Услышав, что крики прекратились, Ни почувствовала, как ее сердце уходит в пятки. Она почти физически чувствовала, как он идет к ней. Вести себя хорошо. Идеально. Что бы ни происходило.

Вскоре засов и впрямь отодвинулся и в комнату прошел гнилой старик в залитом свежей и подсохшей кровью рваном плаще. Ни поднялась с кресла и традиционно поприветствовала его, как репетировала перед зеркалом. Почему-то весь страх ушел. Видимо, его запас на сегодня иссяк. Может даже, не только на сегодня. Ист скинул грязный плащ, обнажая рваное серое одеяние, и обнял ее, прижимая к гнилой холодной груди. От страха даже почти не тошнило. Он прохрипел:

— Нелари… я так рад видеть тебя!

Ни решила не рисковать и обняла его в ответ. Запах гнили и пряностей вызывал тошноту. Ист, обнимая, поглаживал ее по спине. Он не злится? Правда скучал? Может ли он повернуть назад и исправиться? Карн! Почему все вот так вышло? Над ухом раздался булькающий шепот:

— Ты уже можешь защитить от Распада. Я счастлив.

Ни вздрогнула, вспомнив душераздирающие крики. Он знает. Не злится? Или это только начало?

— Тебе страшно противостоять мне? Это правильно. Мы должны быть заодно. Скоро ты станешь еще сильнее и поможешь мне.

«В смысле помогу?! Да ни за что на свете!» — подумалось Ни, но сказать вслух не осмелилась. Сегодня лучше быть паинькой. Он прижал ее к себе крепче, и она уткнулась носом в холодную гнилую грудь, стараясь не дышать. Не провоцировать. Хоть бы не спрашивал ни о чем…

Ист подхватил ее на руки, опустился в кресло и усадил ее на колени. Так воняло меньше. Ни задышала охотнее. Она ощутила прикосновение холодных губ к шее и вздрогнула. Эй! Это слишком интимно! И противно! Проклятье! И сказать ничего нельзя! Она сжала кулаки, но промолчала. На глазах выступили непрошенные слезы. Перед ним нельзя показывать слабость! Затекайте назад! Ну же! Ни тихонько вздохнула. Он обнял крепче, обдав смрадом. Ни затрясло. Нет, держись. Он посидит немного и уйдет: поддержание аватара требует много духовных сил, верно? Или только создание? Ладно, неважно.

— Ты такая живая. Такая мягкая.

Костлявая рука помяла бедро сквозь платье. Ни едва сдержалась, чтобы не зарядить по ней. Ничего. Вот уйдет, помоется хорошенько. Пока лучше потерпеть. Может быть, если хорошо себя вести, снимут наказание и пустят хотя бы в библиотеку. Надо возобновить поиски способа снять оковы. Тогда можно сбежать. Гай как-то нашел ее здесь, проведет. Просто подать им знак, и все. Ни улыбнулась своим мыслям, как-то упустив из вида то, что до сих пор не нашла никаких зацепок по оковам.

Ист вытащил сердце Источника из ее груди. Чистое золотистое ядрышко перетекало в отвратительной полусгнившей руке.

— Ты становишься все сильнее, расцветаешь все ярче…

Лов поцеловал переливчатое ядрышко, и Ни зажмурилась. «Это же самая моя суть! Как он смеет!»

— Зелье уже почти не приносит эффекта.

Ни сжала зубы. «Он этого ждал? Меня убьют? Как хочется жить! Еще хоть немного. Ну пожалуйста!»

Ист разглядывал золотистое мягкое ядрышко, перекатывая в пальцах.

— Ты так медленно растешь. Может быть, простимулировать…

Он вложил сердце на место и влил в ее Источник жгучей алой энергии. Ни схватилась за грудь, закашлявшись. Нестерпимо жгло и распирало. Ист опустился рядом, заглядывая ей в лицо, и зашептал:

— Нелари, давай. Ты уже достаточно очистилась. Пробуждайся.

Ни приоткрыла глаза, встретившись взглядом с пылающими алым глазницами под капюшоном, и, вздохнув, закашлялась снова. Она раскрыла ладони и вернула ему дыхание, свернувшееся клубочком в золотистой энергии.

— Очистилась. Неплохо.

Он положил руку ей на грудь и, прислушавшись, запричитал:

— Нелари, ну почему? Ты уже взрослая. Простимулированная. Почему никак не созреешь?

Алая энергия без остатка переработалась в мягкую золотистую и больше не жгла. Ни не знала, о чем говорит Гнилой Лов. Но похоже, зелье оказалось все-таки не таким простым подарком, как и ожидалось. Ист прислушивался к ощущениям в ладони.

— Повторим.

Жгучая энергия вновь наполнила Источник, болезненно растягивая. Ни закричала, схватившись за холодную руку. Он ждал, повторяя вновь и вновь, пока не вздохнул:

— Бесполезно. Нужно ждать. Пока ни малейших признаков.

Ни молчала, выравнивая дыхание. «Вроде бы и не больно уже, даже приятно. И силы переполняют. Странное чувство…» Ист вкрадчиво прошептал:

— Хочешь снова дружить, Нелари? Мы бы снова работали вместе. Я извлек бы дыхание из твоей души. Чаще приходил бы в живом облике.

— А оковы снял бы? — заинтересовалась она.

— Конечно.

— И в междумирье разрешил бы выходить?

— Оно пока опасно для тебя. Твой Источник уже силен, но оболочки Лова на нем еще нет. Сейчас он может привлечь иллюзорных тварей даже в безопасной зоне. Но я бы мог найти время погулять с тобой там, если желаешь.

«Ничего не поняла, но какой-то добрый! Может...»

— А свадьбу отменишь? — полюбопытствовала Ни и прикусила язык. Не слишком ли? Но Ист спокойно ответил:

— Отложу до получения благословения малыша Иркрина на брак.

— И от разрушения мира откажешься? — опешила она.

— Отложу до того времени, когда ты будешь к этому готова.

— И что же ты хочешь взамен? — удивилась Ни.

— Дружбы, — вкрадчиво ответил он.

— Так просто? И нет никаких правил секты? — рассмеялась она. «Карн, неужели? Похоже, он тоже скучал по мирным денькам».

— Только правила, обязательные для любой порядочной женщины.

— Карн… Отпусти меня. Я не хочу сидеть в подвале.

— А куда ты хочешь?

— Домой.

— Одевайся, прогуляемся немного.

Ни повязала плащ и растерянно посмотрела на него:

— У меня нет обуви.

— Она не понадобится, — прохрипел Ист, подхватил ее на руки и понес к выходу.

Ни затаила дыхание, чуть отвернувшись от зловонного мертвого тела. Куда он хочет ее отнести? Показаться прилюдно на руках у Покровителя разрушения… ах, да какая разница? Все равно носит сектантское. Хуже уже не будет.