"Пожалуйста, чувствуйте себя свободно", — сказала благородная дама, которая до этого момента находилась рядом с Его Величеством императором, изящно опускаясь в кресло кабинета канцлера.

Её наряд — тёмно-синее платье и чёрная мантия — был выдержан в довольно мрачных для женщины тонах. Платье и мантия были украшены изысканной вышивкой, подчёркивающей их дороговизну.

Но больше всего поражала её красота. Золотистые волосы и голубые глаза, как и у Айри, были типичны для имперской аристократии.

"Из какого же она рода?" — подумал я.

"Я — Юджин Сантафилд", — положив руку на грудь, я склонил голову.

"Мы впервые беседуем. Я — канцлер Екатерина". Так вот она — новый канцлер.

Но почему она не назвала свою фамилию? Имперские аристократы дорожат своими родовыми именами.

Канцлер — правая рука императора. В политических делах он может даже замещать императора в его отсутствие. Не будет преувеличением назвать его одним из самых влиятельных людей в империи. Обычно такие настойчиво подчёркивают свою родословную.

Кстати, мой отец, известный как "Меч Императора", занимает пост "Великого Генерала", что позволяет ему командовать имперской армией. Хотя, если честно, он редко занимается стратегией — его стиль заключается в том, чтобы возглавлять атаку и первым врываться в бой. Как рассказывала Айри, император часто его за это отчитывал.

Впрочем, когда отец в одиночку прорывается во вражеские ряды и обезглавливает вражеского командира, даже самые опытные стратеги разводят руками: "Какая уж тут тактика!"

"Чем могу служить сегодня?" — обратился я к канцлеру.

"Какой вы серьёзный. Хотя внешне похожи, вы сильно отличаетесь от Лорда Меча. Дзюбэй-сама — человек свободный и беспечный, и я ожидала, что его сын будет таким же".

"Отец... живёт в своём ритме".

Кстати, Дзюбэй — имя моего отца. Традиции именования на Восточном континенте сильно отличаются от Южного. Моё имя, "Юджин", дала мне покойная мать. Говорят, отец хотел назвать меня "Мусаси".

...Как ни жаль, но я рад, что мама выбрала другое имя.

После этого мы некоторое время беседовали на отвлечённые темы.

(Она вызвала меня, но о чём хочет говорить?)

Возможно, мои мысли отразились на лице.

"Кстати, лорд Юджин", — канцлер посмотрела на меня с намёком. Я понял, что сейчас перейдём к главному.

"Вы — профессиональный маг-заклинатель барьеров, верно?"

"Да, у меня есть соответствующая квалификация".

Этот вопрос застал меня врасплох. Я ожидал, что речь пойдёт о Священных Зверях или Демоном Лорде.

"Тогда у меня есть к вам просьба, маг Юджин".

"Просьба... ко мне?"

Канцлер Империи обращается ко мне, студенту? В Империи полно опытных мастеров барьеров. Здесь явно что-то не так.

"Да, именно так. Вы согласны?"

"Это..."

В обычных обстоятельствах я бы отказался от такого подозрительного предложения. Но передо мной один из самых влиятельных людей Империи. Отказ может создать проблемы для отца.

"Могу я сначала узнать детали?"

Я решил выслушать, прежде чем принимать решение. Однако канцлер демонстративно покачала головой.

"К сожалению, это государственная тайна... Если вы выслушаете, то обязаны будете согласиться. Поэтому, если хотите отказаться, сделайте это сейчас".

"Понятно..."

Неудобная ситуация. Немного подумав, я ответил:

"Тогда я смиренно принимаю ваше предложение. Не могли бы вы рассказать подробнее?"

Я решил согласиться. Канцлер обратилась именно ко мне, никому не известному. Как ни странно, я воспринял это как честь.

"Хихихи, как и ожидала от сына Лорда Меча Дзюбэя. Я верила, что вы согласитесь", — канцлер мягко улыбнулась. Её улыбка не казалась зловещей...

Но она — канцлер Империи. Мастер политических игр. Я сохранял бдительность, ожидая продолжения.

"Итак, расскажу. Лорд Юджин, вы знаете о Великом Демоническом Звере, запечатанном рядом со столицей?"

"Да, "Чудовище Хагенти". В детстве нас пугали: "Плохих детей отправляют к Хагенти!"

"Именно. Символ ужаса для Империи... Его печать начинает разрушаться".

"Что?!"

Чудовище Хагенти появилось на равнине Крусе около двухсот лет назад, нанеся огромный ущерб. Тогда Империя бросила все силы на его запечатывание.

С тех пор печать дважды была на грани разрушения. Один из таких случаев, пятьдесят лет назад, привёл к разрушению половины столицы.

"Вы понимаете, Лорд Юджин? "Живое бедствие" невозможно запечатать навсегда. Даже в заточении зверь накапливает ядовитые испарения, которые однажды прорвутся... Этот момент настал".

"Печать Чудовища Хагенти разрушается..."

Легендарный демонический зверь. Осознание масштабов проблемы парализовало мысли. Это действительно государственная тайна.

"И... что мне нужно сделать?"

Неужели она попросит запечатать зверя?

Это даже не вопрос согласия или отказа. Это невозможно.

"Завтра туда отправится экспедиция для проверки состояния печати. Я хочу, чтобы вы присоединились".

"Присоединиться к экспедиции?"

С этим я справлюсь.

"Прошу вас, Лорд Юджин".

"Хорошо. Я согласен".

Но зачем привлекать простого студента? Спросить напрямую показалось невежливым.

"Почему вы обратились ко мне, не имеющему заслуг?"

"Хихихи, вам интересно?" — канцлер улыбнулась, будто ожидала вопроса.

"Дело в том, что я владею магией судьбы... способностью "Предвидения"".

"Предвидение?!"

Такая же способность, как у оракулов Святой Страны Кальдиа. Невероятно редкий дар.

"Хотя мои силы несравнимы с оракулом. Я не слышу голос богини... Но Его Величество назначил меня канцлером, рассчитывая на этот дар. Я должна оправдать его доверие", — её лицо стало серьёзным.

"Ваше предвидение показало, что я должен отправиться к печати?"

"Один из многих вариантов. Но с вашим участием ущерб от разрушения печати будет меньше".

"Теперь я понимаю".

Сомнения рассеялись. Если это на благо Империи, я не возражаю.

"Благодарю, Лорд Юджин. Вознаграждение будет передано через Лорда Меча".

"Хорошо".

Нужно будет сообщить отцу.

Я принял предложение канцлера и покинул кабинет.

◇

"Эй, Юджин! Правда, что ты принял задание от канцлера?!" — отец, обычно невозмутимый, встретил меня дома в редком волнении.

"Что-то не так?"

"Нет... если ты сам решил, то ладно. Она ничего странного не говорила?"

"Нет... кроме предвидения".

"Тогда хорошо".

Видимо, её способность — не секрет, хотя в Академии Магии Люкейон о молодом канцлере мало знали.

"Юджин-кун, ты снова уезжаешь завтра?"

"Прости, Сумирэ. Появилась работа".

"Бу-у", — надула щёки Сумирэ.

Я обещал показать ей столицу, но два дня подряд занят. Чувствую себя виноватым.

"Можно взять Сумирэ-тян с собой", — предложил отец.

"Разве можно? Это же секретная миссия".

"Пустяки. Сумирэ-тян — реинкарнированная из другого мира, представительница народа Богов Огня. Она сама — ходячая тайна. С тобой ей будет безопаснее".

"Ч-что?!" — Сумирэ удивлённо округлила глаза. Я тоже был поражён.

"Разве вы не знали? По велению богини, реинкарнированные пользуются особым статусом. Стражникам розданы её приметы. В случае проблем помощь придёт мгновенно".

"Кажется, Массио что-то подобное говорил".

Не думал, что это настолько серьёзно.

"Э-э... Не слишком ли это для меня?" — Сумирэ смутилась.

"Тогда завтра мы вместе отправимся с экспедицией. С разрешения Лорда Меча".

"Да, руководитель — вероятно, командир Золотых Рыцарей. Назови моё имя — проблем не будет".

"Спасибо, отец".

"Угу".

В такие моменты он очень выручает.

"Хорошо! Ура, прогулка с Юджином!" — настроение Сумирэ сразу улучшилось.

"Я приготовлю обед", — услужливо предложила Хана.

Мы собирались, словно на пикник, хотя целью было исследование Великого Демонического Зверя. Да ещё по личному поручению канцлера.

(Нужно быть начеку), — мысленно пообещал я себе.

◇ На следующий день ◇

"Мы уходим!"

"Всё, отец. Хана-сан".

"Береги себя, Юджин. Сумирэ-тян".

"Счастливого пути", — проводили нас.

Мы с Сумирэ отправились к Северным Воротам, где должна была собраться экспедиция.

Равнина Крусе, где запечатан Зверь, лежит к северу от столицы.

До ворот мы доехали на крупных ездовых птицах — "длинноногих страусах".

Сначала Сумирэ испугалась: "Ой! Большие! Страшно!", но потом радостно закричала: "Быстро! Уи-и-и!"

Приятно видеть её в таком настроении.

У Северных Ворот, кроме стражников, никого не было.

Из-за ядовитых испарений монстры равнины стали сильнее и агрессивнее, поэтому торговые пути обходят её стороной, а ворота обычно пустуют.

Мы решили подождать экспедицию в тени деревьев.

Чтобы скоротать время, я начал разминаться с мечом, а Сумирэ бормотала заклинания.

Тут я заметил её одежду.

"Эй? Этот плащ..."

"Заметил? Директор одолжил!" — это был магический плащ, использовавшийся в "Испытании ста уровней подземелья".

Без сомнения, реликвия, которую мелкие королевства не смогли бы купить.

(Директор... как он мог просто отдать такое за пределы страны?)

Вспомнились его слова перед нашим отъездом.

◇

"Юджин. Если Сумирэ покидает Академию, я не могу её охранять и наблюдать. Эта обязанность ложится на тебя".

Директор говорил необычайно серьёзно.

"Хорошо, директор Усар. Я позабочусь о Сумирэ".

"Ты не понимаешь, Юджин. Заметил ли ты изменения в Сумирэ?"

"В последнее время? Она усердно тренируется в магии".

Медленно, но прогресс есть.

Директор вздохнул.

"Когда что-то постоянно перед глазами, даже ты не замечаешь. С момента реинкарнации её магическая сила удвоилась".

"Что?!"

"Она — из народа Богов, исчезнувшего в древности. Точнее, потомок тех, кого богиня забрала с земли за их опасную силу. Уже сейчас её магия превосходит всех студентов Академии".

"Но... не вашу?"

"Скоро превзойдёт и меня. По объёму магии".

Это звучало пугающе.

"Не забывай, Юджин. Её разум — обычной девушки, но тело — божественно. Человеческий дух не может полностью контролировать такую силу. Пока Сумирэ добра и мила, но если её сознание изменится под влиянием тела... Пока нет признаков, но её магия растёт с каждым днём, приближаясь к пределу человеческого. Поэтому я прошу тебя — следи за ней. Она твой друг, не так ли?"

"Понял, директор Усар".

◇

Сейчас:

"Что-то не так, Юджин-кун? У тебя строгое лицо", — Сумирэ прервала заклинание и улыбнулась.

"Ничего. Улучшила свои навыки?"

"Смотри!" — она произнесла странные слова, не похожие ни на язык Империи, ни на её родной.

(?!)

По телу побежали мурашки.

Ничего видимого не произошло, но...

(Магия... такая плотная... трудно дышать...)

Давление, сравнимое с Седьмой Запечатанной Тюрьмой Академии, где заключены демоны и мифические существа.

И всё это — от одной девушки.

"Ну как? Я подружилась с духом огня!" — она улыбалась, как всегда.

"Потрясающе... но лучше не использовать магию в таком состоянии. Опасно".

"Да? Ладно, спасибо!" — магия рассеялась.

Я был весь в поту.

(Хорошо, что директор предупредил.)

Сумирэ была всё той же... но мне нужно стать сильнее.

Прорыв ста уровней подземелья — не повод расслабляться.

Тут я заметил приближающийся отряд.

"Юджин-кун, это они?"

"Похоже, экспедиция".

Мы направились к ним.

Десяток рыцарей в серебряных доспехах, несколько золотых... и за ними — рыцарь в белоснежных доспехах с гербом крылатого льва.

"Небесный рыцарь".

Я видел его вчера...

"......Юу?!"

Это была принцесса Айри.

(Вот чёрт.)

Канцлер знала? Конечно знала.

Она же говорила о предвидении.

Это было подстроено.

Экспедицию возглавляла принцесса.

■ Ответ на комментарии:

Видимо, сама Айри не держит зла на Юджина и считает, что между ними всё по-прежнему?

→ Посмотрим в следующей главе.

"Золотой рыцарь"... прочитал как "Золотой Святой".

→ С вашей лёгкой руки теперь я тоже мысленно называю их "Золотыми Святыми".