◇ Взгляд Айри Алеус Гленфлэр ◇

— Айри, принцесса Империи Гленфлэр.

Сейчас моё имя известно по всей империи, но при рождении мой шанс унаследовать трон был ничтожно мал. Моя мать не принадлежала к высшей знати, и я не росла в привилегиях. С детства меня воспитывали как принцессу, готовя к роли супруги какого-нибудь принца из вассального государства. Я даже не задавалась вопросом, хочу ли этого.

Однажды на моего отца, тогда ещё наследного принца, было совершено покушение. Убийцы планировали инсценировать нападение дракона во время его визита в другую страну.

Но его спас беженец с востока — наёмник по имени Дзюбэй Сейхара, позже ставший «Мечом Императора». Говорят, он одним ударом меча сразил дракона.

Отец тут же взял Дзюбэя в свои телохранители.

Тогда я и познакомилась с Ю — Юджином Сейхара Сантафилдом, моим будущим другом детства.

При первой встрече я вызвала его на поединок и была наголову разгромлена. С тех пор я сама напросилась в ученики к его отцу и тренировалась вместе с ним.

Мы быстро подружились — мы были ровесниками.

Ю всегда тренировался с мечом. Я тоже умела фехтовать — это было частью моего воспитания. Но его тренировки отличались от всего, что я знала.

Однажды я спросила:

— Эй, Ю, зачем ты так много тренируешься?

Он ответил, не прекращая отрабатывать удары:

— Потому что у меня нет другого выбора.

— Другого выбора?

— Страна, где я родился, уже уничтожена. Мама умерла, когда мне не было и года. А отец твердит: «Если я умру, защитить тебя сможешь только ты сам». Так что я должен стать сильнее, иначе не выживу.

Я онемела. Ему было всего восемь. А он тренировался, думая о таком?

— Но я хочу стать таким же сильным, как отец, — продолжил Ю. — Чтобы защищать не только себя, но и других.

— Тогда… ты будешь защищать и меня? — не удержалась я.

— Конечно, когда стану сильнее.

— Ты и так уже сильный!

Я могла выиграть у него разве что один поединок из пятидесяти.

— Нет, сейчас я ещё недостаточно силён. Но я буду тренироваться, чтобы защищать тебя.

Наверное, для него это были просто слова. Но в тот момент я влюбилась. Это была моя первая любовь.

После этого отца не раз пытались убить, но «Меч Императора» неизменно побеждал.

Устав от покушений, отец отправил всех своих детей в Императорскую военную академию — армия подчинялась лично императору и не участвовала в дворцовых интригах.

Учёба в академии была тяжёлой, но куда приятнее придворного воспитания. По уставу, все курсанты — будь то принцы или простолюдины — были равны.

Хотя на практике знать всё равно сбивалась в клики. Меня окружало не так много людей, и поначалу было одиноко. Но я ни за что не показала бы слабость. Меня, принцессу с малыми шансами на трон, часто донимали родственники и знать.

— О, Айри, вокруг тебя как всегда пусто. Как насчёт дуэли наших слуг? Проигравший подчинится победителю.

— Что?! Внезапно на такое решаться…

— О-хо-хо, неужели в императорской семье Гленфлэр завелся трус, боящийся дуэли?

Каждый раз Ю вступался за меня:

— Тогда я буду вашим противником. Сколько вас?

— …Ты кто такой?

— Юджин Сантафилд. Друг Айри.

— Малыш, только поступивший в академию, вызвал нас один на один? Ты пожалеешь!

— Узнаем, когда попробуем.

— Я сделаю так, что ты больше не посмеешь разевать рот! Идём на арену!

— Ю, ты уверен, что победишь?

— Конечно.

Пять противников окружили нас. Ю сражался один против пятерых старшекурсников. И победил, даже не дав им коснуться себя.

— …Ты теперь подчиняешься мне, — с напускной гордостью заявила я побеждённому.

Так у меня появились первые сторонники. Ю же после победы тут же вернулся к тренировкам.

— Зачем? Ты же уже выиграл.

— Недостаточно хорошо получилось.

Он махал мечом так, будто это доставляло ему удовольствие.

— Зачем ты так много тренируешься?

Я знала его ответ. Но мне нравилось его слышать.

— Чтобы защищать тебя.

— Э-э-эх, этот хитрец!

Я еле сдержала улыбку. Принцессе неприлично показывать эмоции.

Я схватила его за руку:

— Хватит тренироваться, пора в общежитие.

— Арена так удобна для отработки приёмов…

— Учитель же ругался, что это не тренировочный зал! У тебя дома есть додзё.

— Да, но отец вечно лезет драться.

Его отец — такой же фанатик меча, только ещё хуже. Но Ю всегда стремился стать таким, как он.

Когда отец стал императором, моё положение изменилось. Но Ю ко мне относился так же.

Он всегда был рядом.

Всегда защищал меня.

…И это делало меня счастливой.

◇ Два года назад: «Испытание Талантов» ◇

Я никогда не забуду тот день. Мой друг детства, Ю, стал «неполноценным фехтовальщиком» — он мог использовать только «Белую магию», без атакующих заклинаний. А он так любил меч…

— Ю, пойдём домой?

— …А? Да…

Он выглядел опустошённым. Мы дружили с пяти лет, но такого я у него никогда не видела.

Я должна помочь ему!

Я отправилась к отцу. Он уже знал результаты испытания.

— Ну и что будешь делать, Айри?

Мы с Ю договорились обручиться после испытания. Отец дал согласие.

— Я разрешу помолвку. Юджин — сын «Меча Императора», я ему доверяю. Но твои шансы на трон уменьшатся.

Империя ценит воинов. Без боевой магии Ю не мог рассчитывать на высокий пост.

— Если не выберешь его, можешь взять кого угодно.

Он показал мне список женихов — принцы, знатные сыновья…

— А если я выберу Ю?

— Ты станешь капитаном Чёрных Рыцарей, потом командиром. А Ю из-за умений лишь лечения и барьеров отправят в глухую провинцию на 3–5 лет.

— Но мы же можем служить вместе!

— Маги-целители в империи не в почёте. У нас есть эликсиры. Да и барьеры нужны разве что для сдерживания Великого Демона.

— Но ты же император! Можешь изменить правила!

— А Ю этого хочет?

Я не ответила.

Я стану императрицей и изменю империю!

Я решила сделать так, чтобы маги вроде Ю тоже могли добиться успеха. Мой талант «Семи Цветов» встречался раз в сто лет. Я могла превзойти братьев и сестёр. Отец, переживший кровавую борьбу за трон, дал нам равные шансы:

«Императором станет тот, кто принесёт больше пользы империи. Но если предаст семью — лишится прав».

Сначала всё шло хорошо. Я прошла путь от капитана до генерала. Но потом Ю… перестал нуждаться в моей помощи.

Он победил Божественного Зверя в «Последнем Подземелье».

Одолел даже легендарного Короля Демонов.

Теперь в империи только и говорят: «Когда вернётся сын Меча Императора?»

А в Академии Магии у него появилась новая любовница…

Когда мы встретились вновь, он держался отстранённо.

Я сама оттолкнула его…

Но мне нужно было поговорить с ним. Поэтому я вызвала его приказом принцессы. Он обязан явиться.

Но о чём мне говорить?

Я ждала.

◇ Взгляд Юджина ◇

— Чёрт, я опаздываю!

Я спешил на встречу с Айри.

По пути я встретил придворного мага с прошлой миссии. Оказалось, план сдерживания Великого Демона изменился.

— Благодаря данным от «Меча Императора» у нас появилась надежда. Но откуда он получил столько сведений?

Наверное, от моей матери-ангела. Операция начнётся послезавтра. Меня тоже позвали. Из-за этого разговора я опоздал. Я пришёл в элитный ресторан на главной улице.

Ностальгия…

Здесь праздновали наши дни рождения. На втором этаже, за дальним столиком, сидела Айри в красном платье.

— Ваше высочество, ваш гость прибыл.

Она подняла голову.

— …Ю.

Я замер.

Она смотрела на меня с выражением, которого я никогда раньше не видел — будто вот-вот заплачет.

P.S.

— Отец Юджина не женился повторно, потому что ангел-мать следила за ним с небес.

— Премьер-министр — возможно, член императорской семьи.

Следующая глава: Разговор с Айри.