— Чё, Юджин, ты не пойдёшь с нами в Голубую морскую федерацию?

— Прости, Клод. Мы приняли заказ от Святого королевства Кардия.

На тренировочной площадке магической академии Люцейон мы с Клодом отрабатывали боевые приёмы. Естественно, во время перерыва разговор зашёл о недавнем заказе для геройского класса — «Уничтожение двух Великих демонических зверей».

— Ну, в твоём отряде же есть Сара-тян. Ладно, ничего не поделаешь.

— Хотя сама она была не в восторге.

— Серьёзно?

Сара из моего отряда — будущая святая Святого королевства. Поэтому приоритет отдаётся их заказу.

Хотя сама Сара ворчала: «Зачем лезть в бурелом, чтобы потревожить змею…»

Похоже, истребление Великого демонического зверя — не столько инициатива руководства королевства, сколько давление народа: «Если Империя смогла уничтожить своего Великого зверя, то и Святое королевство обязано сделать то же самое!»

Правительство рассматривает это как пропагандистскую акцию. Они громко объявили о начале операции, но планируют свести потери к минимуму и позже заявить: «Сейчас неподходящее время для истребления».

Великий демонический зверь, обитающий в глубинах гор Тарсис — Тёмная птица Раум. Для демонического зверя он довольно спокоен и редко нападает на людей.

Но у него есть опасная особенность: его смоляные перья несут проклятия и болезни. Говорят, земля, куда они попадают, становится непригодной для жизни на десятилетия.

Более ста лет назад Священный союз во главе со Святым королевством не раз пытался уничтожить его, и каждый раз это заканчивалось появлением новых мёртвых земель. В последнее время от этой затеи отказались.

Видимо, нынешние лидеры королевства не хотят повторять ошибок. Сара рассказала мне это как секретную информацию, так что Клоду я передать не могу. Хотя, стоило ли ей говорить такое уроженцу Империи? Впрочем…

— А у тебя какие планы, Клод? Есть шансы против Великого зверя «Русалка Вепал»?

На мои слова Клод скорчил такую же недовольную гримасу, как Сара.

— Ребята из Голубой федерации кричат «На этот раз всё получится!», но… честно, это безумие.

— Тебе разве можно так говорить?

— Ты же знаешь, Юджин? «Уничтожить всех Вепалов» — невоз-мож-но.

— Ну… да, это так.

«Повелительница Чёрного моря — стая русалок Вепал» — так называют Великих демонических зверей, обитающих в территориальных водах федерации.

В отличие от других, это не одно существо, а целая группа. Точное количество неизвестно. По некоторым слухам, их сотни, а то и больше тысячи.

Злые русалки с чёрной чешуёй. Многие в прошлом убивали отдельных русалок. Но их численность не уменьшается, а территория не сокращается.

«Чёрное море» под их контролем — это море смерти, которого все боятся.

— Кстати, Клод. Русалки Вепал живут в воде, да? И их море чёрное из-за миазмов, так что разглядеть их невозможно. Как вы собираетесь их искать?

Чёрное море, отравленное миазмами — вот их логово.

— А… Официально об этом не говорят, но мы используем «корабль-приманку». На нём будут смертники. Чёрные русалки любят человеческую плоть.

— Это… Да, вслух лучше не произносить.

Хотя и в Империи для повторного запечатывания Великого зверя Хагенти собирались принести в жертву заключённых. Видимо, везде думают одинаково.

— Если освободить воды от русалок, торговля федерации расцветёт, и все станут богаче… Но если шансов нет, то и мотивации не возникает.

Необычно слышать, как жизнерадостный Клод ноет. Тут я вспомнил одну легенду.

— Кстати, разве не говорят, что если съесть мясо русалки, то станешь бессмертным?

— Это про «фантастических» русалок из глубин океана. Если съесть мясо чёрной русалки, то умрёшь от проклятия.

— Невыгодный обмен…

Неудивительно, что Клод не горит желанием воевать.

— Когда ты отправляешься, Юджин?

— Послезавтра. Сара и Сумирэ уже отправились за покупками.

— Так скоро? А у нас ещё месяц в запасе.

— Долгая подготовка.

Хотя заказы поступили одновременно.

— В федерации всё решает совет капитанов. Согласование занимает время. Завидую Империи и Святому королевству.

— Ну, Империя действительно быстрая.

Достаточно одного слова императора. А федерация без «Советного собрания» даже шагу не ступит.

— Кстати, Клод, ты бывал в Святом королевстве?

— М-м… Лет десять назад, когда назначали новую Жрицу Судьбы, я был на церемонии.

— Как там? Есть что-то, чего стоит опасаться?

— Там много тех, кто ненавидит Империю.

— …Понятно.

Сара тоже об этом говорила. Раз Клод подтверждает, значит, так и есть.

— Будь осторожен. Какой-нибудь добродушный старик, заслышав про Империю, моментально краснеет и начинает оскорблять её. Ты уж точно не говори, что ты сын Меча Империи.

— Запомню.

Надо быть аккуратнее, гуляя по городам королевства. И следить за языком при покупках. С такими разговорами мы закончили тренировку.

Подземелье, седьмая темница «Табу»

— Эй! Юджин, опять куда-то уезжаешь?!

Я пришёл в покои Повелительницы тьмы с вином, копчёным мясом, сыром и фруктами. Когда я сообщил о поездке в Святое королевство, она, конечно, расстроилась.

— Прости, Элли. Зато сегодня и завтра я проведу с тобой сколько сможешь.

— Что?! «Сколько сможешь»?! Нет-нет-нет, ты должен быть здесь ВЕСЬ!

— Но тогда я не успею подготовиться к…

— Я — твой главный приоритет, понял?

Её горящие красные глаза заставили меня сдаться.

(Всё для экспедиции у меня уже есть, а остальное куплю на месте…)

Если подумать, это мой первый визит в Святое королевство. Стоит посмотреть на их магические инструменты и оружие. Хотя оружие, наверное, только посмотреть.

— Ладно, Элли. Сегодня я останусь до утра…

Не успев договорить, я оказался прижат к кровати.

— Э-элли?..

…

Повелительница тьмы Элиниус улыбалась соблазнительно. Её тело, прижатое ко мне, было горячим. В ухо доносилось учащённое дыхание. Её глаза, смотревшие сверху, словно пылали…

Взгляд её алых глаз не оставлял сомнений.

(…Сегодня будет долгая ночь.)

Я не ошибся.

В подземелье время течёт незаметно.

Прошло несколько часов, и мы лежали, расслабленно болтая.

— Кстати, раз ты едешь в Святое королевство… Тебя же казнят, если узнают про контракт со мной?

— …Да.

Сара тоже меня предупреждала. Святое королевство Кардия — религиозное государство, почитающее Святую Богиню. Все его жители — прихожане Церкви, и они не терпят ни демонов, ни Повелителей тьмы.

Если раскроется мой контракт, мне не поздоровится. По местным законам «договор с демоном» карается смертью. А уж с Повелительницей тьмы — и подавно.

— Ты правда хочешь ехать?

Она говорила необычно серьёзно, словно искренне беспокоясь.

— Сара договорилась с Жрицей Судьбы Орианной. Думаю, всё будет в порядке… Наверное.

Жрица знает о моём контракте. Видимо, она общается с моей матерью на Небесах. Наверное, Орианна намеренно закрывает на это глаза. Или, возможно, хочет использовать это как «рычаг». Её истинные мотивы неизвестны, но надеюсь, что она не станет вредить.

— Оно тебе надо?

Элли была права.

— Легендарный Великий зверь, Тёмная птица Раум… Разве ты не хочешь её увидеть?

— Ну ты и…

Элли вздохнула. Кстати, Сара и Сумирэ отреагировали похоже. Но всё же — легендарный Великий зверь.

Хагенти я видел с детства, но Тёмную птицу Раум я могу представить только по описаниям.

Если есть шанс увидеть её вживую, разве можно отказаться?

— Ты и правда идиот.

Элли стукнула меня.

Она так и не поняла. Думаю, директор Усар или Клод поддержали бы меня. Я встал с кровати, налил воды и сделал глоток.

Голова немного прояснилась.

И тут я кое-что вспомнил.

— Кстати, а как дела с работой Риты? Тебе не помогают?

— Меня звали, но…

— …А ты разве не должна идти?

— Юджин скоро уедет, а я должна тратить время на какую-то работу?!

Она рассердилась.

— …Виноват.

Даже не задумываясь, я понял, что был неправ.

— Жаль, что подвёл Риту.

— Да ничего. В последнее время копейщик, твой дружок, часто заходит к ней поболтать.

— Копейщик… Клод?

— Ага. Раньше она жаловалась, что одна не справляется, а теперь у неё есть собеседник. Кажется, она рада.

— Вот и хорошо.

Старательный парень. Хотя, учитывая его любовь к женщинам, стоит убедиться, что он не флиртует с ней.

— Кстати, Рита недавно спрашивала: «Как соблазнить человеческого мальчика?»

— …Что?

Вот это поворот!

Рита выглядит как милый ангел, но, видимо, не так проста…

— Я сказала ей, что у ангелов сил больше, чем у людей, так что можно просто взять и прижать покрепче.

— Это только ты так можешь!

Я не сдержался и закричал.

— Ну… ведь «очарование» есть только у падших ангелов. А у Риты совсем нет опыта… Как ещё ей быть?

— Можно и по-другому…

Я хотел сказать, что у Элли-то опыта хватает, но вдруг задумался.

— Элли, а у тебя вообще был опыт в любви?

— …Что?

— Ты говорила, что он есть, но подробностей я не слышал.

— Ах ты! Мальчишка, не смей спрашивать девушек о прошлом! Это отвратительно!

— В прошлый раз ты так же увиливала… Может, у тебя его и нет?

— Заткнись! Конечно, есть! Я же Повелительница тьмы! Как ты смеешь такое говорить!

Она снова повалила меня.

(Кажется, меня опять обманули…)

В итоге так и не удалось выяснить её любовную историю.

Следующее утро

Освобождённый Повелительницей тьмы Элли, я вернулся в общежитие, собрал снаряжение для экспедиции и вышел.

Хорошо, что всегда готов заранее. Время поджимало. Я поспешил к воздушному кораблю, где меня ждали Сумирэ и Сара.

Они уже были на месте. Большой белый корабль с эмблемой Священного союза — наш транспорт.

— Ю-кун, ты опаздываешь!

— Необычно для тебя прийти в последний момент.

Сумирэ и Сара подбежали ко мне.

— Простите, я… Э-э, что-то не так?

…

…

Их лица, сначала улыбающиеся, вдруг потемнели.

— От тебя пахнет той… Повелительницей…

— Магия возбуждённой демонессы…

Я невольно отвел взгляд. Оправдываться было бесполезно.

— Ю-кун такой популярный! Так тебя и хочется поджарить от зависти~☆

— Какая смелость — переспать с демоном перед поездкой в Святое королевство. Может, мне стоит сразу отрубить тебе голову священным мечом?☆

Они были страшнее любой Повелительницы тьмы.

— Сумирэ, Сара… Корабль вот-вот отправится.

Когда я попытался уйти, они схватили меня за руки.

— Ю-кун, мы всё обсудим в деталях на корабле.

— Не пытайся врать. У меня есть артефакт для обнаружения лжи.

Видимо, у служителей Церкви это стандартное снаряжение.

Жуткое место.

— Я… понял.

Путешествие в столицу Святого королевства обещало быть… «приятным».