"Ваше Императорское Величество! Взгляните на эти изображения!!"

Придворный маг широким жестом демонстрирует сцены барьерной магии, запечатывающей Великого магического зверя.

...Волнение возникло не у императора, а у окружающих его дворян и военных.

"Это плохо... «Столпы запечатывания» полностью разрушены... С такими повреждениями барьерная магия не продержится долго".

"Критическая ситуация... Если оставить всё как есть, барьер рухнет цепной реакцией".

"Это противоречит докладу! Чем занимались маги?!"

"Они должны понести ответственность!"

"Сейчас не время для таких разговоров..."

Зал наполнился растерянными и гневными возгласами.

"...Итак? Сколько ещё продержится барьер?"

Император сохранял спокойствие, лишь слегка нахмурив брови и подперев щеку рукой.

"Не более десяти дней... Это предельный срок".

Мнение придворного мага совпало с оценкой Королевы демонов Эри. К слову, это результат расчётов всех придворных магов Империи Гренфлейр.

Услышав это, император резко поднялся и громко объявил:

"Отныне противодействие Великому магическому зверю становится наивысшим приоритетом. Все прочие мероприятия отменяются!"

"Как пожелаете, Ваше Величество".

Канцлер склонил голову в знак согласия, остальные последовали его примеру. Хотя некоторые всё ещё выглядели озадаченными.

"П-простите за уточнение... Значит, празднование тысячелетия основания Империи, запланированное через семь дней, тоже отменяется?.. Уже подтвердили своё присутствие многие высокопоставленные гости... В том числе Орианна-сама, Дева Судьбы из Святой Страны Кальдии..."

"Перенесите мероприятие. Я лично направлю извинения всем приглашённым", — отрезал канцлер.

"Немедленно начинаем стратегическое совещание по повторному запечатыванию Великого магического зверя! Начальники штабов, представители знати и командиры рыцарских орденов — собраться в Большом зале!"

"Есть!!!" — дружно ответили рыцари на громкий приказ маршала Имперской армии.

Зал вновь наполнился шумом. Моя миссия завершена. Пора удалиться.

"Постойте".

Голос императора мгновенно восстановил тишину.

"Юджин Сантафилд".

"...Д-да?!"

Меня застали врасплох, когда назвали моё имя.

"Ты хорошо справился. Пожалую тебе титул барона. О дополнительных наградах тебя известит канцлер".

"Что?.."

Удивление опередило слова благодарности.

"О? Это окончательное решение?" — даже канцлер рядом с императором казался удивлённым.

Я машинально перевёл взгляд на отца, стоявшего по другую сторону. Он лишь зевнул: "Фу-уаа..."

...Неужели нельзя проявить хоть немного интереса к карьере собственного сына?

Император молча удалился из зала, за ним последовал канцлер.

"Меч Императора! Проследуйте в зал совещаний!"

"Ладно".

Отца вызвали на военный совет. Похоже, сегодня он не вернётся.

В оживлённой атмосфере все направились к залу заседаний.

"Юу".

Меня окликнули. Даже не оборачиваясь, я узнал голос своей детской подруги Айри.

"Чем могу служить, Ваше Высочество?" — я приложил руку к груди в почтительном поклоне.

"Опять ты со своим формализмом... Ладно, неважно. Послушай, пойдёшь со мной на совещание?"

"Я?.. Но я простолюдин, у меня нет прав..." — я запнулся, вспомнив.

Мне только что даровали титул. Пусть и в устной форме, но слово императора — закон. Даже как низший барон, я теперь дворянин и имею право присутствовать.

"Айри, что ты задумала?" — генерал Бертольд рядом с ней спросил сдержанно-гневным тоном.

"Ты же видел, Бертольд. Юджин наблюдал запечатывание вблизи — его мнение будет ценным".

"В этом нет нужды! Записи магии сохранили все детали. Их анализа достаточно".

"Возможно... Но, Юджин, я хочу, чтобы ты пошёл".

"......"

Что делать? Я оставил Сумирэ дома, это не входило в планы. Не хотелось идти.

Но это был приказ принцессы. Отказаться наотрез... Пока я колебался:

"Юджин. Ты тоже участвуешь в совещании?"

"Дядя!"

"Меч Императора!"

В наш разговор вмешался отец.

"Я оставил Сумирэ одну, лучше вернуться".

"Верно. Даже на расстоянии миазмы Великого магического зверя истощают силы. Тебе стоит проверить, как она себя чувствует", — отец поддержал моё решение.

"Значит... Ты не пойдёшь?" — Айри грустно опустила голову и ушла.

"......" — генерал Бертольд бросил на меня злобный взгляд.

В чём дело? Ты же сам не хотел моего участия.

Ладно, неважно. Я уже собрался уходить, когда:

"Юджин! Спасибо тебе! Благодаря тебе мы точно оценили состояние печати! Ещё чуть-чуть — и было бы поздно!!"

Ко мне подбежал маг из группы исследования барьера.

"Не стоит благодарности, рад был помочь".

"И ещё... Я хочу попросить — не мог бы ты участвовать в совещании по повторному запечатыванию Великого магического зверя Хаггенти? Конечно, не обязательно сегодня! Совещания будут ежедневными до дня операции — присоединяйся, когда сможешь, пожалуйста!"

Маг низко поклонился. От такой просьбы уже сложнее отказаться.

"Хорошо. Если моя помощь понадобится — я приду".

"Благодарю!! Тогда, Юджин, Меч Императора — разрешите откланяться!"

Маг поспешно удалился. Придворным магам предстояли бессонные дни напряжённой работы.

"Что ж, и мне на совещание. Всё равно я в магии ни бельмеса — сиди не пойму, о чём речь", — отец потянулся и сделал несколько шагов, но вдруг обернулся:

"Эй, Юджин".

"Что, отец?"

"Раз уж вернулся в столицу — сходи с Айри куда-нибудь поесть".

"Что?"

Я издал глуповатый звук от неожиданности.

"Айри явно хочет с тобой поговорить".

"Ну... возможно".

Конечно, я заметил. И сознательно избегал этого.

"Помиритесь. Пока есть возможность — пользуйся. Вдруг больше не представится".

"......Понял".

Отец лишь кивнул и ушёл лёгкой походкой. Он наверняка говорил о маме. Моей матери, умершей вскоре после моих родов. Приближалась годовщина её смерти. Мы с отцом ежегодно посещали её могилу.

Но теперь, с угрозой Великого магического зверя, у имперской армии не будет ни минуты покоя.

Успеем ли мы в этом году?

(Если у отца не найдётся времени — пойду один.)

С такими мыслями я отправился домой.

◇

"Значит... папа Юджина не вернётся ещё некоторое время?"

В тот вечер за ужином нас было трое: я, Сумирэ и Хана.

"Скорее всего. И ещё... прости, меня могут вызвать на совещания по запечатыванию".

"Всё в порядке! Работа важнее!"

"Извини, Сумирэ".

"Пустяки! ☆"

В итоге я так и не смог устроить ей экскурсию по столице, но Сумирэ кивнула без тени разочарования.

"Юджин! Поздравляю с титулом барона!" — Хана сияла улыбкой.

"Юджин-кун теперь дворянин~"

"Барон — это лишь титул. Ни земель, ни подчинённых у меня нет. Разве что доступ в некоторые заведения закрытые для простолюдинов... Хотя цены там кусаются, мне не по карману".

По сути, мало что изменится.

"Но дворяне — это же так круто!"

"Не совсем. По статусу Сара куда выше — она главная кандидатка в Святые Кальдии. Это примерно как маркиз в Империи — сразу после императорской семьи и герцогов".

"Сара действительно важная персона... Кстати, она скоро приедет?"

"Пока вестей нет. Хана, тебе что-нибудь известно?"

"Нет, от вашей однокурсницы известий не поступало".

"Интересно, приедет ли она..."

"Перед фестивалем у президента студсовета дел невпроворот".

Лучше бы пригласить её в более спокойное время, но годовщина смерти мамы выпала именно сейчас.

Если не получится сейчас — приглашу в другой раз.

После ужина я тренировался с мечом в додзё.

Сумирэ практиковала контроль магии.

Отец так и не вернулся.

"Спокойной ночи, Сумирэ".

"Спокойной, Юджин".

Я пожелал ей доброй ночи в гостевой комнате и отправился к себе.

В голове крутились мысли о разрушающемся барьере Великого магического зверя.

И о моей детской подруге.

(О чём нам теперь говорить?..)

Раньше мы могли болтать часами.

Айри — о том, как стать императором, я — как стать Мечом Императора, подобно отцу.

Но "Испытание Отбора" разрушило мою мечту.

Теперь моя цель — достичь 500-го уровня "Башни Зенита" и вернуть Сумирэ в её мир.

Айри же, наверное, всё ещё стремится к трону. О чём нам говорить?..

Размышления незаметно перешли в сон.

◇

"Юджин, почему у тебя глаза как у мёртвой рыбы?"

Мне снился сон. Воспоминания о первых днях в академии. Разговор с Сарой, когда мы исследовали второй уровень "Башни Зенита", ещё до того, как она стала президентом студсовета. Наверное, мысли о прошлом вызвали этот сон.

Тогда мы с Сарой были в одном классе на общем отделении.

Я — фехтовальщик, специализирующийся на магии восстановления и барьеров.

Она — монахиня, лучше владеющая мечом, чем исцелением.

Странная пара исследователей.

"Мёртвая рыба — это перебор", — я взглянул на своё отражение в ручье.

Там был мужчина с потухшим взглядом. Действительно, как у мёртвой рыбы.

Прошёл месяц с тех пор, как я сбежал от Айри в Академию Магии Люсейон.

Я ещё не оправился.

"Рогатый кролик!" — крикнула Сара.

Я заметил маленького монстра, мчащегося на нас, и схватил его за рог.

"Спасибо, Юджин!" — Сара мгновенно добила его.

Чистый удар — без единого звука.

"Ловко".

"В Святой Кальдии монахиням запрещено есть домашний скот. Только монстров, вредящих людям. Да ещё и охотиться самим — нелепо, правда? Зато я стала экспертом по охоте".

"Жёсткие правила".

"Зато если станешь Святой — говорят, каждый день пиры да банкеты. Я обязательно стану Святой!"

Сара была одной из кандидаток в "Восемь Святых" — высших лидеров Кальдии.

"Я представлял кандидатов в Святые более... смирными".

Сара многозначительно улыбнулась.

"Так и есть. Монахиням запрещено говорить без разрешения. Каждое движение — от походки до позы во сне — регламентировано Священным Писанием. Тебе стоит посетить Кальдию — все монахи говорят с одинаковым выражением лица. Даже улыбаться учатся по инструкции".

"Жутковато".

"Поэтому в академии я могу расслабиться".

Сара потянулась.

Мне было её искренне жаль.

"Эй! Не знаю, что случилось на родине, но активность — лучший способ забыть плохое!" — она хлопнула меня по плечу.

Вначале я мало рассказывал о себе. Сара не выпытывала — за что я был благодарен.

"Спасибо".

В первый год её поддержка была бесценна.

Теперь она — президент студсовета, Святой Рыцарь героического отделения. Одна из самых заметных фигур академии.

От неё ждут безупречности. Как кандидата в Святые — это правильно, но... наверное, ей тяжело.

(Может, в Империи она сможет ненадолго стать прежней Сарой...)

С такими мыслями я проснулся.

Солнечный свет пробивался сквозь шторы.

Я проспал. Близость Великого магического зверя, видимо, истощила мои силы.

Перед моими затуманенными глазами предстало неожиданное зрелище.

(Что?.. Сара?)

Рядом мирно спала Сара, её длинные волосы рассыпались по подушке.

Мне снится продолжение?

Но это определённо моя комната. И сон не может быть настолько ясным.

Раздались торопливые шаги. Стук в дверь.

"Юджин, доброе утро! Ты редко просыпа... э?"

Сумирэ застыла в дверях, увидев нас в одной постели.

"Чт... Как... Юджин!!!"

"Погоди! Я сам не понимаю!"

Магическая энергия Сумирэ начала бурлить.

Ещё мгновение — и взрыв.

"Фу-уа... О? Я пришла разбудить Юджина, а сама уснула ☆" — Сара потянулась.

Она была в дорожной одежде. Видимо, только что прибыла.

Хана, наверное, попросила её разбудить меня.

"Сара! Предательница! Крадёшься ночью!"

"Пустяки! Ты же сама призналась, что пробиралась к Юджину!"

"Я ничего такого не делала! Мы же договаривались не устраивать внезапных нападений!"

"...Серьёзно? Совсем ничего?"

"...Ты мне не верила?"

"Нет".

Сумирэ смерила Сару взглядом.

Сара — кандидат в Святые, могла бы и поверить... Хотя, учитывая слухи о "Восьми Святых" Кальдии...

"Сара, спасибо, что приехала", — я встал между ними.

"Прости за задержку, Юджин. Кстати, где твой отец? Мне нужно его разрешение на твой переезд в Кальдию!"

"Успокойся. Отец занят и не скоро вернётся".

"Что?!"

"Сара... Может, выйдем?"

"Твои руки горят! Не трогай меня!"

Начался хаос.

◇

Следующие два дня я показывал Сумирэ и Саре столицу.

Хотя я ожидал вызова на совещания по запечатыванию, его не последовало.

Мои навыки барьерной магии рассчитаны на индивидуальное применение. Для таких масштабов, как Великий магический зверь, я бесполезен. Я честно предупредил об этом придворного мага.

(Похоже, меня больше не побеспокоят...)

С одной стороны — облегчение, с другой — досада, что не смогу помочь родине в кризис.

На третий день утром домой вернулся уставший отец.

"Юджин, пойдём навестим могилу твоей матери".

■ Ответ на отзывы:

С появлением Святой начался хаос

Так и есть.

Хаггенти — это отсылка к матери чёрного козлёнка, да?

Точно.