотенцем. К тому же видеть мы будем только спины, так что всё нормально, верно?

— П-правда только спины мыть?!

— А что ещё тут может быть? А, и голову я сам себе вымою, так что за это тоже можешь не переживать.

— Д-дело не в этом! Просто...

— Ты правда настолько не хочешь?

— Делать такое, когда мы уже в старшей школе... К тому же мы брат и сестра...

— Именно поэтому и надо! Потому что мы брат и сестра! Я иногда хожу с отцом в общественную баню и мою ему спину.

— Но это же потому, что он твой родитель, потому что он одзи-сан...

— Вот именно. Акира, а что ты делала во время школьных поездок в начальной и средней школе?

— Ч-что значит «что делала»?

— Ты ходила со всеми в большую общую ванну?

— Нет... Мы просто набирали воду в ванну в номере и мылись по очереди...

— А в онсэне или сауне ты когда-нибудь была?

— Нет...

Так я и думал.

Акира, вероятно, просто не привыкла к тому, что кто-то видит её голой.

Стать к ней ближе было для меня важно, но беспокоило меня в этот момент совсем не это.

— Мы ведь ещё будем ездить семьёй в горячие источники, а у тебя будет школьная поездка в старшей школе. Не всегда получится купаться отдельно в личной ванне. Если ты не научишься хоть немного привыкать к чужой наготе, в будущем у тебя из-за этого могут быть проблемы.

— Э-это, может, и правда, но... П-почему именно с тобой, аники...

— Как старший брат я беспокоюсь о твоём будущем. Так что, может, это и не моё дело, но я подумал, что ради тебя стоит помочь.

— Н-но я правда не могу! Если об этом узнают одзи-сан или мама...

— А при чём тут вообще родители? Всё нормально, ничего страшного.

— Это, по-твоему, тот случай, который можно просто так списать?!

Ну, впрочем, я примерно представляю, что было бы, если бы те двое узнали.

— Думаю, отец и Миюки-сан просто сказали бы что-то вроде: «Ого, а они и правда стали очень близки».

— Нет-нет-нет-нет, это вообще гораздо серьёзнее... Если они узнают, всё будет очень плохо...

Ты и правда на этом зациклилась, да?

Но постой. Если всё плохо только в том случае, если они узнают, значит, пока не узнают — всё нормально.

— Тогда просто оставим это секретом между братом и сестрой, и родители не узнают. Отец сегодня всё равно не придёт, а Миюки-сан вернётся поздно, так что всё в порядке.

— Секретом между братом и сестрой...

— Да. Если ты действительно так хочешь скрыть это от родителей.

Акира всё так же поглаживала правой рукой левый локоть, ярко покраснев. Наконец она подняла на меня глаза.

— Аники... Я тебе... нравлюсь?..

— Э? А... ну да. Конечно, нравишься, Акира.

Я сам почувствовал себя немного странно, когда это сказал.

Разумеется, я имел в виду «как член семьи», и никакого другого смысла в этом не было. Но, похоже, для Акиры этот вопрос был важен.

— Если всё раскроется... ты возьмёшь на себя ответственность?

— Конечно. Если что-то случится, я возьму на себя ответственность.

— ............

Возможно, я пригласил её слишком уж напористо.

Но я ведь и не собирался заставлять. Если бы Акира отказалась, я бы просто отступил...

— ...Тогда, е-если это правда только чтобы помыть спину...

Смущаясь, Акира всё-таки согласилась. Нет, в итоге она всё же согласилась.

***

Сначала я разделся и стал ждать Акиру в ванной.

В хорошем смысле я чувствовал лёгкое волнение.

Конечно, целью было не только стать к Акире ближе, но и подумать о её будущем.

Однажды она уже увидела меня полностью голым, удивилась и убежала, так что я надеялся: возможно, этот опыт хотя бы немного поможет ей выработать «иммунитет».

На всякий случай я прикрылся полотенцем спереди и сел на банный табурет спиной к двери. И тут...

— П-прошу прощения...

Дверь в ванную открылась, и Акира наконец вошла.

— Ага. Давай тогда сразу начнём!

— Д-да... Пожалуйста, позаботься обо мне...

С чего вдруг такой вежливый тон? — подумал я, но, наверное, Акира просто тоже нервничала.

И всё же, если всё пройдёт хорошо, может быть, в будущем мы сможем и в общественную баню сходить вместе, и дома иногда друг другу спины мыть.

Как только человек хоть раз на что-то соглашается, второй и третий раз уже переходят в разряд «ну это ещё ладно».

Поэтому в следующий раз Акира должна сопротивляться уже не так сильно.

Пока я размышлял об этом, Акира осторожно присела прямо у меня за спиной.

Зеркало передо мной запотело, так что позади я видел только размытый силуэт.

Но выражение лица Акиры я и без того легко мог себе представить.

Скорее всего, она изо всех сил терпела смущение. Наверное, стоило хоть немного снять напряжение.

— Кстати, Акира, ты раньше хоть раз кому-нибудь вот так спину мыла?

— Может... когда была маленькой, мыла папе...

— То есть помнишь, как это делается?

— Нет, не очень...

— Сначала зачерпни ковшиком горячую воду из ванны и полей мне на спину.

— Х-хорошо...

Акира послушно зачерпнула воду тазиком и начала осторожно лить её мне на спину.

— Можно смелее. Прям вот так — плюх.

— Х-хорошо...

Акира сделала так, как я сказал.

Горячая вода хлынула по моей спине, и...

— Ку-у... как же хорошо~

Внутреннее удовольствие само вырвалось наружу.

— Эй! Аники, не издавай странные звуки!

— Но это же правда приятно. Ну давай, лей ещё.

— Х-хорошо...

После этого она ещё два или три раза облила меня водой по спине и телу.

— Так, теперь мой мне спину.

— Хорошо...

Я передал ей мыло для тела, которым обычно пользовался сам.

Позади раздался звук нажатия на дозатор, потом — шуршание пены.

Вот оно.

Начинается долгожданное весёлое время...

— Ну... тогда начинаю... Ухя?!

— Э? Э? Э? Ч-что такое?!

— Эй, ты что делаешь, Акира!

— Э?! Я что-то не так сделала?!

— Почему ты моешь мне спину просто намыленными руками?!

Это уже было даже не «что-то не так сделала».

В тот миг, когда мягкие, скользкие от мыла и пены руки Акиры поползли по моей спине, по всему телу пробежала дрожь, и волосы встали дыбом.

— Н-но... я обычно так и моюсь... руками...

— А-а, вот как. Извини, что накричал... Я сам иногда тоже так делаю, но в такой ситуации обычно всё же используют мочалку.

— А-а, точно?! Я так и знала?! Мне и самой казалось, что что-то не так!

Тогда, может, стоило сразу взять мочалку, — молча возразил я в голове.

— Просто руками мыть — это уже как-то... Вон, видишь там синюю? Возьми её и мой меня этим.

— Х-хорошо...

Акира приложила намыленную мочалку к моей спине.

— Ладно, тогда начинаю.

— Давай!

Давление, с которым она тёрла, было... подозрительно мягким.

Ощущалось так, будто мне просто гладят спину, и, по сути, это почти не отличалось от прикосновения её рук.

— Акира, у меня спина вообще-то не настолько нежная, знаешь?

— Э? Можно сильнее?! Но эта мочалка и так почти как жёсткая щётка, разве не будет больно?

— Ничего страшного. Наоборот, самое то, когда трёшь так, что кожа потом краснеет.

— Т-ты уверен?

— Ага. Так что врубай силу и не сдерживайся!

— Х-хорошо...

Акира приложила мочалку к середине моей спины, чуть ниже шеи.

На спину легло давление её рук — нет, даже части её веса. И в следующий миг...

— Хья!

— Ой!

Похоже, в тот момент, когда она попыталась вложить больше силы, у неё соскользнула рука или нога, и весь вес Акиры рухнул мне на спину.

Я по инерции подался вперёд и всё же удержал её, но...

— Ты в порядке, Аки—

...Что это за ощущение?

Где-то в районе лопаток в меня вжималось что-то мягкое.

Это мягкое распласталось по широкой площади, вдавленное в мою спину весом Акиры, но в то же время оставалось упругим, едва заметно сопротивляясь и словно пытаясь вернуться в исходную форму.

В следующий миг оно, всё ещё касаясь моей спины, чётко разделилось на две отдельные части.

Когда моя спина уловила всю эту последовательность ощущений, внутри у меня поднялось нечто, чему невозможно было дать название.

Не выдержав, я ещё сильнее подался вперёд.

Но этим только сделал всё хуже.

— Кьяа!

Стоило мне наклониться дальше, и тело Акиры прижалось ко мне ещё теснее, чем прежде.

И снова это мягкое ощущение широко разлилось по спине.

В тот момент это можно было назвать и откровением, и мгновением сокрушительного прозрения...

Знания, опыт, инстинкт, воображение, наука, тайна — всё связалось в одну точку, и личность этой неясной мягкости наконец начала приобретать совершенно конкретные очертания.

И прямо здесь, прямо сейчас я понял это с абсолютной ясностью.

Это была грудь.

Подавляюще, неопровержимо и без всяких сомнений — грудь.

Акира отпрянула от меня, и в ванной повисла короткая тишина.

Где-то с потолка сорвалась капля, плюхнулась в воду, и только тогда я пришёл в себя.

— ...Эм, Акира-сан? Можно вас на секунду...?

Тишину нарушил именно я.

— Ч-что? И почему ты вдруг перешёл на вежливую речь?..

Стыд и смятение.

Не знаю, что появилось первым, но всё это распространилось по телу как яд, начиная с макушки. Чувства уже притупились, сердце почти выходило за пределы допустимого.

Я пытался успокоиться.

Но при этом возникла одна проблема, которую необходимо было прояснить прямо здесь и сейчас.

— Простите за такой странный вопрос, но...

Я должен был спросить.

И в то же время ужасно не хотел.

Мне хотелось, чтобы всё это оказалось сном.

Но остаточное чувство на спине прямо говорило: нет, это реальность.

И тогда я осторожно открыл рот.

— ...Акира-сан, вы ведь не мой младший брат... а младшая сестра?..

В ту секунду, как я произнёс это вслух, всё — с момента нашей первой встречи и до сегодняшнего дня — пронеслось у меня перед глазами словно вихрь.

Если подумать теперь, всё это было странно. Но почему же я всё время считал Акиру парнем?

Услышав, что у меня появится «кёдай», я просто принял это как данность. С этого и началось моё заблуждение, и после этого я ни разу в нём не усомнился.

А если оглянуться назад, возможностей понять правду было сколько угодно.

И всё же я всякий раз закрывал на них глаза, цепляясь только за ту версию реальности, которая мне была удобна, и в итоге окончательно уверовал, что Акира — мой младший брат.

«Ну, знаешь, ты у нас довольно толстокожий».

Вдруг в памяти всплыли слова отца.

Нет-нет, это уже вообще не тот уровень, который можно списать на «толстокожесть»...

Но всё равно у меня ещё не было окончательной уверенности.

Оставался крошечный шанс... что это просто младший брат с хорошо развитой грудью... верно?

Я ждал, что услышу от Акиры «нет», но...

— Д-да, я и правда девушка, но... почему ты только сейчас это понял? И почему вдруг стал разговаривать вежливо?

Реальность оказалась слишком жестокой.

— ...Искренне прошу прощения за всё, что было до этого!

Стараясь не смотреть на Акиру, я быстро облил себя водой, вытерся в раздевалке и выскочил в коридор.

Сердце стучало так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит наружу.

Потом, похоже, из ванной вышла и Акира — я слышал, как по ту сторону двери шуршит одежда.

— Аники... Ты, случайно, всё ещё там?

— Д-да... То есть да, я здесь! И мне очень жаль! На самом деле я всё это время принимал тебя за парня! Прости!

Я лишь бесконечно извинялся перед дверью раздевалки.

Никаких оправданий у меня не было, а стыд был таким сильным, что я не мог даже взглянуть ей в лицо.

Говорить через дверь — вот всё, на что меня хватало.

— Хаа... Так ты правда всё это время думал, что я парень, аники...

— Мне очень жаль...

— ...Ладно. И вообще... я тоже кое-что не так понимала...

— Э? Не так понимала?

— Н-неважно! В любом случае, то, что случилось сегодня, — абсолютный секрет, понял?!

— Да...

И всё же, я уверен, Акира в шоке.

Подавленный стыдом, я сразу ушёл к себе в комнату и забрался в футон.

Нужно просто уснуть...

Но заснуть я не смог. Всё произошедшее вновь и вновь всплывало в голове.

Как мне вообще завтра смотреть Акире в глаза...?

11 августа, среда

С тех пор как я пришла в этот дом, прошло уже три недели.

Сегодня одзи-сана не было дома из-за работы, а мама тоже вернётся только поздно ночью.

Пока мы с аники ели пиццу и играли, он сказал, что рад тому, что мы стали братом и сестрой.

Сначала, когда аники говорил, что хочет лучше меня узнать, я думала, что с мужчиной, кроме папы, мне будет тяжело.

Но незаметно для себя я сама начала тянуться к аники.

Мне кажется, это был очень большой шаг для меня.

Аники сказал, что хочет стать со мной ещё ближе.

И подумать только, что аники и правда так заботится о такой, как я...

Мне стало радостно. Нет... скорее, немного неловко.

Но идея принимать ванну вместе — это всё равно странно.

Он говорил, что это просто чтобы помыть друг другу спины, но разве обычные брат и сестра в старшей школе делают такое? К тому же мы ещё и сводные...

Мне казалось это странным, а потом причина наконец стала ясна...

Оказывается, аники всё это время думал, что я парень...

Разве такое вообще возможно? Мы живём вместе уже три недели — разве можно было так долго этого не понять?

Хотя, если честно, я уже и раньше думала, что аники немного странный, но теперь, наверное, можно с уверенностью сказать: он просто какой-то не такой.

В этом смысле он очень похож на одзи-сана. Немного разочаровывает. И как мне теперь смотреть ему в лицо завтра?

Интересно, аники теперь в депрессии из-за того, что узнал, что я девушка?

Интересно, не начнёт ли он с завтрашнего дня вести себя со мной слишком осторожно?

Я этого не хочу. Я хочу, чтобы всё осталось как есть...

Нет. Я хочу стать к аники ещё ближе...