— ......

— ......

Мы с Айри молча ужинали в ресторане под звуки фортепианной музыки.

— Ваше высочество, это сегодняшние закуски.

Официант нервно расставлял блюда. Причина его напряжения была очевидна — Айри сидела с каменным лицом. Прошло уже минут десять, а она почти не раскрывала рта.

— Эм... Айри-сама?

— ...Зови как раньше.

— Ладно... Айри. В чём дело?

— Что, сразу к делу? Собираешься уйти?

— Нет, просто...

— Тогда не торопи события!

Она отвернулась с обиженным видом.

(Моя подруга детства стала капризной женщиной...)

— Ты же думаешь, что я стала невыносимой?

— Конечно нет!

— У тебя на лице написано.

(Чёрт, как всегда читает меня как книгу.)

— Это суп из жемчужной черепахи.

Подали следующее блюдо. Видимо, это был какой-то изысканный ужин. В Городе Подземелий и Академии Магии такой роскоши не было, да и в военной академии кормили попроще. Я украдкой наблюдал за Айри, копируя её манеры.

Следующим подали жареную белую рыбу с овощным соусом.

Айри изящно орудовала ножом и вилкой, её движения были полны благородства. Даже когда она поправляла прядь волос — это выглядело изысканно.

— Ты не ешь, Ю?

— А? Да, конечно.

Я попробовал блюдо.

(Вау! Вкусно!)

Айри потягивала вино. Я тоже сделал глоток — несравнимо с дешёвым вином из таверн. Алкоголь немного снял напряжение. Даже Айри казалась расслабленнее.

И тут...

— О... Неожиданная встреча. Вы тоже здесь?

К нашему столику подошёл высокий мужчина с надменным видом.

— Ваше высочество, принц Эштон!

Первый сын императора и наследник престола.

— Хватит церемоний, Юджин. Я ненадолго.

— Брат, разве прилично прерывать чужой ужин?

— Я беспокоюсь. Ты ведь возглавишь группу «приманки» при повторном запечатывании Великого Демона? Это слишком рискованно.

— Император одобрил!

— Приманка?! — я не сдержался.

— Разве ты не знал? После информации от «Меча Императора» стало ясно, что заключённые не подходят для жертвенного ритуала. Нужны преданные империи души.

— И ты согласилась?!

— Сначала никто не вызвался... Но это шанс укрепить мои права на трон!

— Ты умрёшь! — я повысил голос. — Жертвенный ритуал отнимает жизнь!

— Всё под контролем. Жрецы Богини помогут — они могут использовать магию, чтобы избежать смерти.

(Церковь запрещает такие ритуалы... Они действительно пойдут на это?)

Айри слабо улыбнулась:

— Не переживай. Лучше расскажи о школе магии. И о твоих... двух возлюбленных?

(Резкая смена темы!)

— Э-э, ну... А у тебя ведь жених — тот... Бэлл?

— Просто формальность. По правилам, принцесса должна быть обручена.

Её взгляд стал отстранённым.

— А как насчёт Последнего Подземелья? — она быстро перевела разговор. — Монстры сильнее, чем в Империи?

— Я прошёл только сотню этажей.

— Сотня — это уже много!

— До пятисот ещё далеко.

— Ты серьёзно?! Это же легендарный рекорд!

— Тем интереснее.

— Ты не изменился...

Потом я неосторожно обмолвился:

— Кстати, с мечом я давно не тренировался... С тех пор, как кто-то меня бросил.

Айри напряглась.

(Чёрт, это вино...)

Мы долго болтали, будто вернулись в прошлое. Айри несколько раз извинялась за то, что отдалилась после «Испытания». Когда ресторан закрылся, мы вышли.

— Прости, Ю...

Я махнул рукой.

Но в голове звучали слова принца:

— «Приманка» для Великого Демона.

(Что-то не так...)

Я отправился не домой, а в церковь, где мог поговорить с матерью.

— Шансы на успех? Менее 50%. Большинство участников умрут.

— Есть ли способ это изменить?

Мы проговорили всю ночь. Утром я вернулся и рассказал Сумирэ и Саре о плане. Затем мы отправились во дворец.

— Ваше величество! — мой голос эхом разнёсся по залу. — Завтрашний ритуал обречён на провал!

— У тебя есть альтернатива?

— Да. Я предлагаю... уничтожить Великого Демона.

P.S.

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0421\u043f\u0430\u0441\u0438\u0431\u043e \u0437\u0430 69 \u043e\u0442\u0437\u044b\u0432\u043e\u0432!"
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0421\u043b\u0435\u0434\u0443\u044e\u0449\u0430\u044f \u0433\u043b\u0430\u0432\u0430 \u0432\u044b\u0439\u0434\u0435\u0442 "
},
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "bold"
}
],
"text": "19 \u043c\u0430\u0440\u0442\u0430"
},
{
"type": "text",
"text": "."
}
]
}
]
}
]
}