Сектанты в последние дни будто с ума сошли. Нападали на оставшиеся выходы и днем, и ночью, и не заканчивались никак. Тактика была все та же: пытались оттеснить от выходов в междумирье и активировать Распад. Отчаянные самоубийцы!

После очередной ожесточенной схватки Гай, помогая ослабшему другу добраться до храма Архи, не выдержал и пожаловался:

— Брат Критийре, я в последнее время уже не понимаю: мы сектантов режем или поддерживаем товарищей в трудное время! Я все эти годы мечтал убивать сектантов самым жестоким образом, а сейчас не даю им наложить на себя руки!

Критир, прокашлявшись, оперся на плечо друга.

— Толку от того, что они покончат с собой. С твоей коллекцией оружия ты можешь даровать им не менее мучительную, чем от Распада, смерть.

— Не уверен. Так остаются души, а Распад пожирает все, — всерьез задумался Гай.

— У меня есть на примете один кузнец, который может тебе продать или даже подарить действительно ужасное оружие, — загадочно улыбнулся Критир.

— Ты еще и можешь шутить об этом?! Критийре! — всполошился Гай.

Они уже подходили по мощеной улице ближе к храму Архи, где в последнее время и поселился предельно ослабленный Критир. Он остановился перед входом и мрачно вздохнул:

— С каждым новым днем, что от Ни нет вестей, я все больше начинаю задумываться о подобном.

— Я чувствую, она жива. Не волнуйся, пока мы отбиваем проходы, она будет в порядке. Просто нельзя потерять их, — неуверенно возразил Гай.

— Мне не нравится, что с ней нет связи. Ты же сам знаешь: мы пробовали искать через проводники, через техники, но ее нигде нет.

— Вполне возможно, Ист просто надежно укрыл ее, вот и все. Критийре, не сходи с ума. Лечись. Сейчас все, что мы можем сделать — держать проходы.

— Я подумаю еще, — тяжело вздохнул Критир и побрел в храм.

Гай проводил его взглядом. Он уже внутренне смирился с потерей сестры. И сестра, судя по последней встрече, тоже. Здесь и думать нечего: если что-то нужно Ловам, они это возьмут. Это ясно как день. Но по уши влюбленному другу это не объяснить. Он жил, казалось, одной надеждой на ее возвращение и был настолько мрачен, будто бы сестру в секте избивали, а не наряжали и баловали как принцессу. И отец относился к этому браку подобным образом.

Конечно, Гая тревожило, что с Ни нет связи, но ведь вряд ли отношение секты из-за перемены убежища изменилось.

Разумеется, в браке без чувств счастья мало. Но с другой стороны, жить в богатстве и достатке — это то, о чем мечтали очень многие. Этот Карн, оказавшийся Истом, относился к сестре хорошо, да и они неплохо ладили. Может быть, у него действительно искренние чувства к Ни? Для ритуала он уж слишком балует ее!

Конечно, это лишь попытки уговорить совесть. Но что они могут противопоставить могущественному Лову?

Гай привык делать то, что было в его силах. В его планах было отомстить за каждую лично увиденную им жертву секты, отмеченную красной прядкой в волосах. И пока защищал проходы, он отомстил и вернул шевелюре первозданный рыжий цвет. В его силах было следить за проходами. В его силах было разведывать планы секты. В его силах было защитить своей борьбой других и потянуть время до эвакуации.

А где сестра, он не знал, и способ спасти ее — тоже. Если он что-то не может, остается лишь смириться!

Гай уже попрощался с озорной девчонкой, которой Ни была в детстве, сменив ее облик в своем сознании на взрослую благовоспитанную сектантку. Смена же сектантки на образ любимой супруги гнилого Лова далась намного легче.

«Эх, сестренка! Не сберег я тебя. Выросла прекрасная, как лесная фея. Ничего, мы поможем тебе, чем сумеем. Пока держим проходы. А потом... Потом будет потом».

***

Критир послушно выполнил все назначения сестер храма Ёрна, лег и хмуро разглядывал потолок.

«Как там Ни?» После получения благословения Ист больше на контакт не выходил. Ни из известного им логова сектантов пропала еще раньше. Скорее всего, ее укрыли где-то в более укрепленном убежище.

Сердце кровью обливалось. Каково ей там? Что он с ней делает? И он сказал, что это случится совсем скоро, а прошло уже столько времени. Успокаивало только, что он не приводил ее к нему — значит, она была жива.

Критир перестал рисовать эротику и все чаще изображал Ни маленькой девочкой, счастливой и беззаботной, не знающей никакого Иста. Как же она его осаждала! Маленькая лесная дева оказалась для него тем еще испытанием. Но ведь такая славная! Вносила краски в его серую жизнь. Он бережно растил ее, окружив любовью и заботой, и она в ответ наполняла его жизнь счастьем и дарила свою любовь в ответ.

«Как я был счастлив, когда она ответила на мои чувства!» Ему вдруг пришло в голову, что если бы он до начала этой истории женился, Арха наверняка вступилась бы за их чувства и не позволила Исту разорвать их союз. «Ах, если бы я знал, что традиционная руна и неудобный обруч могут быть так важны!»

Критир грустно улыбнулся, завершив очередной рисунок любимой.

Все, о чем он раньше волновался, оказалось чепухой. Какая разница, поцеловал бы он ее раньше или нет? Познакомил бы с плотской любовью или воздержался? Сейчас хочется, чтобы она просто вновь стала свободной. Здоровой. Счастливой.

«Как ее вернуть?» Они с Гаем перепробовали все техники поиска, но так и не нашли ни малейшего следа, будто и не было никогда никакой Ни.

«Нела. Способ всегда есть. Но как же не хватает информации о Ловах! Потерпи еще немного. Я обязательно придумаю что-нибудь!»

Критир выпил лекарства, терпеливо перенес скорее поддерживающие, чем восстанавливающие, процедуры, и достал бумаги, вновь пытаясь придумать способ вызволить любимую.

«Переговоры? Как найти достойное предложение для Иста? Покровительство? Остался только Эрв, и он не вариант для эньеки. Найти способ одолеть Лова? Слишком мало информации.

Сделать Нелу сильнее? Слишком мало информации. Да и свойства ее Источника не годятся для борьбы. Они ориентированы скорее на мирную жизнь и предотвращение конфликтов. Даже защита от магии еще ничего, а от физических воздействий отвратительна».

Критир вздохнул. «В этом вся Ни — наивная, добрая и мягкая. Маленькое домашнее чудо. Она бы могла еще использовать техники других Ловов, не будь ее противником разрушитель Ист — Лов с сильнейшими атакующими способностями и бешеной регенерацией.

Может, поискать укрытие? Сбежать и спрятаться. Изначально же Ист не нашел ее без наводки Кона, верно?

Перекрыть связь с Ловами и затеряться среди многочисленных смертных. Внешность у них типичная. Или в междумирье.

Да, побег сейчас — лучшее решение! Хотя бы выиграть время…

Лучше сосредоточиться на этом. Как минимум, Ист приведет ее к нему для отделения души. Даже если сейчас или в тот момент не получится сбежать, Ист обещал ей свободу, когда она станет Ловом. Просто уйдет и не вернется, нужно только найти безопасное место.

Безопасное место, как же сложно! Он совершенно не знает возможностей поиска Ловов. Можно найти по проводнику, по связи со служителем, через других Ловов, через общину, но точно ли это все? И границы каждого способа для Ловов в целом и Иста в частности неизвестны.

Слишком много неизвестных переменных!»

Критир потер лоб. «Хоть что-то, от чего можно было бы оттолкнуться!

Место, где не видно ни Ловам, ни смертным. Можно было бы поселиться в междумирье. Они неплохо ладили вдвоем в отрыве от остальных. Подведут воду, вырастят сад… да, Эрв вряд ли раскроет их Исту. Осталось только найти такое место. Ничего, Ог наверняка поможет.

А пока не найдено местечко в междумирье, можно было бы попробовать затеряться на просторах нового мира. Да, там придется тоже построиться, но без ограничений на использование сил Ловов… Ах, проклятье, ну разумеется! Их тоже использовать нельзя. Хотя нет, ее энергию все же можно, пожалуй. Да, с ее Источником и, возможно, силами Эрва они вполне смогут продержаться. Возьмут запасов на первое время, а там обустроятся, и все будет хорошо».

Критир мечтательно улыбнулся. Надо начинать искать местечко и ждать удобного случая. «Ог, дорогой брат! Я исправлюсь и спасу вверенное мне сокровище».

«Ах, забыл о возможности поиска через проводник! Проклятье, это не так-то просто — найти изолированное место. Где угодно не подойдет. Заглушки Эйрола ставить нельзя. Нужно особенное специфичное место, где естественным образом глушится связь даже через проводник…»

Критир нахмурился. Да такое можно найти разве что случайно!

От размышлений его отвлек визит покрытого мужчины в темном плаще. Бархатный мурлыкающий голос выдал Главу:

— Старейшина, есть разговор. Пригласишь меня в скрытый дом?

«Почему без регалий? И без проводника, вот так просто заявился?» Но делать нечего. Критир хмуро кивнул, поднялся и взял сумку. От догадок, что с ним хотел обсудить Глава лично, да еще и в скрытом доме, стало не по себе. Время сейчас слишком подходящее.

И отказаться не получится.

И действительно, оказавшись за кружкой ароматного чая в гостиной скрытого дома, гость вместо разговоров с грустной улыбкой выложил регалии Главы общины Кона на стол. Критир со вздохом кивнул и не стал ни задавать вопросов, ни принимать их. Это на случай, если с Главой что-то случится.

— Брат Тир, присмотри. Постараюсь скоро вернуться. Береги здоровье и не покидай скрытый дом.

— Береги себя, Глава. Я сохраню это до твоего возвращения.

Глава кивнул.

— Полагаю, ты наконец-то поставил точку в своем исследовании, если так спокоен, — хмыкнул Критир.

— Малыш Тан отказался продолжать мою работу! Но результатами я и так доволен. Оставив после себя такой труд, умереть не стыдно.

— Тан наконец-то остепенился. Парню с семьей точно не стоит заниматься подобным.

— Я благодарен ему за то, сколько раз он прикрыл мою спину.

— Хороший парень вырос, — улыбнулся Критир.

— Какой же у него острый ум! А таланты взлома…

— Он нашел Ни?

— Нашел ее следы в междумирье. Она ходила на строительство путей, а затем примерно обратно. Но след обрывается возле иллюзорного болота и совершенно непонятно, где искать дальше. Даже защиты никакой в том месте нет, взламывать нечего. Просто ткань междумирья и все.

— Понятно, — вздохнул Критир.

— Еще говорит, что на зеркале Кона есть ее следы. Она регулярно пользуется им. Послушай, что в ней такого особенного? Фигурка неплохая, конечно, личико милое, но они обычные. Лесная дева лесной девой, таких можно целую кучу достать.

— Ты не поймешь, Глава. Иногда в жизни наступает такой момент, когда встречаешь ту самую, особенную.

— Не пойму. Признаться, и от тебя такого не ожидал, — кивнул Глава и поднялся.

— Благодарю за чай, Тир. Счастливо. Успехов тебе.

— И тебе, Глава, — кивнул он и проводил.

Едва Глава скрылся, Критир устало лег в постель, принял лекарства и забылся сном.

Ему снился домик в лесном городе. Они с любимой, юные и счастливые, предавались утренней любви на простой мягкой лежанке. Лесная дева выгнулась кошечкой и ритмично насаживалась на член. Ее пышные груди волнующе покачивались в такт, и он двигался ей навстречу, придерживая за мягкие, подрагивающие при шлепках бедра. Ах, чудесно!

Дева с улыбкой повернулась, поглядывая на него потемневшими от возбуждения глазами, и он увидел чужое лицо. «Просто похожая лесная красотка! Ни, где моя Ни?!»

Критир проснулся в холодном поту. Темно. Лекарства еще действуют. Он выпил на всякий случай утреннюю дозу и прикрыл глаза. Интересно, где Ни сейчас? Спит, наверное. Пусть ей снятся только счастливые сны.

Критир с улыбкой вспомнил, как она любила, особенно подростком, пожевать одеяло или подушку во сне. «Вот бы ей снились только такие же мирные сны и сейчас!

Такая миленькая. Ничего, он найдет для них укромное место. Можно уничтожить все проводники перед уходом. Тогда не найти.

«Любимая. Скорее бы встретить тебя!»

Запахло пряностями. Критир со вздохом приоткрыл глаза и зажег лампу. В кресле рядом с кроватью сидел Карн, поигрывая серебристым обручем в руках.

— Малыш Иркрин, скоро мы придем вместе. Можешь пока подготовить все к празднику.

— Обойдешься.

— Разве для девушек не важно красиво выйти замуж? Как ты плохо заботишься о своей подопечной! — покачал головой Карн.

— Как ты организуешь, так все и будет. Ни ей, ни мне этот брак совершенно не нужен.

— Как пожелаешь, малыш, — хмыкнул Карн и растаял в воздухе.