«Эй, Ю! А что они делают?»

«Это клуб акробатики. Их снаряжение — самодельное».

«Ого! А вон там что продают?»

«Фастфуд из ингредиентов с нижних уровней подземелья».

«Хочу попробовать! А это что за милые костюмы?»

«Магазин экипировки для исследователей. Ученики редко тут покупают — у нас стандартная форма».

«Ух ты!»

Я показывал фестиваль своей подруге детства — Айри.

Сумирэ вызвали помогать в представлении клуба боевых искусств, так что я остался один. Но больше всего меня смущало другое.

(Разве у неё не должно быть больше охраны?)

Айри теперь — первая наследница престола Империи Гленфлейр. Оставить её без присмотра — немыслимо.

Конечно, я чувствовал на себе десятки скрытых взглядов — охрана определённо была. Но рядом с Айри находился только я.

«Ю, тебе скучно?»

«Нет».

Айри заглянула мне в лицо, пока я размышлял.

«Но сегодня ты такой тихий…»

«Я всегда такой».

С детства большую часть разговора вела она, так что для меня это привычно. Но один вопрос не давал мне покоя.

«Айри… Тебе точно можно покидать Империю?»

Она только что стала наследницей, и её положение изменилось. К тому же, трон ещё не гарантирован — у Айри шесть старших братьев и сестёр. Я волновался, не станет ли её отъезд поводом для интриг.

«В последнее время вокруг всё странно… Даже старшие братья и сёстры стали льстить мне».

«Даже второй принц и вторая принцесса?»

Оба славились амбициями. Попытки сместить наследного принца были общеизвестны.

«Похоже, они сдались. Никто не надеется превзойти подвиг — убийство Великого Демона».

«Хм…»

Значит, заговоров не будет. Ну и хорошо.

«Ты говоришь так, будто это не твоя заслуга! Кто, по-твоему, его победил?»

«Официально — ты».

«Нет! Это твоя победа!»

«Наша общая».

Я отмахнулся и осмотрелся, выбирая следующее место для посещения.

«…Ю».

Айри крепко сжала мою руку. Следующие слова она не произнесла — но я их понял.

«Вернёшься в Империю?»

«…Когда закончу с подземельем».

«500 уровней займут десятилетия! За последние 500 лет лишь один человек достиг дна!»

«Значит, это возможно».

«Если я стану императрицей, то дам тебе любой титул! И Сумирэ сможет быть с тобой. Тебе не нужно идти до конца… Вернись».

Теперь я понял, зачем она приехала. Чтобы забрать меня обратно.

«…Сейчас я не могу обещать».

«Знаю. Ты всегда был упрямым».

Айри опустила глаза. Наступило молчание. Наконец, она отпустила мою руку.

«О! А что там за толпа? Пойдём посмотрим!»

Не дав мне ответить, она потащила меня за собой. В центре площади был установлен боевой ринг.

«Дамы и господа! Сегодня — показательный поединок перед основным турниром! На ринге — чемпион прошлого года, Роберт Краун!»

Толпа взорвалась аплодисментами. Но меня смущало другое.

(Зачем чемпиону участвовать в показательных боях?)

«Его соперники — десять сильнейших, занявших вторые места в отборочных! Завтра начинается основной турнир! Билеты на трибуны ещё в продаже!»

А, понятно. Это реклама основного события. Наверняка придумала рыжая эльфийка — глава оргкомитета.

«Ю, давай посмотрим!»

«Хорошо».

Я видел бои Роберта только по трансляции — сейчас шанс увидеть его вживую.

В центре ринга стоял сам Роберт, скрестив руки. Казалось, он просто стоит — но в его стойке не было ни единого изъяна.

«Ю… Он очень силён?»

«Глава клуба фехтования. Будущий командир Святых Рыцарей. Сильнейший в академии».

«Сильнее тебя?»

«Я лишь недавно стал воином-магом».

«Но это ты победил Повелителя Тьмы!»

«Тогда не было других сильных бойцов. И ещё — вопрос совместимости».

В этот момент объявили начало боя.

Десять противников атаковали одновременно:

— Сотни световых стрел.

— Огненные снаряды.

— Магические клинки.

— Воины в ближнем бою.

(Даже он не выйдет невредимым…)

Но в следующий момент…

«Северный стиль… Режущий Туман».

Роберт исчез. Все десять противников рухнули на землю.

«П-победа Роберта Крауна!»

Толпа застыла в шоке.

«Ю… Ты видел?»

«Нет».

«Даже ты?!»

«Это техника мгновенного удара. С Восточного континента».

Айри вздохнула:

«В этой академии… настоящие монстры».

После боя Роберта спросили:

«Кого вы ждёте на турнире?»

«Юджина Сантафилда. Я выиграю — и вызову его».

(Я же не убивал Повелителя Тьмы!)

(Я ЖИВАЯ!) — тут же возмутился Эли.

«Ю! Что это было?!»

«Оказывается, я… приз для победителя».

Айри засияла:

«Значит, ты сразишься с ним?!»

«Если он выиграет».

«Турнир закончится на седьмой день? Тогда я останусь до конца!»

(А как же дела в Империи?..)

Мы продолжили гулять, перекусили в киосках. Для Айри, привыкшей к изысканной пище, это было в новинку.

К вечеру фестиваль завершался.

«Я забронировала комнату в благородном квартале».

«Провожу тебя».

Айри надулась:

«Уже?»

«Разве завтра у тебя не встречи?»

Она вздохнула — официальный визит обязывал. Мы медленно шли по опустевшим улицам, как вдруг…

«Эй, парочка! Ищете, где остановиться?»

Незнакомец улыбнулся:

«У нас как раз идеальное местечко!»

Айри тут же заинтересовалась. Я насторожился, но мы были на территории академии — опасности не должно быть.

Нас привели к зданию с розовой неоновой вывеской:

«Тайная обитель подземелья».

Айри наклонила голову:

«Что это?»

(Отель для влюблённых…)

Я попытался её остановить, но она уже заплатила и потащила меня за собой.

Сильная и решительная — совсем как в детстве.

Комментарии

«Екатерина, видимо, ожидала, что Айри будет занята Юджином, и приехала для политических переговоров»

→ Верно.

От автора:

25 августа на ComicGuard вышло обновление манги «Поклонник Нуля».