В выходной, в субботу, 22 января.

В этот день мы с Акирой направлялись к дому Цукимори, чтобы присмотреть за её младшими братом и сестрой.

— Спасибо, что согласилась сегодня, Акира.

— Ага. Я и сама хотела повидаться с Вакабой, так что положись на меня.

— Какая ты надёжная, Акира-нии.

— Аники, я сейчас рассержусь...

— Прошу прощения.

Итак.

Поскольку сегодня у Цукимори была подработка и дома её не было, присмотреть за младшими она не могла.

Впрочем, она сказала, что оба они не особо хлопотные, так что я собирался помочь Нацуки с учёбой, а потом, если получится, поговорить с ним о будущем.

Поэтому Вакабу я доверил Акире.

Похоже, в дни, когда у неё нет бейсбольных тренировок, Вакаба сидит дома и играет.

И когда я сказал Акире, что, скорее всего, они отлично поладят, она загорелась куда сильнее обычного: «Если дело в играх, оставь это мне».

— Кстати, её брат-близнец сейчас за границей, так что дома его нет.

— А? Почему?

— У него международный турнир по детской бейсбольной лиге. Похоже, родители поехали вместе с ним.

— Ого~... вот это да.

Ситуация в семье Цукимори была немного необычной.

По её словам, родители познакомились на трибунах во время матча профессиональной команды KANON Angels. Они быстро сошлись как фанаты, начали встречаться, а потом и поженились.

Как говорит сама Цукимори, среди спортивных болельщиков такие знакомства и браки вовсе не редкость.

Наверное, поэтому её родители и сами до безумия увлечены бейсболом. Все четверо детей в семье Цукимори играют с младших классов, так что это, можно сказать, самая настоящая бейсбольная семья.

К слову, сама Цукимори в средней школе состояла в софтбольном клубе, а Вакаба сейчас играет в местной детской лиге и с довольным видом гоняется за белым мячом вместе с мальчишками.

А её брат, который сейчас в пятом классе, как оказалось, вообще настоящая звезда. Нацуки тоже отличный питчер, но про его младшего брата говорят, что в будущем тот его даже превзойдёт.

И, похоже, именно поэтому надежды родителей теперь почти целиком сосредоточены на младшем сыне. Они всерьёз мечтают, что он когда-нибудь выйдет в профессионалы.

Когда я вот так, между делом, рассказал Акире о семье Цукимори, та состроила сложное лицо.

— Аники, но разве это не значит...

— Что?

— Что на троих остальных по сути забили ради младшего брата?

— Со стороны выглядит именно так, да, — ответил я.

— Но сама Цукимори, похоже, так не считает.

— Ясно... Но почему тогда Цукимори-сэмпай вообще тянет на себе столько всего?

— Наверное, потому что семья для неё настолько важна.

Наверное, думать или говорить, будто она приносит себя в жертву, было бы просто невежливо по отношению к самой Цукимори.

Это путь, который она выбрала сама.

И если она об этом не жалеет, то мне хочется разве что совсем чуть-чуть влезть.

＊

Ровно в назначенное время я позвонил в дверь дома Цукимори, и на моё «идууу~» ответил Нацуки, выглянувший из-за двери с пунцовым лицом. Увидев, что это я, он тут же поспешил ко мне.

— Мадзима-сан, здравствуйте.

— Привет, Нацуки. Насчёт сегодняшнего дня—

— А, да! Я всё слышал от сестры. Спасибо вам большое, что пришли сегодня!

Нацуки глубоко поклонился, но... он как-то уж слишком близко.

Из рукавов его мешковатой толстовки выглядывали белые кончики пальцев, а руки он нервно то сцеплял, то расцеплял перед грудью. И ещё от его чуть влажных волос тянуло сладким запахом.

Он что, принял душ только потому, что знал, что я приду?

Такой мил—... нет, нет, не туда. Нацуки — парень.

Нацуки — парень, который просто выглядит как девушка, Нацуки — парень, который просто выглядит как девушка, Нацуки — парень... так, хорошо!

— Нацуки, спасибо, что пустил нас.

— Да! Значит, это правда, что вы поможете мне с учёбой?

Нет, даже если ты смотришь на меня такими прекрасными глазами...

Смутившись, я первым отвёл взгляд.

— А, ну да... В математике и естественных науках я сам не без пробелов, но вот с гуманитарными у меня всё неплохо...

— Я как раз слаб в гуманитарных, так что это просто огромная помощь!

Нет, даже если ты смотришь на меня так, будто перед тобой кто-то достойный восхищения...

— П-понятно... Ну, если так, я рад, что могу помочь.

— Да! ...Ах, только если я вас не слишком напрягаю, Мадзима-сан...

— Да нет, ты меня совсем не напрягаешь...!

Увидев тревожное лицо Нацуки, я тут же запаниковал.

— Я вообще рад, что могу тебе помочь, Нацуки, то есть...

— Рад? Почему...?

— А, ну, это... то есть... я просто переживаю за тебя—

— Переживаете за меня? Почему...?

— Ну, это... потому что—

— Кхм!

Акира один раз показательно прочистила горло.

— Аники, можно тебя на секундочку?

— Да-а...

Мы с Акирой чуть отошли от Нацуки.

Она и до этого выглядела недовольной, а когда мы остались вдвоём, стала выглядеть ещё недовольнее.

— То есть ошибки нет и Нацуки-кун правда «младший брат» Цукимори-сэмпай, да!?

— А, ну да...

Так мне сказали, по крайней мере.

— Тогда почему у тебя так сердце колотится, аники!? И что это у тебя за совершенно размякшее лицо!?

— Да нет, это не то, просто... это...

И пока я так мямлил, не находя слов,

— Эм... у вас всё в порядке?

Нацуки окликнул нас с небольшого расстояния.

Акира на миг смерила меня сердитым взглядом, а потом тут же натянула улыбку и повернулась к Нацуки.

— Прости, Нацуки-кун, что заставили ждать—

И тут же обхватила мою руку.

Я с опаской открыл рот.

— Эм, что ты делаешь, Акира-сан...?

— Демонстрирую близость.

Ой-ой...!?

— Акира, отпусти!

— Не смущайся~

— Я не смущаюсь!

Я поспешно попытался стряхнуть её с себя, но она вцепилась намертво и даже не думала отпускать.

— В-вы правда очень близки, да...? Даже скорее как парочка, чем как брат с сестрой...

— Правда ведь!? Вообще-то мы с аники на самом деле—

— ЭЙ! Не говори ничего лишнего! Нацуки, это не так! То есть это... ну...—

Что вообще здесь происходит?

Похоже, потом я в панике ещё долго что-то судорожно оправдывался, но если честно, в тот момент у меня в голове был такой хаос, что толком я ничего уже не помню.

＊

Вслед за Нацуки мы с Акирой вошли в дом, и уже по самой прихожей было ясно: здесь живёт бейсбольная семья.

В подставке для зонтов стояли три хорошо послужившие биты, а на полке ровными рядами лежали всякие бейсбольные принадлежности: спрей для перчаток, мячи с автографами, фотографии с профессиональными игроками.

Пялиться было бы невежливо, но всё равно сразу чувствовалось: этот дом совсем не похож на наш.

Мы прошли по коридору, и слева от входа тут же была гостиная.

Оттуда доносились звуки игры, так что я сразу понял: Вакаба уже там.

— Вакаба, Мадзима-сан и остальные пришли.

На слова Нацуки Вакаба поставила игру на паузу и обернулась к нам.

— А, Мадзима-сан! Акира-нии! Здравствуйте!

— Привет, Вакаба.

— Угх... я вообще-то девочка...

— Ну что, Акира-нии, давай поиграем!

— Конечно. Во что у тебя тут есть?

Вакаба вытащила из-под тумбы под телевизором корзинку, явно купленную где-то в стомагазине, и протянула её Акире.

А когда та наткнулась в ней на одну игру, глаза у неё сразу загорелись.

— Давай в это?

— Акира, это же—

— «Энсаму 2»? Я в неё сильна, так что давай~ давай♪

Вот блин...

— Акира, дальше на тебя надеюсь...

...Только смотри Вакабу не доведи до слёз, ладно?

Акира ухмыльнулась и подняла вверх большой палец, но волновался я... за Вакабу.

— Тогда, Мадзима-сан, пойдёмте наверх?

Нацуки одарил меня сладкой улыбкой, и, подавляя разошедшееся сердце, я последовал за ним по лестнице.

...Серьёзно, сердце, успокойся.

＊

— Понятно! Как и ожидалось от Мадзима-сана!

— Да нет, это пустяки... Ахаха...

Что делать... я попал...

С тех пор как я начал заниматься с Нацуки, прошёл уже час, и я окончательно оказался в тупике.

Причина была в одном:

— Мадзима-сан, а вы правда очень хорошо объясняете. И умный, и ещё такой классный~

— Да ну, вовсе нет, уж до вашей сестры мне точно далеко... Ахаха...

— А девушка у вас, наверное, всё-таки есть?

— Нет. Я вообще не популярен...

— Да вы врёте, правда? Вы и в учёбе хороши, и красивый, ну не может быть, чтобы вы не нравились девушкам! Не скрывайте, расскажите~

— Нет, это правда, аха... ха... ха...

Да он что, мастер по раздаче комплиментов!?

Нацуки уже некоторое время не переставая меня расхваливал. И, честно говоря, это было приятно.

Чем сильнее я пытался отмахнуться, тем больше комплиментов на меня сыпалось.

И каждый раз у меня ёкало сердце, а я только и делал, что пытался заглушить эту дурацкую дрожь в груди.

Если уж начистоту, я сейчас вообще не в том состоянии, чтобы кому-то помогать с учёбой.

— К-кстати, раз уж мы сменили тему... Нацуки, а почему ты вообще решил поступать именно в Юки Академию?

— Эм, потому что думал попробовать получить академическую стипендию.

— Про это я уже слышал от твоей сестры. Ты ведь метишь на полное освобождение от оплаты, да?

— Да, именно.

Проблема в том, что дальше...

— Но тогда тебе подошла бы и другая частная школа, разве нет? У нас-то полное освобождение получить очень тяжело.

— Вы тоже так думаете?

— Нужно быть в числе самых сильных. За этот час я уже понял, что с учёбой у тебя всё очень неплохо, но даже так нет никакой гарантии, что на вступительном всё сложится идеально.

— Это да~...

Нацуки помрачнел. Может, копнуть чуть глубже—

— Помимо академической стипендии, есть ещё какая-то причина, почему ты хочешь именно к нам?

— Да. Главная, конечно, в том, что школа близко к дому, но я ещё посмотрел, и у неё хорошие перспективы. Я хочу поступать в государственный или муниципальный университет...

— Вот это ты серьёзно... Ты ещё в третьем классе средней, а уже думаешь об университете?

— Да. Я собираюсь поступать дальше. Но тут есть одна... проблема.

Лицо Нацуки вдруг потемнело.

— Что такое?

— У нас дома... с деньгами не очень. Оба родителя работают, сестра тоже подрабатывает, но если всё так и продолжится, мне кажется, Вакабе и младшему брату потом будет тяжело...

— Понятно... Я слышал, что ты не собираешься продолжать бейсбол. Это тоже из-за этого?

— Да. Вообще... вы ведь слышали, что мой младший брат сейчас в зарубежной поездке?

— Ага. Что он очень талантлив в бейсболе...

Нацуки тихо положил механический карандаш, который держал в руке, на стол.

— В отличие от меня, мой младший брат правда невероятный. Родители подталкивают его к тому, чтобы он потом шёл в профессионалы, но форма, тренировки в баттинг-центре, расходы на поездки... на всё это нужны деньги. И думаю, когда он перейдёт в среднюю школу, трат станет ещё больше...

— А ты сам не хочешь продолжать бейсбол? Ну там, тоже попробовать пробиться в профи или что-то в этом роде...

— Я думал о Косиэне. Но для меня семья важнее, и я не хочу стать для неё обузой.

— Понятно...

Этого рассказа мне хватило, чтобы в целом понять положение дел.

У семьи Цукимори туго с деньгами, и из-за этого выбор будущего у детей сильно сужается.

У государственных старших школ в этом районе с поступлением дальше дела не то чтобы блестящие. Даже там, где висят огромные плакаты «Наши ученики поступили в государственные и муниципальные университеты», на деле часто оказывается, что поступили те, кто параллельно ещё ходил в подготовительную школу.

А значит, в итоге всё равно нужны деньги на дзюку.

С другой стороны, в частной школе — особенно на продвинутом курсе Юки Академии — можно целиться и в сильные частные, и в государственные вузы, не тратясь дополнительно на подготовительную школу.

А если ты ещё и проходишь как академический стипендиат с полным освобождением от оплаты, то даже с учётом учебников, формы и школьных поездок это в сумме обходится дешевле, если ты метишь в те же государственные и муниципальные университеты.

И всё же...

Я не знаю, сколько вообще по всей стране детей мечтают попасть на Косиэн или стать профессиональными бейсболистами.

Но Нацуки, при том что у него есть способности, сам отказался идти к этой мечте.

Потому что приоритет сейчас у младшего брата, который талантливее него.

И своё будущее он выстроил, исходя из семьи.

Иначе говоря, Нацуки выбирал дальнейший путь методом исключения.

— Спрошу ещё раз. Ты точно не собираешься продолжать бейсбол в старшей школе?

— ...Нет. В средней мне уже хватило.

Нацуки попытался улыбнуться, но эти слова почему-то никак во мне не укладывались.

＊

После этого мы с Нацуки позанимались ещё около часа, и, когда спустились вниз, из гостиной уже доносились весёлые голоса.

— Добивай, добивай~!

— Акира-нии, ты такая сильная! Это вообще жестоко!

Когда мы с Нацуки заглянули в гостиную, эти двое всё ещё играли в «Энсаму 2».

Они настолько увлеклись, что даже не заметили, как мы подошли.

Шёл второй раунд, и Кото-кюн безжалостно втаптывала Сайго Такамори в землю.

Кстати, я сам не беру Сайго-дона именно потому, что катсцена после его поражения слишком уж грустная. Его щенок в тревоге подбегает к уже неподвижному Сайго-дону, лижет его в лицо и жалобно скулит: «Ку-у-ун».

Нет, эта катсцена правда слишком жалкая...

— Хе-хе-хе~, слишком легко, слишком легко!

— Чёрт~! Опять меня зажала—!

Похоже, этим двоим на чувства того щенка было глубоко наплевать...

Рядом с ухмыляющейся Акирой Вакаба распласталась на полу в полном отчаянии.

Потом она наконец заметила нас и тут же сладко улыбнулась.

— А, Нацчан, Мадзима-сан, вы уже закончили с учёбой?

— Пока перерыв. Похоже, вы с Химэно-сан уже отлично поладили, Вакаба?

— Ага! Акира-нии просто зверь в играх! Когда человек так хорош в играх, это так круто! Акира-нии — мой идеальный старший брат~!

С этими словами Вакаба повисла на Акире. Прилипла к ней уже совсем как щенок.

Наши взгляды встретились, и Акира показала мне большой палец. Всё-таки не зря я оставил это на неё.

— Точно! Нацчан, ты тоже давай сыграй с Акирой-нии!

— Э-э-э~... я пас~...

Я легонько подтолкнул застенчивого Нацуки в спину.

— Да ладно тебе, одну игру. Иди, получи своё.

— Э-э-э!? Но мне же к экзаменам надо готовиться...

— Одну всего.

Неохотно Нацуки взял у Вакабы геймпад.

Напоминает тот день, когда я впервые сыграл с Акирой...

После этого мы ещё немного поиграли, потом я снова помогал Нацуки с учёбой, затем во время следующего перерыва мы уже играли вчетвером, и время пролетело незаметно.

Часы перевалили за пять, и как раз когда я подумал, что нам уже пора бы собираться домой,

— Я дома.

вернулась Цукимори.

Услышав её голос, Акира вздрогнула.

— Ты чего так напряглась, Акира?

— Н-ничего подобного...

Из конца коридора Цукимори заглянула в гостиную.

— Спасибо вам, Мадзима-кун, Акира-тян.

И от одного только её голоса Акира дёрнулась ещё раз.

— Да не за что. Было весело, будто я обзавелась сразу младшим братом и сестрой. — Ну, Акира, пойдём.

Под моё подталкивание Акира всё же повернулась к ней, но выражение лица у неё было какое-то странное.

— Мне тоже было весело...

— Что такое, Акира?

— А, эм, это...!

Глядя на Цукимори, Акира то краснела, то бледнела, явно путалась и никак не могла нормально заговорить. А вот Цукимори лишь озадаченно наклонила голову, не понимая, что с ней происходит.

— Что случилось?

— А, эм, ничего, совсем ничего!

Это точно не «ничего»...

— Ты какая-то странная.

— Ч-что!? Да вовсе нет!?

— Правда...?

Пока я решил просто оставить смятённую Акиру в покое и вместо этого бросил взгляд на Цукимори.

— Мы тогда пойдём домой, а я потом ещё позвоню тебе.

— Хорошо. Спасибо, Мадзима-кун, Акира-тян.

Цукимори улыбнулась, когда это сказала, но Акира почему-то так и не подняла голову и больше ничего не ответила.

＊

— Так что это вообще было там?

По дороге домой, под светом фонарей, я задал Акире этот вопрос. Она всё это время шла рядом со мной с каким-то сложным лицом и явно была не в духе. Что ещё с ней такое?

— Ты устала, пока возилась с Вакабой?

— Нет...

После этого Акира тяжело вздохнула.

— Цукимори-сэмпай и правда очень красивая~...

— Ну, наверное, да.

— И при этом фигура у неё тоже слишком хорошая...

— Это ты даже через пальто разглядела...?

— И ещё она такая спокойная и взрослая...

— Хотя вообще-то у неё есть и довольно шутливая сторона, просто с виду не скажешь—

И тут Акира резко дёрнула меня за руку.

Она обхватила мою руку и начала бодать её лбом: тук-тук.

— Аники...

— Чего?

— А что ты думаешь о Цукимори-сэмпай?

Что я думаю о Цукимори-сан...?

— Ну, у неё, похоже, полно проблем, да и с будущим Нацуки тоже всё непросто... Погоди, ты чего?

Акира снова глубоко вздохнула.

— Как и думала, аники есть аники...

— Это ещё что должно значить? Погоди, ты сейчас меня вообще-то оскорбила?

— Я тебя хвалю за серьёзность.

— Что-то по твоему лицу это на похвалу не похоже. В чём дело? Если хочешь что-то сказать, так и скажи.

— Ничего... Хаа... Ну и ну, у-ня-я-я-я...!

В итоге она только отмахнулась от меня каким-то кошачьим, совершенно непонятным «у-ня-я-я», и я так и не понял, что именно Акира хотела сказать.

＊

Вернувшись домой, поужинав и приняв ванну, я позвонил Цукимори, чтобы доложить ей о Нацуки.

— ...И в общем всё было так. Ну и из-за этого, похоже, Нацуки решил всё-таки идти в Юки Академию...

«Понятно... деньги...»

— Так что...

Даже если я спрошу у Цукимори, можно ли тут что-то сделать, она ведь всё равно ничего не сможет...

— Пока ситуация выглядит так, так что надеюсь, это хоть чем-то поможет...

«Поняла. И правда, большое тебе спасибо за сегодня, Мадзима-кун».

Когда звонок закончился, я так и рухнул на кровать, всё ещё сжимая в руке смартфон.

В теории я должен был выполнить обещание, которое дал Цукимори.

Тогда почему у меня такое чувство, будто ничего не решилось?

Акира тоже вела себя странно, и я, чувствуя, что всё так и осталось висеть в воздухе, закрыл глаза.

И подумал о Нацуки.

Нацуки хотел идти к Косиэну через школьный бейсбол...

Ему до сих пор нравится бейсбол, и в глубине души он наверняка хочет продолжать...

Но есть обстоятельства семьи...

И какое-то почти обязательство, похожее на чувство долга, наверняка заставляет его упрямиться...

Он не хочет бросать, но сам придумывает себе причину бросить и пытается этим себя убедить...—

И тут я вспомнил—

Нашу гостиную и растерянное лицо отца.

Это было сразу после того, как я окончил среднюю школу.

— А? То есть ты больше не будешь играть в баскетбол?

— Ага. Мне кажется, в средней мне уже хватило...

— Понятно... Ты ведь так старался, и как отец я бы хотел, чтобы ты продолжил и в старшей, но...

— Нет, пап, я правда ценю, что ты на меня рассчитываешь, но мне уже правда хватило. У тебя и с работой сейчас всё только тяжелее, так что теперь я хочу помогать тебе.

— Не думай так. Ты ещё ребёнок. Мы семья, так что тебе можно на нас положиться. Как отец я—

— Нет, теперь я и по дому тоже буду помогать. И вообще, спасибо тебе за всё до сих пор, пап—

Понятно.

Наверное, тогда и я тоже...

«...Нет. В средней мне уже хватило».

...улыбался точно так же натянуто, как сегодня Нацуки.

«Но Вакаба всё-таки моя милая младшая сестра, так что ради неё я... в конце концов...»

В конце концов, ради дома, ради семьи... Нацуки решил отказаться от бейсбола.

Причины у него те же, по которым когда-то от баскетбола отказался и я, и, наверное, именно поэтому я не могу просто оставить это как есть.

И всё же...

Есть ещё одна причина, по которой я тогда не продолжил баскетбол...—

22 января (сб)

Сегодня я ходила домой к Цукимори-сэмпай.

Пока аники помогал Нацуки-куну с учёбой, я играла с Вакабой-тян.

Вакаба-тян принимает меня за мальчика и зовёт Акира-нии, но когда я безжалостно разнесла её в «Энсаму», она, как и аники, сразу: «Ещё раз!»... Ну, раз она милая, так уж и быть, я ей это «Акира-нии» прощу!

Значит, Вакаба — это позиция «младшая сестрёнка», а Нацуки-кун тогда... мой соперник?

Почему аники так растерялся? Он же парень, да?

Между аники и Нацуки-куном явно что-то подозрительное... Но ничего ведь страшного, правда? Мне до жути хотелось узнать, что там у них происходило наверху, но я решила, что буду верить аники. Да.

Но, но Цукимори-сэмпай — это... вообще беда...!

Она и без того оказалась даже красивее, чем ходят слухи, а если аники ещё и узнает тот секрет...! Что мне тогда делать!?

Похоже, с завтрашнего дня мне остаётся только стараться изо всех сил!

И напоследок немного серьёзного.

Мне хотелось сегодня самой постараться ради аники, потому что обычно это я всё время на него полагаюсь.

Если честно, я немного нервничала, но с другой стороны, мне вдруг стало интересно, вот так ли себя всегда чувствует аники, и думаю, для меня это оказался полезный опыт.

Аники может и не выглядит таким, но мне кажется, он на самом деле очень внимательно смотрит на людей вокруг. Он всегда за кем-то присматривает, просто старается не перегнуть палку, правда?

Мне особенно кажется, что именно таким он был, когда мы только познакомились. Пока я играла с Вакабой, я начала думать, каково это — иметь младшую сестру, и много о чём размышляла с позиции, похожей на позицию аники.

И в этом смысле мне кажется, что сегодня я смогла хоть немного понять чувства аники, и решила, что дальше не хочу всё время только опираться на него одного. Я тоже хочу стать для него опорой.

Ух... блин, писать такое как-то ужасно стыдно~...