◇ Точка зрения Сумирэ ◇

Волосы, сияющие под солнцем, словно золотые нити. Глубокие сапфировые глаза, напоминающие бездонное небо. Белоснежные доспехи, мягкие, как шёлк, украшенные золотым гербом. Женщина-рыцарь, чья благородная аура словно сошла с полотна великого мастера. Нет, она ведь принцесса… Значит, правильнее назвать её «принцессой-рыцарем»?

И ещё…

(Друг детства Юджина…)

Я слышала, что она красива, но реальность превзошла все ожидания.

Юджин уехал учиться в зарубежную магическую академию «Рюкейон» после того, как принцесса Айри отвергла его. Потому я думала, что в его сердце нет покоя…

— О-о! Значит, вы выпускник академии?

— Да, я старше и Юджина, и Сумирэ.

— На сколько этажей подземелья вы спустились?

— До сотого, как и Юджин. Правда, у меня на это ушло пять лет.

— Пять лет…

— Это не редкость. Многие студенты и до сотого не доходят.

— А выше не пробовали?

— Выше сотого… это уже не подземелье, а чистилище. Мне такое не по силам. Юджин, ты правда хочешь идти дальше?

— Я обещал Сумирэ.

— Благородно. Удачи.

— Спасибо.

Юджин оживлённо беседовал с придворным магом, ехавшим с нами в карете. Оказалось, тот отвечал за проверку печатей.

А Юджин был его помощником.

И ещё…

Принцесса Айри — та самая подруга детства — с самого начала украдкой поглядывала в его сторону. Иногда наши взгляды пересекались, и мы тут же отводили глаза.

(Что-то не сходится с тем, что я слышала…)

Говорили, будто она холодно отвернулась от Юджина, когда выяснилось, что у него нет таланта к магическому фехтованию. Но сейчас она явно хотела заговорить с ним.

Ещё при встрече она попыталась подойти к нему, но её остановил спутник — наверное, жених? Генерал Бертольт, красивый офицер.

Ну да, логично: если твоя невеста тянется к бывшему, любой вмешается.

(…Хотя, я же теперь девушка Юджина!)

Мне бы, наверное, следовало ревновать сильнее, но…

— Директор Утер всё ещё в порядке?

— Слишком даже. На днях он устроил мне тренировку и изрядно потрёпал.

— О-о! Личные занятия с директором — вот это удача!

Юджин даже не смотрел в сторону принцессы. Похоже, он и правда оставил прошлое позади.

— Юджин, ты впервые видишь Великого Демона?

— Нет, ещё в академии пару раз. Участвовал в уничтожении «Чёрных овец», которых они порождают.

— Ах да, это же часть учебной программы.

— Первый раз был шок.

— Ха, мне тоже.

Разговаривая с магом, Юджин вдруг повернулся ко мне:

— Сумирэ, ты ведь впервые увидишь его, так что готовься.

— О-он… очень страшный?

— Ну… не то чтобы страшный, но… он даже не похож на живое существо.

— Трудно описать…

Мне говорили, что он запечатан и безопасен, но всё равно тревожно.

И тут…

«Иии-и-и-го-го!»

Лошади дико заржали. Карета резко остановилась, подбросив нас.

— Кья!

— Сумирэ!

Юджин подхватил меня, не давая упасть.

— С-спасибо…

— Похоже, мы на территории Демона.

— Верно. Лошади слишком напуганы, чтобы идти дальше.

Выражение лиц Юджина и мага стало серьёзным.

— Пойдём пешком.

— Ага…

Он помог мне выйти.

Перед нами расстилалась равнина с редкими кустами и холмом вдалеке. Никаких построек — только грунтовая дорога, ведущая к тому самому холму.

Мы втроём — я, Юджин и маг — двинулись по ней, окружённые рыцарями под командованием принцессы Айри и генерала.

Погода была ясной, трава — ярко-зелёной… но что-то было не так.

(Как-то жутко…)

Я быстро поняла почему: вокруг не было ни звука. Ни птиц, ни зверей, ни даже насекомых.

Мы шли в тишине, нарушаемой только шагами.

И вдруг…

«Меееееееееееее!!!»

Из-под земли вырвалась чёрная тень.

(Что это?!)

«Чёрная овца» была покрыта щупальцами, с четырьмя глазами на голове. Из её рта свисал длинный язык, капала слюна. А тот ужасный рёв исходил… из второго рта на животе.

— «Чёрные овцы»! Уничтожить!

Рыцари мгновенно среагировали на приказ принцессы.

(Фу… мерзко…)

Вскоре огромное существо было повержено. Его тело начало таять, издавая противный хлюпающий звук.

— Не подходи, Сумирэ. Одно прикосновение — и ты отравишься.

— А-а-а!

Я спряталась за Юджина, вцепившись в его руку.

Принцесса Айри снова смотрела на нас, но тут же отвела взгляд.

— Вперёд! — скомандовала она.

«Чёрные овцы» нападали ещё несколько раз, но рыцари быстро с ними справлялись. Я понемногу привыкла и даже завела разговор:

— Кстати, а как выглядит сам Великий Демон?

Юджин и маг переглянулись.

— Ох, прости, я забыл объяснить, — сказал Юджин.

— Сумирэ, — добавил маг. — Хагенти — это вон то. Ты уже ви-дишь его.

Я посмотрела в указанном направлении… но там был только холм.

(…Что?)

И тут я поняла.

Холм двигался.

— Э-это… он?

— Да, Сумирэ. Это и есть Хагенти.

— В первый раз я тоже обомлел.

Я онемела.

— Кажется, он стал ещё больше, — заметил Юджин.

— Да… В последнее время рост ускорился. Канцлер говорит, что печать продержится не больше полугода…

Их слова почти не доходили до меня.

(Он… такой огромный…)

Даже Кербер с 20-го этажа и дракон с 50-го меркли в сравнении.

Вскоре мы дошли до ограды, окружающей Демона.

— Дальше могут пройти только те, кто владеет магией барьеров. Юджин, идём.

— Хорошо. Сумирэ, подождёшь тут?

— Да… Будь осторожен. Тебе нужна моя мана?

Юджин не может использовать магический меч без посторонней помощи, поэтому я предложила поделиться энергией.

— Нет, сегодня только осмотр. Нельзя рисковать.

— Но… а если «Чёрные овцы» нападут?

— Они не подходят близко к Демону. Это же его часть, которая отвалилась и ожила. Инстинктивно они бегут от него.

— Ладно… Но всё равно будь осторожен!

— Не переживай.

Он потрепал меня по голове.

— Я скоро.

И исчез за оградой.

Я долго смотрела ему вслед, пока он с магом что-то обсуждали у странных столбов.

(Наверное, это надолго…)

Тут ко мне подошла принцесса Айри.

— Ты… Сумирэ, верно?

— Д-да! Сумирэ Юбисэна.

— Я — Айри Алеус Гленфлэр. Хотела поговорить…

Но её прервал рыцарь:

— Ваше высочество! Осмотр завершён!

Маг возвращался к нам… но Юджин шёл вглубь, к Демону.

(Юджин…?)

Принцесса напряглась.

Он обернулся, улыбнулся и помахал мне.

(Всё в порядке…)

Но принцесса явно не думала так.

(Юджин, вернись!!)

◇ Точка зрения Юджина ◇

— Столбы печати в худшем состоянии, чем ожидалось, — сказал маг, вытирая пот.

Я помогал ему с оборудованием.

— Юджин, тебе не тяжело так близко к Демону?

— Нормально. А вы?

Он был бледен.

— Давайте закончим. Месяц назад говорили, что печать продержится полгода… но сейчас вряд ли больше трёх месяцев.

Я взглянул на «гору» позади.

(Если Элли права… он вырвется через неделю.)

И тут я услышал её голос:

(Хагенти-тян выросла~)

(Элли? Ты где была?)

(Спала~ А ты так и не навестил меня!)

(Извини, скоро вернусь.)

(Тогда я выжму из тебя всю ману~♡)

Я вздрогнул.

(Ладно… а что с Демоном?)

(Обычный зверь, рождённый в звёздном потоке. Просто слишком разросся.)

(А печать?)

(Дрянная работа. Рухнет через несколько дней.)

(Точно?)

(Наверняка~)

Я знал: её «наверняка» — это почти факт.

(Чёрт… Мы вернулись в самый худший момент.)

P.S. от автора:

*Спасибо за голоса! «Богиня без последователей» заняла 16-е место с 86 голосами!*