Карн начал приходить каждый день. Ни вела себя покорно и находила в этом свои плюсы: он никогда не отказывал в просьбе показать родных и сообщал новости о состоянии путей и мира. Пока все было в относительном порядке: пути строили, все больше укрепляя, выходы из мира оставались. К тому же Карн не заставлял помогать с добычей «укрепляющего», только пить. «Вот бы у него отсох. Впрочем, если закрыть глаза и не думать о том, что он делает, даже и не так противно».

Побои зажили быстро: видимо, семя, полное энергии Иста, ускоряло регенерацию. Источник тоже укреплялся. «Может быть, я сравняюсь с ним в силе?»

«Вот бы увидеться с Иркрином! Попрощаться! Только не стоит говорить о сделке с Истом, точно не обрадуется. Но так будет лучше. Я рада, что смогу наконец-то подарить ему свои чувства хотя бы частичкой души и телом. Пусть проживет счастливо. Правда, он еще не знает, что его жене придется выносить детей Иста. Ну ничего. Она же не станет спать с Истом, просто примет плод, верно? К тому же частичка меня подарит Иркрину взамен столько детишек, сколько он захочет!»

«Проклятый Кон! Ты ведь нарочно это все придумал! Слил меня своему больному на голову сыночку! Невесту нашел, да? Не надо было его чепухе Архи про семью учить, при жизни бы еще внуков тебе оставил! Скромностью и стыдом он явно не страдает. Дрочить на глазах у девушки можно, а спать с ней до свадьбы нельзя? Интересно, он и при жизни так делал? Разве он не дружит с Эйролом? Неужели Покровитель чувств не может его наставить на путь истинный?»

Ни возмущалась про себя и целыми днями переписывала Учение Нелы. Благо, бумаги, чернил и кистей в доме проклятого Карна было в достатке: Ни зачаровывала кисти и переписывала разом по десять копий. Книги уже не помещались в шкаф и под кровать.

«У меня будут свои последователи. Они помогут мне узнать все, что нужно. И с Ловами подружусь. Нужно узнать больше, чем можно ограничить Иста».

Ни достала первый экземпляр Учения Нелы, начало которого было написано рукой любимого. Она прижала его к груди. «Спасибо, что помог мне» Конечно, экземпляр был черновиком, там многое исчеркано, но это лишь добавляло ему ценности. Ни подписала: «Любимому с бесконечной благодарностью» и погладила вложенный рисунок Риннира.

Она провела по рунам, выведенным Иркрином. Он писал ровно, аккуратно и разборчиво. Но его почерк никак нельзя было назвать образцовым: он упрощал руны, чтобы писать быстрее. Такой же практичный, как он сам.

«Жаль, что я забуду его. Но, может быть, так и лучше. Он будет счастлив, и частичка меня тоже. Все равно неизвестно, когда мне удастся сбежать и удастся ли вообще. Иркрин серьезно болен, может и не дожить до возвращения. Как тогда я смогу подарить ему свои чувства? Лучше так, чем никак».

Ни обняла себя своей энергией, представляя объятия любимого.

«Страшно. Будет очень больно. Но ничего. Я справлюсь, выбора все равно нет».

***

В один из вечеров снова пришел Карн. Он выглядел взволнованным. Ни посмотрела на него из кресла и нервно сжала подол закрытого платья. Не хотелось ничего говорить ему. Тем более когда он в таком состоянии. Опять у него что-то на уме.

Карн подошел вплотную и приложил пальцы к груди, дотрагиваясь до сердца Источника. Оно вздрогнуло. Карн убрал руку и сел в кресло напротив. Кажется, задумался. Наконец, он вздохнул, извлек будто из ниоткуда темное платье и положил на стол.

— Ладно. Померь пока, я подумаю, что сделать.

Ни взяла наряд и направилась в ванную, чтобы не переодеваться при нем. Он не стал возражать. Она осмотрела платье. Открытое! Шелковая основа графитного цвета: плотный корсет и нижняя юбка. Поверх нижней юбки была кусками в несколько слоев пришита газовая серебристо-серая ткань.

Ни залезла в него, поправила грудь в корсете и затянула ленты энергией. Основная юбка прикрывала колени, газовая ткань углами доставала до лодыжек. Красиво! Вот только цвета общин Кона и Иста мрачноваты. Но ей идет.

Обычно он дарил ей намного более закрытые наряды. Видимо, это на свадьбу. Сегодня? Она поправила прическу, надела колье и спустилась вниз, стараясь не думать лишнего.

Карн одобрительно покивал, подошел и положил мозолистую ладонь ей на грудь, чуть сдвинув колье. В ее Источник полилась алая энергия, обжигая кровь. Ни тяжело задышала и схватилась руками за его кисть. Стало очень жарко. И ноги подкашивались.

— Просыпайся уже. — Карн усилил поток.

— Ай! Зажаришь! — С Ни покатился пот.

— Платье сними, — нахмурился он и прервал поток.

Ни хотела было подняться наверх, но поняла, что заставлять ждать не стоит. Она развязала корсетную ленту, стянула платье и сложила его в кресло. Подумав, сняла и колье.

Почему-то без одежды стало страшнее. Вдруг она ощутила, как ядро ее Источника грубо извлекли.

— Эй! Что творишь?!

Ист влил в сердце алую энергию, оно задрожало, но принять отказалось. Ни стало совсем жарко. Она опустилась на пол. С нее лился пот и колотило как при ознобе. И слабость еще…

— Отпусти! Прошу! — взмолилась она, потянув Карна за штаны.

Ядро Источника под напором алой энергии дрожало все сильнее. Карн вернул его на место и влил еще энергии. Оно безумно дернулось и толкнулось в ее груди. Потом еще и еще. Как настоящее сердце.

Ни ощутила переполняющую мощь. Стало совершенно неважно, что она заперта безумцем в этом доме. Это казалось мелочью, она была такой сильной и целостной сейчас. Казалось, только захочешь — и получится сделать счастливым целый мир. Энергия наполнилась золотистыми искорками еще гуще, чем прежде. Ни вновь увидела потоки Источников всех Ловов и смогла связаться с ними. Ни чувствовала связь с любимым и даже видела его через тонкую золотистую ниточку. Она мысленно шепнула ему: «Иркрин, я скоро приду!» и даже получила ответ: «Жду встречи!».

Ниточка связи была и с отцом. Тот, почувствовав ее, прижал руку к груди и прослезился. Он понял! Ни не решилась что-либо сказать ему и украдкой утерла слезы. «Папочка! Какой же ты! Я же только что была сильной и не плакала!»

В реальность вернул хриплый голос жениха:

— Источник у тебя, конечно, тот еще мусор. Мы его стимулировали столько, а он до сих пор как у ребенка. Даже созревать не хотел, будить пришлось. Зато свойства милые.

Ни рывком села и оскорбленно прижала руки к груди. Там билось сердце ее Источника. Ее суть. Она вовсе не была мусором! Карн принялся ощупывать ее Источник сквозь спину:

— Ничего, примет ядро, получше станет. Какая же энергия в нем приятная!

Ни поджала губы и не спорила. Ее Источник был намного слабее того, кто находился позади нее. Вряд ли она сможет защитить не то что близких, но и себя. Придется быть покорной. Пот остыл. Стало холодно. Ни притянула одеяло с кровати и укуталась, но все равно знобило.

— Насколько он сможет растянуться, интересно? Лучше в Обители проверим, а то что Источник, что тело. Как у тебя вообще он проявился? В тебе и половины древней крови нет. Я чистил-чистил, но до сих пор не уверен, что это тело выдержит. Ладно хоть оно привыкло ко мне. Надежда только на это.

— Не нравится — отпусти. Почему бы тебе не взять жену из древнего рода? — огрызнулась Ни.

— У тебя мать нормальная, в ней половина древней крови, наверное, и была. Так что можно сказать, что и ты из древнего рода лесных дев. Сейчас везде уже повырождались, слишком долго избавлялись от эньек. Без Источника кровь слабеет от поколения к поколению.

— Почему вообще важна эта кровь? Ты все о ней говоришь. Мне вот без разницы, сколько в моем избраннике этой самой крови, — нахмурились Ни.

— Мне тоже было бы, если бы не условие Кона. Чтобы тело матери выдержало Источник плода, в нем должно быть достаточно древней крови. А с учетом моего происхождения очень непросто найти подходящую женщину. Можно найти кого-то без единой капли древней крови, чтобы Источник у плода с некоторым шансом не проявился, но это нарушит правило о невмешательстве. Уснуть навечно я пока не хочу, так что нужно искать живую чистокровную эньеку. А таких уже не осталось.

— То есть появление Источника зависит от количества древней крови?

— Да.

— Тогда почему у моей матери его не было, а у меня есть?

— Это всего лишь шанс. У нее он был выше, у тебя — ниже. Почему лесные девы из заповедного леса, несмотря на любвеобильность, почти не плодятся? Община Эрва чистит всех эньек. В итоге остаются только те, кому повезло.

— Значит, наши дети тоже будут эньеками?

— Наши — однозначно. И внуки, скорее всего, тоже.

— Разве они не нарушат баланс мира?

— Нового Эрва — нет. Его нормально сделали, а не как наш. Туда даже Ловы могут спуститься истинным телом, и ничего не будет.

— А где Хранители Нового Эрва?

— Они вложили себя в основу мира, а не стали отделяться, как наши. В итоге Новый Эрв огромен, но прочен и устойчив. И баланс в нем неубиваемый.

— Почему его назвали Новый Эрв? Разве у него нет имени?

— Настоящее название невыговариваемое. Его даже местные не произносят, называют просто «мир» и все. Когда Глава общины Эйрола услышал его название от твоего отца и переспросил: «Чего блин?», тот ответил: «Короче, Новый Эрв…». Вот и вся история названия.

Ни рассмеялась, живо представив себе эту картину.

— А как он на самом деле называется?

— Я тебе что, бард общины Эйрола? У меня язык так не повернется сказать, — хмыкнул Карн.

— Ты же всемогущий Лов!

— С чего ты взяла, что Ловы всемогущие? Мы простые элькрины, кривое творение Хранителей. Да, мы не можем умереть, но это еще не значит, что мы способны на что-то другое. Мы поселились в междумирье, чтобы не портить баланс мира, и пытаемся существовать дальше почти так же, как и живые.

Карн достал зеркало Кона и протер мозолистой ладонью. Критир сидел за столом в лаборатории скрытого дома, мрачно уставившись на ритуальный кинжал.

— Смотри-ка, твоему возлюбленному не терпится тебя проводить. Собирайся, уже почти новый день.

Ни поднялась в ванну, обмылась, подкрасилась и посмотрела на свое отражение еще раз. Красивая. Наконец-то она увидит его снова. Скажет ему все, что хочет, на прощание. Скорее всего, она больше никогда не вспомнит своего прошлого и их чувств. А жаль. Но так будет лучше.

Она нарядилась в платье, поправила прическу и застегнула на шее колье. «Иркрин! Скорее бы встретиться!»

Карн подхватил ее на руки и открыл дверь. Ни подняла энергией все свои книги и взяла в руки сумку, где лежал первый экземпляр. Карн шел, пока не уперся в барьер. Хмыкнул, постучал и прошел сквозь него ко входу в скрытый дом. На пороге их встретил мрачный Критир.

— Учитель! — Ни спрыгнула с рук Лова и обняла любимого. Тот с грустной улыбкой погладил ее по спине чуть дрожащей рукой.

— Малыш Иркрин, благослови нас, что ли, — хмыкнул Карн.

— Вали, нам нужно попрощаться, — негостеприимно отозвался тот.

— Какой ты недружелюбный!

— Иркрин! — Ни наконец-то внесла энергией кучу книг в дом и порылась в сумке, достала первый экземпляр и вручила ему.

— Я рассчитываю на твою помощь и в этот раз, мой самый верный, любимый и единственный служитель! — с грустной улыбкой рассмеялась она.

— А ты его сильно дописала! — натянуто улыбнулся он и открыл книгу. Критир вытащил рисунок, разглядывая.

— А ты шутница! — вздохнул он.

— Ничего не шутница. Я завтра же вернусь, вот увидишь! — рассмеялась она.

— Серьезно? — усомнился тот.

— Обещаю, — кивнула Ни.

— Тогда возвращайся поскорее! — Он крепче прижал ее к себе и погладил по спине.

— Погладь еще, — тихо попросила она.

— Вернешься и поглажу. И не только по спинке!

— Погладь сейчас, — настояла она, сдерживая слезы и гладя его по спине крупно дрожащей рукой в ответ.

— Ты ведь не обманываешь меня, что вернешься? — с подозрением спросил он, поглаживая ее по открытой спине и корсету.

— Нет. Когда я тебя обманывала? Просто соскучилась. Не хочу расставаться даже на день, — прошептала она.

— Зачем ты принесла столько Учений, если планируешь вернуться?

— Решила распространить. Помоги мне.

— Ты планируешь при жизни набрать последователей?

— Можешь хоть сейчас попробовать.

— Ни к чему торопиться, прочитаю все как следует.

— Назначаю тебя Главой общины Нелы, — торжественно произнесла она.

— Но я же из общины Кона! — притворно возмутился он.

— Это неважно. Можно использовать часть техник, служа другому покровителю. А для тебя можно использовать все. И отдачи не будет. Ты уже равноценно возместил мне на несколько жизней вперед. — Она улыбнулась, глядя в глаза. А потом, вновь прижавшись к груди, тихо добавила. — Иркрин, главное — помни, что я очень тебя люблю. Береги себя. Ты обязан прожить до пятисот! Хорошо?

— Извини, не могу этого обещать. Но я постараюсь продержаться как можно дольше. И все-таки, что ты сказала ему, чтобы он согласился отпустить тебя?

— Разве это не ты пообещал ему? — как можно искреннее удивилась она.

— Что он планирует с тобой сегодня сделать?

Ни закусила губу.

— Давай не будем об этом. Уже завтра я вернусь, и ты поможешь мне забыть о том, что было, хорошо?

— Обещаю. Скорее бы нам пожениться, эти косы так надоели уже! — Он напряженно рассмеялся и показал длинный хвост.

Ни гладила и гладила его по спине. В последний раз. Еще немножко.

— Я подстригу тебя, как захочешь, — шепнула Ни.

— Чем короче, тем лучше.

— Наголо? — тихо рассмеялась она.

— Было бы идеально, — кивнул он.

— Нелари, пойдем, — хрипло напомнил Карн.

— Извини, что не смог защитить тебя от этого, — вздохнул Критир, крепче прижимая к себе.

— Спасибо тебе за все, что ты сделал для меня! До встречи!

Карн толкнул в спину, и душа вырвалась из тела, оставшись связанной лишь местом, где Источник крепился к телу. Критир достал кинжал и, уняв дрожь в руке, перерезал тонкую ниточку. Душа Ни улыбнулась и, протянув к нему призрачные руки, растаяла в воздухе. Следом испарился и аватар гнилого Лова.

Критир подхватил тело и заплакал. Он едва держался при ней. «Мое сокровище! Почему у меня недостаточно сил, чтобы защитить тебя? Что этот урод с тобой сделает? Ничего, ты вернешься. Кажется, не врала…»

Критир отнес тело в комнату. «Эх, потяжелее, чем в детстве была…»

Он снял с нее платье, украшения и бережно переложил в кровать. «Не беспокойся, любимая. Я помогу тебе все забыть. Выспись хорошенько, у меня большие планы!».

Критир грустно улыбнулся, убрал платье и украшения в шкаф, а вместо них повесил на стул рядом с кроватью легкое белое.

«Никаких корсетов! Одежда должна быть удобной. Хотя если захочет, конечно, пусть надевает что угодно. Или не надевает ничего вовсе». Он подумал и убрал белое платье обратно в шкаф. Пусть решает сама.