"Что случилось, Юджин Сантафилд?"

Передо мной стояла девочка лет десяти, бесцеремонно называвшая меня по имени. На вид — искатель, но вокруг не было ни души. Белоснежные волосы и кожа. Багровая мантия. Глаза, словно рубины. Когда её алые зрачки уставились на меня, в глазах на мгновение потемнело.

А ещё... От неё исходила странная, незнакомая мне мана. Не человеческая. Не как у повелительницы демонов Элли, не как у Сумирэ из огненных богов, не как у ангела Риты. Если и сравнивать — то ближе к монстрам...

"Ты... кто? Откуда знаешь моё имя?"

"Я? Фуфу... Меня зовут Анемои. Приятно познакомиться. Твой бой с повелительницей демонов Элиниус был впечатляющим."

"Э-эм... Приятно познакомиться, Анемои...-сан?"

Казалось, она наблюдала за моим "Испытанием Бога" против Элли. Хотя выглядела как ребёнок, невольно добавляешь "-сан" — настолько она... необычная.

(Анемои... Где-то я слышал это имя...)

Девочка с странной маной подошла ближе, совершенно не опасаясь меня. Обычно искатели не заговаривают так запросто...

"Ой, а это ты не доел? Выглядит вкусно!"

"А? Да... Хочешь? Можешь взять."

Анемои уселась рядом и указала на мой паёк — сэндвич с ветчиной, овощами и яйцом на жёстком хлебе. Я взял три, но наелся двумя.

"Спасибо! Ам-ам!"

(Целиком?!)

Она съела сэндвич размером с её ладонь за один укус. На мгновение её рот будто неестественно растянулся...

"Вкусно♪" — она облизнула губы, убирая соус.

"Слушай, твоя группа далеко? Провожу к ним."

"Группа?" — она засмеялась. - "У меня нет никакой группы♪"

"Одна бродишь? Это же опасно!"

Хотя мне ли говорить — но ходить по 103-му уровню в одиночку более чем рискованно. Я сам решил подниматься выше только с командой.

"Опасно? Забавно ты говоришь." — Анемои направилась к открытой местности, где монстры сразу заметят.

"Эй, постой!"

Она шла, напевая, лёгкой походкой. Казалось, её шаги короче моих, но догнать не получалось.

И тут...

БУМ!!!

Земля дрогнула. Перед нами возник огромный монстр с бирюзовой чешуёй.

(Взрослый ветряной дракон!)

Чудовище в несколько раз больше обычного летуна. Запросто мог бы быть Владыкой уровня...

Дракон рычал, явно видя нас. Его огромные глаза сверлили сверху вниз. Я схватил белый клинок, приняв стойку "Форма Ветра"...

Но дракон... просто ушёл.

(Он... не напал?)

Я посмотрел на Анемои — та ухмылялась.

"Ты что-то сделала?"

"А кто его знает♪"

Ощущение было — дракон ушёл ИЗ-ЗА неё. Если так...

"Ты... приручатель монстров?"

"Можно и так сказать."

"Впечатляет."

В биокружке лишь один студент умел обращаться с драконами. Да во всей академии, пожалуй. Это невероятно сложно.

Анемои вдруг внимательно посмотрела на меня:

"Ты мне нравишься. Собрался один на дракона идти."

"Не брошу же тебя."

"Нынешние искатели — трусы. Сразу бегут. Ску-у-чно..."

"Нынешние?" — странно слышать такое от ребёнка. Видимо, возраст обманчив.

"Школа учит беречь жизнь. Не лезть на рожон."

"Вот поэтому рекорды и не бьют! Надоели эти правила!"

Её настроение резко переменилось. Капризная...

"Ладно, хватит. Я тебя повидала. Ты ведь на 500-й уровень метишь? Удачи♪" — она зашагала прочь, стремительно удаляясь.

(Магия?..)

"Погоди! Кто ты вообще?!"

"Я же сказала. А·не·мо·и... Ба·бе·ль. Возвращайся скорее, Юджин Сантафилд."

"Анемои Бабель..."

Красная мантия растворилась в тумане. И тут я вспомнил. Ангел Риита предупреждала:

"Нынешний Хозяин Подземелья — Анемои Бабель. Сменила предшественника сто лет назад."

(Как я мог забыть?!)

Видимо, это была магия. Так я впервые встретил Хозяйку Башни Зенита.

Столовая академии

Я рассказал Саре и Сумирэ о встрече.

"Что?! Ты видел Хозяйку Подземелья?!"

"Какая она? Страшнее повелительницы демонов?!" — Сумирэ засыпала вопросами.

(Эй, я не страшная!) — в голове возмутилась Элли.

"Ну, она выглядела как..."

"Юджин Сантафилд!!" — громкий голос прервал меня.

Перед нами стояли несколько парней с эмблемой фехтовального клуба. Тот, что кричал — третий в рейтинге клуба...

"Ол... Орбу-кун?"

"Орво Баккел!!"

"Ладно, Ор-кун. В чём дело?"

"Ты обещал участвовать в турнире как обычный участник! А не как сеяный!"

"Э-э... Это Ребекка, глава фестиваля, решила..."

"Влиятельный тип!!" — он побагровел.

Тут вмешался высокий парень с длинными волосами — чемпион прошлого турнира, глава клуба.

"Впервые говорим. Юджин Сантафилд."

"Не ожидал личной встречи с главой клуба."

Передо мной стоял сильнейший студент академии...

P.S. от автора:

Иллюстрация Сары для 2 тома уже в работе! Скоро все увидят её официальный образ!