"Неудача в повторном запечатывании великого демонического зверя Хагенти"

Голос отца, обычно беспечный, звучал непривычно серьёзно.

— Но… сто лет назад его же смогли запечатать?

Я смущённо задал вопрос.

— Верно. И на этот раз планировали повторить тот же метод, но… Отец нахмурился. — Судя по магии судьбы, сколько ни пытайся — в будущем виден только провал.

— Неужели…

Имперская магическая лаборатория — крупнейшая на континенте, превосходящая даже академию Люсейон. Магия не стоит на месте. Как то, что удалось магам столетие назад, может не поддаться современным?

— Причин несколько, — мама щёлкнула пальцами. — Лайла, объяснишь? Придворные маги, похоже, уже сдались.

— Ты знаешь способ запечатать его?

Мы с отцом уставились на миниатюрную ангелоподобную женщину.

— Нынешний Хагенти слишком разросся, — вздохнула мать. — Его нужно было периодически выпускать, чтобы выпускать «миазмы», но вместо этого его заперли в непробиваемый барьер. Теперь миазмы накопились, и демонический зверь стал вдвое больше, чем век назад.

— Вдвое?!

— Вот именно, — кивнула мама. — Старый метод теперь бесполезен.

— А вы вообще знаете, откуда берутся «звёздные демонические звери»?

Мы с отцом переглянулись.

Сам термин «звёздный демонический зверь» был мне незнаком. Видимо, так их называют на небесах.

— Нет.

— Понятия не имеем.

Мы покачали головами. Опасность Хагенти известна, но его происхождение остаётся загадкой. Ходят слухи, что он обитает на равнине Крусе уже более двухсот лет.

Мама начала объяснять:

— В мире есть «звёздные жилы» — что-то вроде сосудов планеты. Они распределяют магическую энергию по всему миру. В некоторых местах образуются «скопления магии». Люди называют места с «положительной» магией «Святилищами» или «Источниками жизни». Как тот, что спрятан в императорском дворце.

— Что?

Я удивлённо посмотрел на отца.

— Да, он существует, — подтвердил он с серьёзным лицом. — Это величайшая тайна, известная лишь императорской семье и избранным.

— Из «Источника жизни» получают эликсир — целебное зелье, которое поддерживает мощь имперской армии. Но у всего есть цена, — продолжила мама.

Отец мрачно кивнул.

— Чем больше черпают из «Источника», тем сильнее растёт «отрицательное» скопление магии — миазмы демонического зверя…

— Императоры прошлого ошибочно считали «Источник» неиссякаемым и злоупотребили им, — вздохнула мама. — В итоге маги-целители в империи не развивались, а демонический зверь лишь крепчал.

— Всё ради объединения континента, — пробормотал отец. — А такие, как ты, Юджин, оказались в тени.

Теперь я понимал, почему в империи ценили лишь боевую магию, а поддержку считали второстепенной.

— Но хуже всего — сам план запечатывания, — продолжила мама. — Юджин, как запечатали Хагенти сто лет назад?

— Ну… сотня магов пожертвовала жизнями…

Легенда гласит, что величайшие маги империи остановили Хагенти ценой своих жизней. Их имена увековечены в учебниках.

Мама медленно произнесла:

— Они использовали… «технику жертвоприношения».

Ангел скрестила руки, её лицо стало суровым.

— Жертвоприношение?

Я не поверил своим ушам.

«Техника жертвоприношения» — запрещённое искусство, позволяющее получить огромную магическую силу ценой жизни. За её использование карают смертью во всех трёх великих державах.

— Этот факт скрыт даже в имперских архивах, — тихо сказал отец. — Я узнал недавно.

— Запрет исходит от Церкви Богини Судьбы, — добавила мама. — Но тогда другого выхода не было. Без этого Имперский город был бы уничтожен.

— Тогда почему сейчас это не сработает? — спросил я, всё ещё потрясённый.

— На этот раз для запечатывания готовят… триста жертв.

— Что?!

Отец молча кивнул.

— Все они — осуждённые на смерть, — холодно пояснила мама. — Их магия слаба, а мотивации нет. Качество их «жертвы» несравнимо с теми, кто добровольно защищал столицу.

— Проблема ещё и в процедуре, — продолжила она. — Чтобы перезапечатать Хагенти, нужно:

Разрушить старый барьер.

Дать ему выпустить миазмы.

Наложить новый барьер.

— Для второго этапа нужна «приманка», но слабые заключённые не справятся.

— В прошлый раз эту роль взял на себя лидер магов, — сказала мама. — Он стал первой жертвой.

— Я предлагал себя, — неожиданно сказал отец.

— Отец?!

— Не волнуйся, я не собирался умирать, — усмехнулся он. — Мои техники меча могли бы помочь, но…

— Бесполезно, — перебила мама. — Хагенти чувствует силу. Он инстинктивно избегает угроз.

— Премьер-министр сказала то же самое, — вздохнул отец.

Мама вдруг сменила тему:

— Кстати, о премьер-министре…

— Э-э, это…

— Ладно, не при ребёнке.

— О чём вы?

— «Ни о чём»! — хором ответили они.

Я так и не понял, что за секрет они скрывали.

— Империя не справится в одиночку, — резюмировала мама. — Нужна помощь Халдейского Святилища и Федерации.

— Император слишком горд, — вздохнул отец.

— У нас нет времени! — всплеснула руками мама. — Барьер рухнет через несколько дней!

— Я поговорю с ним.

— Южные страны совсем не умеют договариваться, — покачала головой мама. — А ведь Скверна вот-вот пробудится.

— Знаю, — пробормотал отец. — Не время для раздоров.

Я не выдержал:

— Я тоже могу помочь.

— Ты?

— Я маг. Могу стать «приманкой».

— Ты ведь в первую очередь фехтовальщик, — усмехнулся отец.

— Нет! — резко оборвала мама. — Это слишком опасно!

— Но если я получу магию от Сумирэ…

— Нет! Ни за что! — её голос дрожал.

— Ты ещё студент, — поддержал отец.

— По закону я совершеннолетний.

— Тебе пора домой, — мягко сказала мама, подталкивая меня к выходу. — Сумирэ и Сара ждут.

— Но я хочу поговорить ещё…

— Мы увидимся снова, — улыбнулась она. — Если создать подходящий барьер, мы сможем общаться даже в твоей академии.

— Вряд ли я смогу такое.

Моя магия барьеров слаба. Разве что директор академии…

— Юджин, мне нужно обсудить с Лайлой детали, — сказал отец.

— Хорошо.

Я уже уходил, когда мама вдруг окликнула меня:

— Подожди!

Она стремительно подбежала и обняла меня.

— Ты вырос, — прошептала она. — Я наблюдала за тобой всё это время.

Я нерешительно обнял её в ответ.

— Прости, что не могла быть с тобой.

Было ли мне одиноко? В детстве — да. Но теперь…

— Я вернусь, — пообещал я. — Мы ещё поговорим.

— Конечно.

С лёгким сердцем я отправился домой.

◇ Дома ◇

— Опять твой отец не вернётся? — надулась Сара.

— Ничего не поделаешь, — Сумирэ потягивала чай.

Я колебался, но решил предупредить их:

— Имперский город в опасности. Вам лучше уехать.

— А, речь о Хагенти? — равнодушно сказала Сара.

— Откуда ты знаешь?!

— Жрица Судьбы предупредила.

— Тогда…

— Я остаюсь, — твёрдо заявила Сара. — Бежать — значит предать звание Святой.

— Я тоже, — поддержала Сумирэ.

Их решимость тронула меня.

— Хорошо. Будем действовать вместе.

В этот момент раздался голос:

— Лорд Юджин Сантафилд, здесь?!

У входа стоял рыцарь в чёрных доспехах.

— Принцесса Айри вызывает вас!

◇ P.S. ◇

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0414\u0430, \u042e\u0434\u0436\u0438\u043d \u0438 \u042d\u0439\u0440\u0438 \u043c\u043e\u0433\u0443\u0442 \u0438\u043c\u0435\u0442\u044c \u0434\u0435\u0442\u0435\u0439. \u0412 \u044d\u0442\u043e\u043c \u043c\u0438\u0440\u0435 \u043c\u0435\u0436\u0440\u0430\u0441\u043e\u0432\u044b\u0435 \u0431\u0440\u0430\u043a\u0438 \u2014 \u043d\u043e\u0440\u043c\u0430."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0410\u043d\u0433\u0435\u043b\u044c\u0441\u043a\u043e\u0435 \u043e\u0440\u0443\u0436\u0438\u0435 \u043f\u0440\u043e\u0442\u0438\u0432 \u0425\u0430\u0433\u0435\u043d\u0442\u0438? \u0418\u043d\u0442\u0435\u0440\u0435\u0441\u043d\u0430\u044f \u0438\u0434\u0435\u044f."
}
]
}
]
}
]
}

Следующая глава: Встреча с Айри. Возможно, с её точки зрения.

Заметка: «Источник жизни» есть и в Великом Лабиринте, но драконы охраняют его.