Летние каникулы закончились, и сегодня была церемония открытия второго семестра.

Я затолкал в сумку домашку, которую добил только вчера ночью, и переоделся в форму.

Форма, которую я не надевал уже давно, была без единой складки — Миюки-сан заранее отнесла её в химчистку. Рубашку, похоже, тоже выгладили: обычно мятая, выстиранная до побледневшего цвета ткань сегодня была хрустящей, почти как новая, и носить её было на удивление приятно.

Было чуть больше семи утра.

Когда я спустился вниз, Акира уже сидела за столом и завтракала, поглядывая новости по телевизору.

— Доброе утро, аники.

— Доброе. ...Акира, ты во сколько встала?

— Наверное, около пяти? Слишком нервничала, вот и проснулась рано...

— Понятно. Ну да, первый день всё-таки. Готова?

— Угу. ...Ой, аники, тебе тоже лучше поторопиться и поесть.

— А, да. Кстати, а где Миюки-сан?

— У мамы с утра съёмка, так что она ушла пораньше.

— Ясно. Тогда нам надо не забыть как следует запереть дом.

Я сел напротив Акиры.

На столе уже стояли салат, омлет-болтунья и жареные сосиски. Наверное, Миюки-сан приготовила всё это перед уходом.

Пока хлеб подрумянивался в тостере, я вскипятил воду в чайнике, развёл в миске растворимый суп, а в кружке — кофе. Как раз к этому моменту из тостера выскочили золотистые ломтики.

— Приятного аппетита.

Раньше у меня даже привычки не было говорить это перед едой, а теперь за последний месяц она как-то совсем прижилась.

— Аах... Я так нервничаю...

— Ты уже нервничаешь, хотя мы ещё даже до школы не дошли?

— Ну... я ведь первый раз перевожусь в другую школу. И ещё надо будет представляться перед всем классом...

— Аха-ха, это стандартная процедура. Главное — назовись и поздоровайся с улыбкой, как мы вчера и репетировали.

Я специально выделил голосом именно «с улыбкой».

Миюки-сан больше всего переживала, сможет ли застенчивая Акира влиться в новую школу.

Похоже, Акира переживала о том же самом: со позавчерашнего дня она была какая-то беспокойная и дёрганая.

Вступительное представление мы вчера отрепетировали, а дальше всё уже зависело от неё самой.

Когда я сказал ей: «Удачи», — в ответ прозвучало только слабое:

— Угу...

Как её старший брат, я всё-таки немного волновался.

Лишь бы ничего не случилось... Нет, лучше просто буду молиться, чтобы ничего не случилось.

После завтрака мы убрали со стола, заперли дом и вышли.

По пути до станции болтали о всякой ерунде.

От дома до станции Арису-Минами идти всего пять минут. Оттуда — десять минут на поезде до станции Юки-Гакуэн-маэ. А оттуда ещё пять минут пешком до самой академии Юки.

Но уже на платформе Арису-Минами Акира вдруг резко притихла.

Я посмотрел на неё, пытаясь понять, что случилось, и увидел, что она заметила учеников в такой же форме. Она то и дело косилась в их сторону и выглядела явно не в своей тарелке.

Похоже, у неё включился режим «вежливой кошечки».

То ли от нервов, то ли от тревоги она вцепилась в рукав моей формы и никак не отпускала.

Это была уже не та оживлённая сводная сестра, которая дома валяется, играет в игры и виснет на мне с «аники». Передо мной стояла тихая, скромная и застенчивая девушка.

Наверное, думать так было неуместно, но, глядя на неё в таком виде, я почувствовал, как сердце начинает биться быстрее.

Когда подошёл поезд, мы сели, и я встал рядом с Акирой.

Проехав одну станцию, я вдруг почувствовал, как её голова мягко уткнулась мне в грудь.

— Фуу... Всё хорошо... Как репетировали, как репетировали...

Она произнесла это почти шёпотом.

Похоже, прижавшись ко мне, она пыталась немного успокоиться.

— Акира, ты в порядке?

— Угу... Когда я вот так...

Каждый раз, когда поезд покачивало, её лобик слегка касался моей груди. От этого почему-то становилось ужасно щекотно.

— Точно всё нормально?

— Угу. Ещё чуть-чуть... вот так... Я заряжаюсь...

— Я тебе что, зарядка?

— Угу... Потому что когда ты рядом, аники, у меня почему-то появляется много сил...

Интересно, как вообще со стороны выглядят наши отношения.

От смущения я задрал голову и уставился на рекламу над поручнями.

Мне даже казалось, будто окружающие слышат, как грохочет моё сердце.

Только возле турникетов станции Юки-Гакуэн-маэ Акира наконец отпустила мой рукав.

Чем ближе мы подходили к школе, тем больше вокруг становилось учеников.

— Аники, ты идёшь слишком быстро...

— А, прости...

Сегодня на ней были не привычные кроссовки, а лоферы. Мы с Миюки-сан купили их в торговом центре два дня назад.

— В лоферах ходить неудобно...

— Привыкнешь. Сначала тяжело, но потом перестаёшь замечать.

— Как я привыкла липнуть к тебе, аники?

— Не... не говори об этом на улице...

Я сам-то к этому ещё не привык.

— У меня щиколотки уже чуть-чуть болят...

— Мы почти пришли, так что потерпи ещё немного.

— Угу... постараюсь...

— Кстати, почему ты вообще выбрала лоферы? Можно же было и кроссовки надеть.

— Потому что с этой формой лоферы смотрятся лучше.

И правда: если посмотреть на других учениц вокруг, кроссовки у них встречались довольно редко.

— Это да... И тебе, кстати, очень идёт.

— Правда?

— Правда.

Теперь, когда я присмотрелся, форма и правда сидела на Акире идеально.

Меня поразило и то, как сильно одежда меняет впечатление о человеке, и то, что я сам иду рядом с настолько милой младшей сестрой.

Интересно, Косэй тоже чувствует что-то подобное, когда идёт рядом с Хинатой?

И тут впереди я заметил знакомую светлую макушку и конский хвост.

— О, смотри-ка.

— А?

— Видишь? Это те самые двое, о которых я тебе рассказывал. Те, что помогали прибирать твою комнату.

— Эти двое?

— Угу. Поздороваемся?

Акира слегка кивнула.

Правда, при этом тут же спряталась мне за спину и ни на шаг не отходила. Нервничает, значит.

— Косэй, Хината-тян, доброе утро.

Я окликнул их со спины.

— М? Рё... та...

— Рёта-сэм... пай...

Стоило брату с сестрой обернуться и увидеть меня, как они застыли.

Точнее, наверное, застыли они в тот момент, когда заметили Акиру, прячущуюся за моей спиной.

— Аха-ха... давненько не виделись, да?

— Д-да...

— Эм, ага...

Возникла какая-то неловкая пауза.

У Хинаты было чуть мрачноватое лицо, а Косэй, со своей стороны, выглядел почему-то непривычно скованным.

— А, давай познакомлю. Вот, Акира.

— Я... Химэно Акира...

Акира слегка поклонилась.

Небольшое пояснение.

«Химэно» — это официальная фамилия Акиры.

Миюки-сан после свадьбы уже внесли в семейный реестр отца. То есть теперь она — Мадзима Миюки.

Но одна только Акира до сих пор записана под фамилией своего родного отца.

Я почему-то думал, что когда родители вступают в новый брак, ребёнок автоматически меняет запись вместе с матерью, но, как оказалось, всё не так просто. Я и сам узнал об этом совсем недавно и подробностей до конца не знаю.

Хотя я был уверен, что Акира тоже станет Мадзимой, она, похоже, сама решила остаться Химэно.

Родителям она будто бы ничего толком не объяснила, только сказала: «Так лучше». Наверное, это как-то связано с тем, что она очень любит своего родного отца.

Я тоже не стал лезть с расспросами.

Но всё-таки «Химэно Акира»...

Может, потому что в фамилии есть иероглиф «принцесса», но с этой фамилией она вдруг ощущается ещё более девчачьей.

— Хм... Значит, Химэно-сан.

Хината неловко переводила взгляд с моего лица на Акиру и обратно.

— Это Уэда Косэй. Лицо у него смазливое, а сам сплошное разочарование —

— Эй.

— А это Хината-тян. Младшая сестра Косэя. Она первогодка, как и ты.

— П-приятно познакомиться...

Акира снова склонила голову, явно чувствуя себя неловко.

— Эм... Рёта-сэмпай, а вы с Химэно-сан... кем друг другу приходитесь?

— А, точно. Мы брат и сестра. Ну, я же рассказывал — из-за повторного брака отца.

Брат с сестрой переглянулись.

— А?! Разве это не был сводный брат?!

— Аха-ха... Ну, оказалось, что это не сводный брат, а сводная сестра...

— — ...Чего?

Глаза и Косэя, и Хинаты округлились.

Перед воротами академии Юки я вкратце объяснил брату с сестрой всю ситуацию, опустив только эпизод с ванной.

— Понятно. Ну ты и идиот.

Косэй без обиняков меня припечатал.

— О-о, так это была младшая сестрёнка!

Хината-тян приняла новость удивительно спокойно. ...Хорошо хоть не посмотрела на меня как на безнадёжного.

Пока мы говорили, Акира всё время молча переводила взгляд с одного лица на другое и выглядела немного потерянной.

— Тебе тоже досталось, да? Жить с таким идиотом.

— Ты бы про себя лучше молчал, никчёмный старший братец.

Я легонько ткнул Косэя в бок, но, поскольку по сути он был не так уж и неправ, меня это раздражало ещё сильнее.

Акира рядом со мной смотрела как-то сложно. Было видно, что ей хочется что-то сказать.

— Что такое, Акира?

— Аники, время...

— А? До церемонии ещё есть время.

— Не в этом дело, мне ведь надо сначала зайти в учительскую...

Точно. Ей же велели сначала заглянуть в учительскую.

— А, тогда я покажу тебе дорогу.

Когда Хината с улыбкой сказала это Акире, та на мгновение замялась.

Возможно, это шанс для них подружиться: всё-таки обе девочки, да ещё и одного года.

— Акира, иди с Хинатой-тян.

— Э...

— Хината-тян, не против?

— Конечно нет! ...Ой, и ещё раз приятно познакомиться. Эм, можно я буду звать тебя Акира-тян?

— Просто Акира... «-тян» — это как-то...

— Поняла! Приятно познакомиться, Акира.

— Угу.

Две красавицы вроде бы немного оттаяли друг к другу.

Правда, из-за того что они шли рядом, внимания к ним стало ещё больше. Окружающие ученики поглядывали на эту парочку и что-то возбуждённо обсуждали. Парни чуть ли не слюни пускали, а девушки, глядя на Акиру, которую можно было принять и за красивого парня, только ахали: «Кто это?»

Убедившись, что они направились ко входу, мы с Косэем не спеша пошли следом.

— Слушай, ты реально три недели думал, что такая девчонка — парень?

— Ну... да.

— Я и так считал тебя безнадёжно туповатым, но чтобы настолько...

— Угх...

— И как ты вообще узнал, что она девчонка?

Историю с ванной я не мог рассказать даже Косэю.

— С-случайно получилось. ...Поэтому я тебе и звонил — спросить, как вообще обращаться с младшей сестрой.

— Так вот о чём был тот звонок? А я уж думал, у тебя от жары мозги расплавились.

— Ну и друг ты...

— Да я всё равно бы всё спихнул на Хинату.

— Вот поэтому я и не хотел к тебе обращаться.

Косэй устало покосился на меня, но вскоре на его лице снова вернулось обычное угрюмое выражение.

— Эта твоя сестра... Акира, да? Она дома всегда такая?

— Нет, в том-то и дело, что дома она совсем другая...

Когда я вкратце рассказал ему, какая она дома, Косэй задумчиво пробормотал:

— Ясно.

А потом добавил:

— Ну, если рядом Хината, всё будет нормально.

— Да, я ей правда очень благодарен... Хорошо, что сегодня утром мы на вас наткнулись.

Когда я это сказал, Косэй, шедший рядом, внезапно остановился прямо перед входом в школу.

— Слушай... у тебя сестра красивая.

— Ты, который обычно никого не хвалит, ещё и Акиру похвалил... Только не говори, что ты —

— Не то. Просто я подумал, что это, может, ты сам в неё влюбляешься.

— ...Не неси чепухи. Акира — просто моя сестра.

— Если так, то ладно. Но, Рёта... ты ведь не забыл про закон Менделя?

— Нет...

Косэй, с которым мы знакомы ещё со средней школы, — единственный, кто знает мой секрет.

«В законах Менделя не хватает человеческого» — он тоже знает истинный смысл этой фразы.

И я прекрасно понял, что он хочет сказать. Наверное, он просто предупреждал: если между мной и Акирой что-то случится, нашим родителям будет больно.

Но он переживает зря.

Я не та женщина.

Приобретённые признаки¹ не наследуются, так что я ни за что не сделаю свою семью несчастной.

— ...Извини, что полез не в своё дело. Не смотри так страшно.

— Нет, ты же за меня переживал? Спасибо.

Когда я это сказал, Косэй по-дружески закинул мне руку на плечо.

— Кстати, ты ничего не забыл?

— А? Что?

Косэй уставился на меня в упор.

— ...Жратва. Когда мы помогали тебе разбирать ту комнату, ты ведь сказал, что потом угостишь.

— А, точно...

Я совершенно об этом забыл. Точнее, даже удивился, что Косэй это запомнил.

— Я пока занят подработкой, так что, если что, можешь хотя бы Хинату куда-нибудь сводить поесть.

— Нет, это как-то...

Есть вдвоём с Хинатой было бы слишком неловко.

— Она всё лето ждала, когда ты с ней сам свяжешься, знаешь?

— Хината-тян? Да шутишь ты.

— Серьёзно. Так что, знаешь... не смотри только за своей сестрой. За моей тоже приглядывай.

С этими словами Косэй обогнал меня и быстро зашагал вперёд.

И всё же для обычно молчаливого Косэя сегодня он был непривычно разговорчив.

«За моей сестрой тоже приглядывай», значит.

Честно говоря, у меня совсем нет уверенности, что я способен «приглядывать» за такой надёжной девочкой.

Но... может, сходить куда-нибудь поесть втроём — с Акирой и Хинатой — было бы и неплохо.

Похоже, слух о переводе красавицы разошёлся моментально.

Когда мы с Косэем ели бэнто в обед, я краем уха слышал, как парни в нашем классе перешёптываются: «Говорят, её Химэно зовут».

— Твоя сестра набирает популярность.

— Ну ещё бы. Это же моя сестра.

— Бесит это твоё самодовольное лицо... Кстати, ты правда собираешься просто так её оставить? Вдруг там уже толпа парней вьётся.

— Ну... я и правда немного переживаю...

Раз слухи уже дошли до второгодок, значит, до третьегодок тоже. А среди третьегодок, как я слышал, есть и совсем неприятные типы...

— Если волнуешься, сходи проверь.

— Один не пойду!

— Ты девчонка, что ли? Какая морока...

Я наспех запихнул в себя бэнто, поднялся на этаж выше, волоча за собой не желающего идти Косэя.

Свернув вправо после лестницы, в самом конце коридора мы увидели толпу людей, беспокойно снующих перед одним классом.

— Вот этот.

— И это класс Хинаты...

Выходит, Акира оказалась с ней в одном классе.

Толпа парней нервно топталась возле двери, лишь бы хоть мельком увидеть красавицу-переводницу. Мы с Косэем проскользнули сквозь них и встали у входа.

Заглянув внутрь, я увидел в углу комнаты кольцо из девочек. Несколько парней сидели поодаль и украдкой поглядывали туда, к окну. Из-за толпы самого центра мне отсюда не было видно.

— Она точно там, в середине.

— Ага. И Хината, похоже, тоже втянута.

Очень скоро наше предположение подтвердилось. Когда одна из девочек покрупнее чуть сдвинулась, в образовавшийся просвет стали видны лица Акиры и Хинаты.

Акира смотрела вниз и явно чувствовала себя неуютно. Наверное, её просто завалили вопросами.

Хината рядом с ней явно старалась её прикрывать. Хорошая всё-таки девочка.

— Твоя сестра ещё и у девчонок популярна?

— Говорила, что в прошлой школе ей даже девочка признавалась.

И ещё жаловалась, что нравиться девочкам ей даже хлопотнее, чем мальчикам.

— Ну, при таком раскладе к ней ни один парень и не подберётся.

— Ага. Похоже, пока всё в порядке, так что давай возвращаться —

Я уже собрался уйти, но тут одна из девочек заметила Косэя.

— А! Хината, к тебе Косэй-сэмпай пришёл! Боже, какой он красивый!

Кольцо из девочек расступилось, будто Красное море, и Хината с Акирой одновременно обернулись к нам.

А в следующую секунду Акира внезапно вырвалась из толпы.

И направилась прямиком ко мне, вцепившись в мою левую руку.

— Э? Акира?

— ...!

Она смотрела на меня снизу вверх глазами, в которых уже почти стояли слёзы.

Я поспешно огляделся. Ещё мгновение назад шумный класс и коридор вдруг погрузились в тишину, и все взгляды сосредоточились на мне, стоящем у двери вместе с Акирой.

Это было... до крайности неловко.

— Э-э... Я старший брат Акиры...

Я с натянутой улыбкой почесал затылок, но у всех вокруг на лицах было только одно выражение: «Чего?»

Я отвёл Акиру за школу, в безлюдное место, и там услышал, как она тяжело выдохнула:

— Фууу...

— Прости, аники, я...

— Не переживай.

Похоже, Акира чувствовала себя виноватой из-за того, что я оказался в центре всеобщего внимания.

Ну, если честно, стоять под прицелом всех этих взглядов мне и правда было неприятно.

Но если подумать, что Акира всё это время терпела их одна, я никак не мог её упрекнуть.

Уэда, наверное, сейчас прикрывают её в классе, так что можно на время оставить всё на них.

— В общем, всё вышло именно так, как я и думал.

— В каком смысле?

— Ну а как иначе? Если в класс переводится такая красавица, внимания к ней будет море.

— Н-не дразнись...

Акира и правда была расстроена. Она всё время тёрла левую руку.

— Эти слухи даже до нашего класса дошли. Я подумал, что тебе, может, тяжело —

— Ты пришёл меня спасать?

— Э? Н-ну...

Когда она так это формулирует, звучит как-то слишком уж пафосно.

В итоге, наверное, я и правда её спас, но точнее было бы сказать — я просто беспокоился.

То есть в той ситуации Акире правда хотелось, чтобы её кто-нибудь спас.

Красивая девушка, которая стесняется незнакомых людей... Похоже, не слишком удачное сочетание.

Сказать «Ну и повезло тебе, в первый же день такая популярность» здесь значило бы только сделать ей больнее.

Поэтому я сказал другое:

— Думаю, со временем всё уляжется. Но если тебе будет тяжело, всегда можешь рассчитывать на меня.

— Аники...

— Верно. Я же твой старший брат.

И, поколебавшись, я положил руку ей на голову.

Когда-то давно, если мне было грустно, отец вот так же гладил меня по голове. И тогда тревога и боль почему-то волшебным образом уходили. Для меня руки отца были почти магией.

Есть ли магия у отца или у меня самого — это уже другой вопрос, но, когда я погладил Акиру по голове, она буркнула: «Стыдно же», — и всё равно чуть-чуть улыбнулась.

И всё же её гладкие, шёлковые волосы были настолько приятны на ощупь, что мне хотелось не убирать руку вообще.

Пожалуй, это и правда выглядело бы по-детски, но Акира молчала, пока я сам не отнял ладонь.

— Эхе-хе... Спасибо, аники...

— Полегчало?

— Угу!

В этот момент прозвенел предварительный звонок.

— Пойдём, а то опоздаем.

— А, точно.

Когда мы вернулись в класс, все по-прежнему смотрели на нас с любопытством, но после того как Хината быстро взяла ситуацию под контроль, Акиру кое-как оставили в покое.

Я и сам впервые за всё это время по-настоящему понял: Акира, которая так естественно ведёт себя со мной дома, в школе на самом деле всё ещё держится из последних сил.

А значит, с этого момента мне придётся по-настоящему стать тем, кто сможет её защитить.

Завтра второй семестр.

Я так нервничаю, что, кажется, всё время хочется в туалет.

В последнее время я уже привыкла к дому, к аники, к маме, но школа — это совсем другое.

Я ведь снова стану «новенькой». Мне придётся представляться перед классом, общаться с совершенно чужими людьми, а ещё как-то не умереть от стыда.

И всё же рядом со мной будет аники.

Сегодня в поезде я уткнулась ему в грудь и сказала, что «заряжаюсь». Как подумаю об этом сейчас, хочется умереть от смущения, но это правда.

Когда аники рядом, мне почему-то становится спокойнее.

Мне хочется, чтобы завтра всё прошло хорошо.

И если станет страшно, я опять немножко подзаряжусь от аники.

¹ Приобретённые признаки — это физические особенности, знания или формы поведения, которые организм приобретает в течение жизни благодаря опыту, обучению или воздействию среды, а не наследует от родителей.