— Орда из миллиона монстров.

Описывается это просто, но вряд ли кто-то в мире видел нечто подобное.

Разве что тысячу лет назад. Говорят, что легендарный герой Авель, спасший мир, сражался с армией Великого Демона, насчитывавшей более миллиона существ.

Иначе говоря — сказка. Нечто за гранью реальности.

(А я-то как раз там была!)

Вмешалась Эри, Королева Демонов. Ах да, она и тогда была в строю.

(Как Авелю удалось победить миллионную армию?)

(...Не хочу вспоминать. Противно.)

Каждый раз на этом месте она замолкает. Видимо, неприятные воспоминания. Что неудивительно — ведь горстка героев разгромила целую тьму.

«Искатели! Взгляните сюда!»

Голос Первого Рыцаря, Клэр Ланселот, вернул меня в реальность. За трибуной на учебном поле, благодаря передающему устройству из последнего подземелья, отображался первый этаж Небесной Башни.

«Чёрт...»

«Что за ад...»

«Грифоны и василиски кишат, как муравьи...»

«И много незнакомых тварей...»

«Они же друг друга пожирают!»

На экране разворачивалась настоящая преисподняя.

«Эвакуация граждан с первого этажа завершена. Гильдия Подземелий заранее знала о грядущем нашествии, поэтому успела подготовиться.»

Скорее всего, благодаря информации, которую я передал от Повелительницы подземелья Анемой Бабель.

«Сейчас здесь около 50 тысяч монстров.»

...Среди искателей пробежал ропот. Даже такое количество — уже невообразимо.

«Как уже сказано, по предсказанию короля Юзера, число чудовищ в Башне продолжает расти.»

Кое-где раздались подавленные стоны.

Рядом Сумирэ побледнела.

Айри сжала губы.

«Но не всё потеряно! Под руководством "Щита Короля" Ллойда вокруг Башни развёрнут тактический барьер, предотвращающий вторжение в город!»

Оооо! — пронеслось по толпе.

«Однако барьер — не решение. Нам нужно остановить нашествие. Поэтому...»

«Грифон!! Он прорвался!»

Кто-то указал вверх — огромный крылатый хищник кружил над городом.

«Солнечная магия: Жёлтая Вспышка!»

Луч света пронзил крыло чудовища, и оно рухнуло с воплем.

«Юджин-кун! Раз монстры прорываются — значит, барьер пал?!»

«Это катастрофа...»

Сумирэ и Айри встревожились, но я вспомнил лекции по барьерной магии.

«Нет. Их выпускают намеренно.»

«Намеренно?!»

«Зачем?!»

Как и ожидалось, Клэр сохраняла спокойствие.

«Тактический барьер рассчитан на 100 тысяч существ, но не на миллион. Поэтому мы выпускаем слабых и летающих монстров, чтобы уничтожать их поодиночке.»

Аааа... — прошептали искатели.

Такой метод изучали на курсах. Но это лишь временная мера...

«Значит, будем постепенно истреблять их!»

«Сомневаюсь, что всё так просто...»

«Айри права. Барьер расходует огромное количество маны. Он продержится полдня, но не против растущей орды.»

«Тогда что делать?!»

Я не ответил. Обычно барьер используют для эвакуации. Но мы в самом сердце города-подземелья. Бежать — значит предать его.

«Барьер — не решение. Нам нужно подавить всю орду разом. Для этого...»

«Не дрейфь, Клэр.»

На платформу телепортировался директор Юзер в пышном плаще. Рядом с ним стояло огромное устройство, покрытое пылью.

(Это же... из Седьмой Узилищной Тюрьмы? Я думал, оно сломано.)

«Это "Орудие Мира" — древний артефакт, способный усмирить любую армию.»

Оооо! — зашумела толпа.

«Ух ты! Правда мощно, Юджин-кун!»

«Вот оно как...»

Сумирэ восхищалась, а Айри смотрела настороженно.

Я знал этот артефакт из учёбы в Имперской Академии.

500 лет назад он насильно прекратил Великую Войну южных земель.

Директор умолчал, что изначально он создавался против людей.

«Орудие Мира» стирает саму волю к борьбе.

Те, кто попадает под его действие, становятся безвольными. Артефакт принёс из глубин подземелья Крист, рекордсмен Башни.

Но из-за опасности его уничтожили...

(Или спрятали в Академии?)

Айри и другие имперцы явно понимали угрозу.

«Но для активации нужно три часа. До тех пор барьер должен держаться.»

Облегчённый вздох пронёсся по толпе.

«Три часа...»

«Выдержим!»

Я кивнул Сумирэ и Айри.

«Итак! Все опытные искатели — под командование Двенадцати Рыцарей! Студенты-"Герои" и ранги A-B — тоже. Остальные помогают с эвакуацией!»

«Принято!» — твёрдо ответила Сара.

(Хорошо, что ей поручили организацию, а не бой.)

Наши взгляды встретились.

(Ты почему здесь?!) — кричали её глаза.

(Ах да, я же "ранен"...)

Я поспешно отвернулся.

«S-ранги и Рыцари войдут внутрь барьера.»

Тишину взорвал шок.

«Что?!»

«Самоубийство!»

«Это не просто нашествие. В центре Башни — портал, порождающий монстров. Мы уничтожим его.»

Все уставились на экран, но среди моря тел портал не был виден.

«Безумие...» — пробормотала Айри.

«Рыцари владеют телепортацией. Мы ударим и отступим.»

(Логично.)

Среди собравшихся я заметил Ребекку — она тоже умела телепортироваться.

«В крайнем случае, я сам...»

«НЕТ!» — хором рявкнули все вокруг.

«Есть проблема.»

Директор перебил Клэр. Его голос, обычно беззаботный, стал твёрдым.

(О нет...)

Жители города знали:

— Когда магический эксперимент Юзера сравнял с землёй ферму...

— Когда сбежали его подопытные...

Его тон всегда становился таким перед катастрофой.

«Через пять минут... на первом этаже появится Божественный Зверь.»

Тишину взорвал крик ужаса.

«Имя ему — Гидра. Девятиглавый Ядовитый Дракон.»

Даже Клэр остолбенела.

«Разве это не...»

«Тот самый легендарный монстр?!»

«Да. Никто из ныне живущих не побеждал его.»

Я мельком увидел, как Ребекка скривилась.

«Последний, кто убил Гидру... была "Алая Ведьма" Розари.»

Директор вздохнул.

(Сейчас не время для ностальгии!)

В учебниках писали:

Розари Дж. Уокер — рекордсмен 300-го этажа, уничтожившая Гидру.

Но это было больше ста лет назад.