Бонг... Бонг... Бонг...

Торжественный звон колоколов разносился по всей имперской столице. Жители спешно собирали вещи и направлялись к южным воротам — такова была воля императора, объявившего несколько дней назад о "военных учениях по повторному запечатыванию Великого Зверя".

Для горожан и иностранцев это были всего лишь очередные учения. Убежищем служили многочисленные парки и площади столицы, где обещали устроить щедрые угощения — почти что пикник. На лицах людей не было и тени тревоги.

А мы двигались в противоположном направлении. В карете, следующей к Северным воротам, находились я, Сумирэ и Сара. Как главной "приманке" операции, мне предоставили экипаж Императорской гвардии. Благодаря звукоизоляционным и левитационным заклинаниям внутри было тихо и не трясло. Обычно Сумирэ и Сара болтали без умолку, но сегодня сидели тише воды.

...

...

Обе краснели, избегая моего взгляда, то опуская глаза, то глядя в окно. Я тоже чувствовал неловкость, вспоминая вчерашнее...

Не выдержав молчания, я попытался заговорить:

— Эй, Сумирэ...

— О-о! Какая сегодня... хорошая погода! — Она явно уводила разговор. Кстати, небо было пасмурным.

— Сара...

— Ой, я совсем забыла написать отчёт для Святой! — Она вдруг вспомнила, доставая бумагу и перо, но так и не начала писать.

Их лица становились всё краснее. Видимо, светской беседы не получится.

Причина их смущения крылась в тех самых "чарующих благовониях", что Сара использовала вчера. Должны были подействовать на меня, но, похоже, отразились на самих затейницах.

Благодаря этому Сумирэ и Сара проявили неожиданную... активность. Хотя для обеих это было впервые. Я же благодаря защитным заклинаниям остался невосприимчив.

А утром, придя в себя, девушки просто не могли смотреть мне в глаза. Видимо, придётся подождать, пока они успокоятся.

(Ну что, вчера повеселились?) — в моей голове раздался холодный голос Элли.

(Ты... чувствуешь это?)

(Конечно. Когда заключён "Физический Контракт", я ощущаю, если ты прикасаешься к другим женщинам. Ах, мой Юджин теперь связан не только со мной...)

Мы с Элли не были парой... вроде бы. Но чувство вины не отпускало.

(Кстати, а можно заключать контракт с несколькими людьми?) — я попытался сменить тему.

(На южном континенте — да. Богиня Судьбы Илия снисходительна к таким вещам.)

(А на других континентах иначе?)

(На западе "Физический Контракт" разрешён только с одним человеком. Да и второй уже почти не даёт эффекта. Там Богиня Судьбы молодая и строгая. Тебе повезло родиться на юге.)

Голос Элли звучал ледяно. Разговор явно не клеился.

"Господин Юджин! Леди Сара! Леди Сумирэ! Мы прибыли к владениям Хагенти! Дальше — пешком!" — позвал охранник.

Мы вышли из кареты и двинулись к цели в сопровождении Чёрных Рыцарей.

Шли по бескрайней равнине Крузе. Ветер был тёплым — и не только из-за пасмурной погоды. Мана в воздухе застоялась, смешавшись с миазмами. Дышалось тяжело.

Я оглянулся на Сумирэ и Сару:

— Всё в порядке?

— Пока да, — ответила Сумирэ.

— Держись за меня. С благословения Богини Судьбы миазмы не страшны, — сказала Сара.

— Спасибо, — кивнула Сумирэ.

Я волновался за Сумирэ, не привыкшую к миазмам, но Сара уже взяла ситуацию под контроль. По мере приближения силуэт Великого Зверя становился отчётливее. Я видел его много раз с детства, но сегодня он выглядел иначе.

— Юджин... Это же... Он совсем не такой, как в рассказах... — голоса девушек дрожали.

— Он... поднялся.

Чёрная гора, знакомый с детства пейзаж, теперь приняла форму зверя. Не похожего ни на одно существо — разве что на исполинского вепря. С его массивного тела торчали шипообразные наросты. Но больше всего пугали три огромных глаза — я впервые видел, чтобы Зверь открывал их.

(Неужели мне действительно предстоит сразиться с этим?..)

Мы дошли до временного лагеря — укреплённого многослойными стенами и барьерами. Под огромным шатром собрались высокопоставленные лица: канцлер Екатерина, маршал Империи, мой отец — Меч Императора, Герой Меча Эдвард с Небесными Рыцарями... и моя подруга детства Айри.

Она с тревогой смотрела на меня. Я улыбнулся, словно говоря: "Не волнуйся". В ответ Айри лишь раздражённо вздохнула.

(И знатье, и военные — что они все здесь делают?)

Ответ нашёлся мгновенно — в глубине шатра стоял... сам император.

— Ваше Величество? — я опустился на колено.

— Хорошо, что пришёл, Юджин.

Император замолчал, пристально глядя на меня. Затем неожиданно сказал:

— Прости.

— ?!

Он махнул рукой, и пятеро рыцарей внесли массивный ларец. Среди них я узнал своего однокурсника Массио — он что-то хотел сказать, но промолчал.

— Возьми это, — приказал император.

В ларце лежал... меч с яркими оранжевыми узорами.

— Это... катана?

— Пожалуйста, возьмите его, — улыбнулась канцлер.

— Давай же, — подбодрил отец.

Я взял меч — рукоять идеально легла в ладонь. Вес был... идеальным.

— Ого...

Люди вокруг зашептались. Айри прошептала:

— Ю... Потрясающе...

— Этот божественный клинок до тебя поднимали лишь Герой Меча и Меч Императора, — пояснил император. — Для остальных он слишком тяжёл.

Канцлер добавила:

— Он выкован из орихалка с клыком Цербера в сердцевине. Величайшая реликвия... но лишь двое в Империи могли поднять его. Даже Небесные Рыцари...

(Клык Цербера...)

Вдруг меч заговорил:

— Мальчик! Я ждал тебя!

Я огляделся — никто, кроме меня, не слышал. Меч на мгновение вспыхнул радужным светом.

— Фух, у меня такого не было, — усмехнулся Герой Меча.

— Значит, клинок признал его, — заключил отец.

— Меч твой, — заявил император.

— Но... это же реликвия!

— Вернёшь живым — оставлю у тебя. Умрёшь — конфискую.

Я понял — это напутствие.

— Я вернусь.

Канцлер начала брифинг. Но к всеобщему удивлению, вела его не военные, а... жрица судьбы Орианна.

— Через три часа печать падёт, — её голос заставил всех замолчать. — Наш план прост: Юджин станет приманкой, отвлекая Зверя, пока мы активируем новые барьеры.

Она посмотрела прямо на меня:

— Вчера вы укрепили связь с нашей кандидаткой в Святые. Очень рада.

Сара вздрогнула.

(Эта женщина всё знает...)

— Вам понадобится мана Сумирэ и священная мана Сары. Готовы?

— Да! — хором ответили девушки.

— Прекрасно. Ваша задача — выжить. И если хватит сил... разрушить третий глаз на лбу Зверя — его "ядро", также известное как "Философский камень".

Я кивнул. Уничтожение ядра избавило бы Империю от угрозы навсегда... но стоило ли это риска?

— Вопросы?

— Никаких.

Орианна улыбнулась:

— Ваши глаза... точно у Спасителя тысячелетней давности.

(Меня сравнивают с легендарным Героем, победившим Тёмного Властелина?!)

(Ты куда круче того зазнайки!) — фыркнула Элли.

(Ты сражалась с ним?) — поинтересовался я.

(...Секрет.)

— Начинаем! — хлопнула в ладоши Орианна.

Сумирэ подошла ко мне:

— Юджин...

Она внезапно обняла меня и поцеловала. По телу разлился жар — её мана наполняла меня. Но в этот раз всё было иначе — мощнее.

— Усиление связи через контракт, — пояснила Орианна.

Мы разомкнули губы. Сумирэ тяжело дышала:

— Вернись... живым...

Мои волосы стали красными — знак успешной связи.

— Хватит любоваться друг на друга, — прервала нас Сара. — Моя очередь.

Она тоже поцеловала меня, передавая свою ману. Обычно их энергии конфликтовали... но сейчас текли гармонично.

— Юджин... — Сара отстранилась, удивлённо глядя на мою спину.

За спиной у меня выросло... крыло. Всего одно, белоснежное.

— Как ангел... — прошептала Орианна.

(Мамины гены...) — догадался я.

— Пора, — сказал я, чувствуя, как крыло само поднимает меня в воздух.

— Юджин! — девушки обняли меня в последний раз.

— Я вернусь.

Я взмыл в небо, к чёрной "горе", которая теперь медленно двигалась... и смотрела на меня тремя глазами.

Так начался мой поединок с двухсотлетним бедствием Империи.

Ответ на комментарии:

Интересно, как работают контракты. В "Нулевом верующем" говорилось, что пять типов не должны пересекаться.

→ Да, многие спрашивали. Оказывается, на западе и юге континента правила разные!