31 января, последний день месяца, подкрался так быстро, что и глазом моргнуть не успели.

Итоговые экзамены были уже на носу, вступительные в старшую школу тоже, так что с сегодняшнего дня клубные занятия приостанавливались, а уроки заканчивались ещё до обеда. Оставаться после них и заниматься нам разрешали, и Хосино предложила снова устроить совместную подготовку вчетвером: Косэй, Хосино, Цукимори и я.

— Хосино, а с этим как?

— Эм, сейчас... вот так?

— Ясно, спасибо.

Пока Косэй с Хосино занимались, я никак не мог выбросить из головы то, что случилось в прошлую пятницу.

— Цукимори-сан и есть гравюр-айдол Ямасиро Мидзуки...

Наверное, в этой школе об этом знаем только мы с Акирой.

По крайней мере, ничего подобного я раньше ни разу не слышал.

— Рёта?

— А, да?

— Что с тобой? У тебя рука остановилась.

— А, просто немного застрял на этой задаче...

С кривой улыбкой я стряхнул эти мысли с головы.

Наверное, сильнее всех из-за этого переживает сама Цукимори, так что я постарался не думать о лишнем и просто снова повёл ручкой по тетради.

＊

— Фух~... Может, сделаем небольшой перерыв?

— Я схожу куплю попить.

— А, я тоже!

Когда Косэй и Хосино вышли из класса, мы с Цукимори переглянулись.

— Эм, Цукимори-сан...

— Что такое?

Цукимори выглядела немного настороженной. Наверное, переживала, о чём именно я сейчас спрошу.

Я понизил голос.

— Насчёт того, что было на прошлой неделе у Такэру-сана... Меня кое-что немного беспокоит.

— Да...

— Ты ведь сейчас подрабатываешь ради младших, да?

Цукимори на секунду задумалась.

— Это немного не так. Я работаю ради себя. На домашние расходы я тоже понемногу отдаю, но в основном коплю на собственный университет. ...Хотя, если подумать, наверное, ты прав, Мадзима-кун. Потому что я хочу, чтобы у Нацуки и остальных тоже был шанс поступить в университет.

То есть она не хочет становиться лишним бременем для семейного бюджета.

— Когда мы встретились в пятницу, ты удивилась?

— Ну, немного. Но Цукимори-сан есть Цукимори-сан.

Когда я так сказал, Цукимори, как обычно, тронула пальцами прядь у виска.

— Я тоже хочу кое-что у тебя спросить, Мадзима-кун.

— Что?

— Та история о том, как ты спас Акиру-тян в горах, правда?

— А, да... Хотя, если честно, мне скорее кажется, что это она меня тогда спасла...

И тут я вдруг задумался.

— Эм, Цукимори-сан, эту историю ты услышала от Такэру-сана, да?

— Да.

— Тогда... получается, ты ещё до наших прошлых совместных занятий знала, что у меня появилась сводная сестра?

— Да. Примерно с ноября. Такэру-сан как-то упомянул твоё имя в агентстве. И ещё я видела, как вы ставили «Ромео и Джульетту».

Вот как.

Похоже, сам Такэру-сан не знал, что мы с ней одноклассники, а вот Цукимори уже какое-то время знала, что мы с Акирой сводные брат и сестра.

— Ты хороший старший брат, который правда заботится о сестре, да, Мадзима-кун?

— Нет, до тебя мне далеко, Цукимори-сан.

— Я бы так не сказала... Но важнее другое: ты изменился, Мадзима-кун.

— Э? Я?

— В первом семестре я считала тебя странным человеком.

Такое, по-моему, можно было сказать и о нас обоих... Впрочем, ладно.

— П-правда?

— Да. Но сейчас...

— ...Сейчас?

— Нет, ничего.

Сказав это, Цукимори сдержанно улыбнулась.

＊

В тот день после школы, что случалось редко, домой я шёл вместе с Косэем.

Мы уже направлялись к станции Юки-Гакуэн-маэ, когда Косэй вдруг бросил:

— А, кстати.

И остановился.

— Насчёт Цукимори.

— Цукимори-сан?

— Тебе не стоит слишком глубоко в это лезть, — сказал Косэй с кислым лицом.

— Эй, ты что-то знаешь о Цукимори-сан?

— Нет, ничего. Просто у тебя опять рожа такая, будто ты снова тащишь на себе чьи-то проблемы.

— Слушай, а ты, оказывается, умеешь быть добрым. Это ты что, переживаешь за меня?

— Заткнись.

Я рассказал Косэю только о младшем брате Цукимори.

О том, что Нацуки выбрал Юки Академию и при этом собирается бросить бейсбол, хотя сам его любит. Косэй молча выслушал меня до конца, а потом ненадолго задумался.

— Ты переживаешь из-за младшего брата Цукимори, потому что накладываешь на него самого себя из прошлого?

— Может, и так. ...Ну, обстоятельства, конечно, другие, но почему-то я не могу просто оставить всё как есть.

— Какой же ты всё-таки идиот.

— Жестоко ты как-то вдруг...

Косэй уже собирался идти дальше, но будто что-то вспомнил и вдруг сказал:

— Тот последний штрафной в средней школе...

С таким видом, словно и правда вспомнил это только сейчас.

— М?

— До сих пор не можешь это отпустить?

— ......

— Ну, как хочешь. Но если уж полезешь, то на этот раз хотя бы попади.

Бросив это с совершенно равнодушным видом, Косэй пошёл дальше.

А я так и остался на месте, не в силах решить, что делать.

Лезть мне в это или нет?

Если заходить ещё дальше, это ведь уже будет просто лишнее вмешательство.

И потом, у меня нет никакой гарантии, что на этот раз я действительно попаду.

＊

Когда я вернулся домой, Акира уже была дома.

Она успела переодеться в домашнее и лежала на диване, возясь со смартфоном.

— Я дома.

— С возвращением, аники~.

— Как прошли занятия с Хинатой-тян?

— Мы неплохо продвинулись. А у тебя как, аники?

— У меня... ну, всё-таки кое-что не выходит из головы.

— Из-за Цукимори-сэмпай?

— В общем, да...

Переодевшись тоже в домашнее, я рассказал Акире, почему Цукимори работает гравюр-айдолом.

— ...Понятно. Значит, ей и правда непросто...

— Ну, сама она не говорила, что ей тяжело. И ещё, оказывается, она видела нашу «Ромео и Джульетту».

— Э? Серьёзно?

— А ещё она слышала о нашей семейной поездке от Такэру-сана.

— То есть она всё знала, но до сих пор тебе ничего не говорила?

— Похоже, да.

После этого Акира села на диване и положила смартфон на стол.

— Интересно, почему она молчала до сих пор?

— Ну, особой причины говорить не было. И, может, она подумала, что если я узнаю о её связи с Такэру-саном, то догадаюсь и про Ямасиро Мидзуки.

— Может, она просто не хотела, чтобы ты знал, что она гравюр-айдол?

— Ну, не только из-за меня. Думаю, она вообще не хочет, чтобы об этом знали в школе. Подруге, Хосино-сан, она сказала только, что это временная подработка, а про гравюру вообще не заикается.

— Ясно...

Акира сказала это и снова о чём-то задумалась.

— Что такое?

— Я просто подумала, что Цукимори-сэмпай и правда потрясающая. Она умная, работает, думает о Нацуки-куне и остальных, ещё и по дому помогает, да? А вдобавок ко всему копит на собственный университет. Мне кажется, это правда очень круто.

— Ага.

И всё же дальше Акира добавила:

— Но если так посмотреть с другой стороны... интересно, что сам Нацуки-кун думает о Цукимори-сэмпай?

— А, точно...

О чувствах самой Цукимори я уже услышал.

Но вот что думает о сестре сам Нацуки, я пока так и не знаю.

— Может, он, глядя на такую старшую сестру, и сам думает, что должен хоть что-то сделать.

Бросить бейсбол и сосредоточиться на учёбе.

Может, он собирается начать подрабатывать, чтобы хоть немного помочь семье. Или пытается думать о собственном будущем.

Но это расходится с тем, чего хочет для него сама Цукимори: чтобы он продолжал заниматься бейсболом.

Возможно, корень проблемы как раз в том, что брат с сестрой сейчас смотрят в разные стороны.

И я тоже хочу что-то с этим сделать, но всё никак не решаюсь, потому что это дела чужой семьи.

— Слушай, аники. Ты ведь переживаешь за Нацуки-куна, да?

— Ну да... Но это всё-таки дела другой семьи...

— Ага. Но ты ведь хочешь что-то сделать и поэтому сейчас мечешься, так?

— Да...

— Тогда ты и сам уже знаешь, что тебе нужно делать, разве нет?

Акира широко улыбнулась.

— Что?

— Помоги Нацуки-куну по-настоящему. Точно так же, как когда-то ты поддержал меня, аники, теперь поддержи его!

— Как когда-то тебя...?

— Ты ведь так старался принять меня, хотя у нас нет кровного родства. Столько раз меня подбадривал, столько раз поддерживал, и именно поэтому я сейчас такая, какая есть. Так что, если это чужая семья, это ещё не значит, что ты должен сразу сдаваться, верно?

Вообще-то всё, пожалуй, наоборот.

Это я всё время получал поддержку, глядя на то, как Акира становится всё живее и радостнее.

Даже такой, как я, может быть кому-то полезен, — когда я это понял, у меня сама собой появилась мотивация.

Вот почему с самого дня нашей встречи Акира всё время поддерживала меня.

Нет, правильнее будет сказать, что мы просто поддерживали друг друга. Хотя до Цукимори нам обоим, конечно, далеко.

— То есть неважно, что это чужая семья. Важно, хочу ли я сам поддержать Цукимори-сан и Нацуки...

— Именно. И ещё, аники, ты же переживаешь за Нацуки-куна потому, что это связано с твоим прошлым, да?

— Акира всё-таки очень проницательная...

— Я немного слышала об этом от Хинаты-тян. Что в средней школе ты был очень сильным баскетболистом, аники.

— ......

— И всё же мы с Хинатой-тян всё думали, почему ты не продолжил в старшей школе...

— Ну, я бросил баскетбол потому, что у старика начались тяжёлые времена на работе, и мне показалось, что я должен помогать по дому. Так что в той части, где всё ради семьи, я Нацуки понимаю...

— И это правда всё? Разве не было ещё какой-то причины, по которой ты бросил баскетбол?

— ......

Мне нечего было ответить.

— Если не хочешь говорить, я не буду заставлять.

— Прости...

— Нет. Но если ты правда собираешься идти с Нацуки-куном до конца, аники, то и я пойду с тобой до конца!

Сказав это, Акира сладко улыбнулась.

— До конца со мной, да...

Если подумать, когда я только встретил Акиру, я тоже раз за разом лез к ней, несмотря на её колкость и холодность.

Даже если я ей казался надоедливым, мне всё равно хотелось стать для неё такой семьёй, которая сможет перекрыть собой всё её прежнее прошлое.

После того как я бросил баскетбол, я жил как-то вяло, ни к чему по-настоящему не загораясь. Дни были довольно холодные, бесцветные.

Но всё это полностью изменилось, когда в мою жизнь пришли Акира и Миюки-сан.

Теперь каждый день яркий, пёстрый, ослепительный, и время летит так быстро, что даже страшно. Именно благодаря им я сейчас живу в этой суматошной, но весёлой круговерти.

— Значит, всё-таки...

С точки зрения Нацуки это и правда может быть вовсе не моё дело.

Но всё равно я не хочу, чтобы Нацуки почувствовал то же, что когда-то почувствовал я.

— Спасибо, Акира. Похоже, именно такого пинка мне и не хватало. Я всё решил.

— Тогда, аники...!

— Ага. Поможешь мне, Акира?

— Конечно! Я с тобой до конца, аники!

Мы с Акирой крепко сжали друг другу руки.

＊

На следующий день после школы, улучив момент, когда мы с Цукимори остались вдвоём, я изложил ей идею, над которой промучился всю ночь.

— Э? Ты хочешь помочь Нацуки с подготовкой к экзаменам?

— Ну, только с гуманитарными предметами. Это плохо?

— Нет, это хорошо, но... А твои собственные итоговые, Мадзима-кун? Ты правда успеешь?

— Думаю, в этот раз всё будет нормально. Математику и естественные предметы я подтягиваю у тебя, а по гуманитарным объём к экзаменам не такой уж большой, так что ничего страшного.

— Понятно...

Цукимори выглядела виноватой, но, немного подумав, всё-таки кивнула.

— Нацуки тоже хотел увидеться с тобой, Мадзима-кун, так что... можно я попрошу тебя об этом?

Получив её согласие, я изложил и вторую часть своего плана.

— И ещё я хочу устроить Нацуки небольшие проводы...

— Проводы?

— Ага. Ничего официального. Просто после экзаменов немного поиграем в бейсбол, чтобы выпустить пар.

— Мадзима-кун...

— Я думаю, если он просто вот так бросит бейсбол, у него останется слишком много сожалений. Если получится, я хочу, чтобы в Юки Академию он пришёл уже без этого груза.

— Мадзима-кун...

— Поможешь мне, Цукимори-сан?

Когда я с улыбкой задал этот вопрос, глаза Цукимори задрожали и наполнились слезами.

＊

На следующий день, как только наши с Акирой занятия закончились, мы сразу встретились и направились к дому Цукимори.

Кстати, у самой Цукимори были дела в агентстве, так что она поехала отдельно. Мы с Акирой шли к дому Цукимори вдвоём.

Когда мы позвонили в дверь, нас встретил Нацуки.

— А, Мадзима-сан, Химэно-сан!

— Йо, Нацуки.

— Здравствуй, Нацуки-кун.

— Спасибо, что пришли в такую даль. Проходите, пожалуйста!

И вот так, пока Акира играла с Вакабой, я занимался с Нацуки уроками.

Цель была одна: стипендия по успеваемости в Юки Академии, то есть полное освобождение от платы за обучение.

А потом наступил день перед вступительным экзаменом Нацуки.

— Отлично! Очень даже неплохо!

— Правда!? Огромное вам спасибо!

Я дал Нацуки порешать прошлые вступительные Юки Академии, и по всем предметам у него стабильно выходило за девяносто.

Экзамен включает пять предметов. Гуманитарный блок — и тесты, и письменные задания — у него шёл вообще без проблем. А по математике и естественным наукам, которые ему объясняла Цукимори, у него и подавно всё было безупречно.

Даже если на настоящем экзамене он где-то ошибётся, этого всё равно должно хватить.

— Теперь всё решит только одно: сумеешь ли ты завтра не занервничать.

— Ух... Стоило тебе это сказать, как я правда начал волноваться...

Я с улыбкой отметил про себя, какой он всё-таки милый, когда начинает нервничать, и от души пожелал ему удачи.

— Кстати, Мадзима-сан...

— М? Что такое?

— А что у вас с руками...?

Нацуки с тревогой смотрел на мои ладони, замотанные бинтами.

На самом деле в последнее время я попросил отца, который в своё время играл в бейсбол в старшей школе, помочь мне с тренировкой отбивания.

Из-за того, что биту я держал так себе, мозоли быстро лопались одна за другой, так что руки у меня стали вот такими.

В какой-то момент дошло до того, что пришлось даже забинтовывать ладони, и, похоже, Нацуки сразу это заметил.

— А, это? Ну, ерунда...

— Вы точно в порядке? Больно?

— А, да... Всё нормально. Ну, уже почти пора ужинать. Пойдём вниз?

— Да!

＊

Мы ещё даже не успели спуститься, а снизу уже потянуло вкусным запахом карри.

Когда мы вошли в гостиную, Цукимори и Акира в фартуках как раз заканчивали с ужином.

— А! Аники, как раз вовремя!

— Я как раз собиралась за вами идти. Сегодня у нас карри. Акира-тян мне помогала.

— Я ещё и морковку с луком чистила~.

Увидев, как Вакаба надулась, Акира погладила её по голове, приговаривая:

— Ну-ну, Вакаба ведь тоже умница, да~?

— Эхехе... Стоп, Акира-нии! Не обращайся со мной как с маленькой~!

Говорила она так, но по лицу было видно, что вовсе не злится.

— Аники, Цукимори-сэмпай научила меня фирменному рецепту семьи Цукимори, так что в следующий раз я тоже приготовлю тебе такое дома, ладно?♪

— Ага, спасибо.

— Ты и правда очень быстро учишься, Акира-тян.

— Мне кажется, она просто хорошо умеет находить короткие пути...

— Это что сейчас было~~~!?

Акира тут же надвинулась на меня.

Цукимори и Вакаба, глядя на это, захихикали. Нацуки тоже криво улыбнулся.

За эти несколько дней Акира и Цукимори успели заметно сблизиться. Играя с Вакабой и занимаясь вместе с ней домашними делами, они проводили время почти как три сестры.

И в этом, конечно, была заслуга самой Вакабы с её живым и открытым характером.

— Мадзима-сан, а Акира-нии правда потрясающая!

— М? Это ещё почему?

— Она умеет готовить кучу всего, даже не пользуясь ни ножом, ни плитой!

...Это что, правда повод для восхищения?

Ну, Вакаба смотрела на Акиру сияющими глазами, так что я решил пока закрыть на это глаза.

— Благодаря Акире-тян домашние дела идут куда легче.

— Да я почти ничего не сделала. Цукимори-сэмпай гораздо круче!

— Спасибо.

Акира и Цукимори обменялись улыбками.

— Хорошо всё-таки...

Я уже успел растрогаться, когда Нацуки потянул меня за рукав.

— Мадзима-сан, поужинайте сегодня с нами, прежде чем пойдёте домой!

— Э? Ну, но...

— Ага, ага! Акира-нии сядет рядом со мной, ладно!?

— А, эм...

— Мадзима-кун, Акира-тян, пожалуйста, оставайтесь.

Мы с Акирой переглянулись, и меня щекотно кольнула какая-то приятная неловкость.

＊

Карри, совместное творение Цукимори, Акиры и Вакабы, оказалось по-настоящему вкусным.

В последний раз карри из чужого дома я ел разве что у Уэда, и вкус у этого был совсем другой, не похожий ни на то, ни на карри Миюки-сан.

— Это откуда тут такая глубина вкуса... йогурт?

Когда я попробовал угадать, Акира с Цукимори переглянулись и захихикали.

— Неправильно, аники♪

— Увы.

— Ясно... Тогда сдаюсь.

Я только наклонил голову, как Вакаба тут же вскинула руку:

— Я знаю!

Но Акира и Цукимори в идеальном унисоне сразу шикнули на неё, так что Вакаба поспешно зажала рот ладонями.

— Тогда, Нацуки, скажи ты.

— Я тоже не зна~ю...

— Понятно. Кстати, Нацуки, а ты вообще умеешь готовить?

Я спросил это скорее из любопытства, и лицо Нацуки мгновенно вспыхнуло.

— Ну... если честно, готовка у меня не очень...

— Мадзима-кун, у Нацуки лучше получается выпечка.

Услышав это от Цукимори, я понимающе протянул:

— А-а...

— Это, между прочим, серьёзный плюс.

— Э? Плюс за что?

Нацуки мило наклонил голову набок.

— Да так, это я сам с собой...

Пора было срочно менять тему.

— Кстати, Нацуки. Может, устроим тебе небольшие проводы?

— Проводы?

— Ага. Ничего официального. Просто после экзаменов немного поиграем в бейсбол, чтобы выпустить пар.

— Но командами-то как?

— Один на один. Ты подаёшь, я отбиваю. Как тебе такое?

Тут Вакаба вскинула руку.

— Я-я-я тоже хочу играть!

— Тогда Вакаба будет в защите, на стороне Нацуки, ладно?

— Тогда я хочу на вторую базу!

— Решено. Ну что, Нацуки?

Нацуки пристально смотрел на мои забинтованные ладони.

— ...Вот оно что. Значит, руки у вас были из-за этого?

Похоже, он всё понял.

Ну, после такого хода разговора это и правда было очевидно.

— Извини, что раньше отмахнулся. Но мне просто очень хотелось хотя бы раз увидеть, как ты подаёшь. ...Вот я и потренировался, а в итоге получилось это.

Показывая ему замотанные бинтами ладони, я рассмеялся:

— Жалко выглядит, да?

Но Нацуки только покачал головой и ненадолго задумался.

Видно было, что он колеблется — соглашаться или нет.

Нацуки любит бейсбол. И мне очень хочется, чтобы он принял это предложение.

Конечно, подсовывать ему бейсбол под видом «проводов», когда он уже решил бросить, наверное, тоже не совсем честно. Но мне правда, правда хочется, чтобы он согласился.

И тут...

— Я буду кэтчером.

Неожиданно вмешалась Цукимори.

Этого в плане не было, так что мы с Акирой оба удивились.

— Э? Ты тоже, Нээ-сан?

— Я была кэтчером в школьном софтбольном клубе, так что всё будет нормально. Я приму подачи Нацуки.

— Но если ты вдруг поранишься или что-то такое, а у тебя же работа в гравюре...

— Для меня важен именно ты, Нацуки. Так что обо мне не думай и просто бросай в полную силу.

Похоже, Цукимори уже всё для себя решила.

И наконец, будто тоже окончательно собравшись с духом, Нацуки поднял глаза — в них появилась решимость.

— Раз так... я понял. Принимаю ваш вызов!

— Отлично!

— Тогда давай в это воскресенье, на следующий день после твоих экзаменов?

— Да! С удовольствием!

＊

После ужина и уборки мы с Акирой вышли из дома Цукимори, а сама Цукимори и остальные проводили нас.

— И всё-таки, аники, ты правда уверен, что справишься один?

— М? Ты про матч с Нацуки?

— Ага. Раз уж я всё это время с тобой тренировалась, я подумала, может, и я могу чем-нибудь помочь...

— А, за это не переживай. Мне ведь всего-то нужно попасть по мячу битой, а на самом деле защита больше нужна самому Нацуки.

Когда я ответил таким лёгким тоном, Акира посмотрела на меня с усталой обречённостью.

— Это только если ты по нему попадёшь, да?

— Ну да, но всё будет нормально. Как говорится, если махать достаточно долго, рано или поздно во что-нибудь да попадёшь.

— И откуда у тебя вообще такая уверенность... Хааа~~~...

Акира была уже совершенно измотана моим оптимизмом, но так или иначе подготовка к проводам была завершена.

Теперь оставалось только довести всё до воскресенья...

— Кстати, аники, а как насчёт твоей собственной подготовки к экзаменам?

— А...

...Ну, это уже совсем другая история.

31 января (пн)

Сегодня аники рассказал мне, почему Цукимори-сэмпай работает гравюр-айдолом.

Думать о собственном будущем, о младших братьях и сёстрах, ещё и тянуть домашние дела, всё время заботиться обо всех вокруг, да ещё при этом быть умной... Я и правда подумала, что она потрясающая.

И я попробовала представить, что было бы, если бы я сама была младшей сестрой Цукимори-сэмпай.

Если бы я была, как Нацуки-кун, в третьем классе средней школы и у меня была такая старшая сестра, я бы, наверное, тоже подумала, что должна хоть в чём-то ей соответствовать, правда?

Самой разбираться со своими проблемами. И ещё думать о семье.

Если смотреть на всё так, наверное, и свои настоящие желания поневоле начнёшь давить.

Пока я так смутно об этом думала, аники, кажется, придумал хороший план!

Как и ожидалось от аники!

Точно так же, как он помог Хинате-тян, может, он и в этот раз сумеет что-то сделать с тяжестью, которую тащат на себе Цукимори-сэмпай и Нацуки-кун!

То, о чём аники попросил меня, в этот раз было примерно тем же, что и раньше.

После школы ходить к Цукимори-сэмпай домой, аники будет помогать Нацуки-куну с подготовкой, а я в это время играть с Вакабой.

Аники собирается поддерживать Нацуки-куна до самых экзаменов! Такой добрый!

А потом, когда Нацуки-кун благополучно поступит и станет стипендиатом, аники сказал, что разберётся с проблемой Нацуки-куна. И что это заодно поможет и с переживаниями Цукимори-сэмпай.

То, что могу сделать я.

До аники мне далеко, но хоть немного помочь Цукимори-сэмпай я тоже, думаю, смогу.

И ещё мне просто хочется по-настоящему подружиться с Цукимори-сэмпай!