"......Юу. Давно не виделись".

Женщина в белоснежных доспехах с гербом золотого льва обратилась ко мне. Благородная осанка, рыцарские доспехи — всё выдавало в ней особу высокого положения.

Лицо казалось знакомым, но изменилось до неузнаваемости.

(Айри... Похорошела)

В моей памяти она осталась в форме Императорской военной академии.

С тех пор прошло два года. Она заметно повзрослела.

Теперь моя подруга детства — Небесный рыцарь, элитный воин Империи, совмещающий эту должность с генеральским званием. Между нами — пропасть. Я всего лишь беззаботный студент за границей, а она...

Эх, хватит предаваться воспоминаниям. Со мной же говорят.

"Давно не виделись, Ваше Императорское Высочество принцесса Айри".

Я приложил правую руку к груди и склонил голову.

Мой отец — имперский дворянин, но я считаюсь простолюдином. Так что такой поклон уместен для принцессы. Хотя, если бы я состоял на военной службе, возможно, следовало бы преклонить колено?

"Э-э?"

В ответ раздался смущённый возглас.

"Юу, ну что ты... Можно же проще—"

"Айри, что ты здесь делаешь?" — кто-то перебил её на полуслове.

Коснувшись взглядом незнакомца, я увидел высокого голубоглазого блондина с типично аристократической внешностью.

"Бертольд, я же рассказывала тебе. Это Юджин — лучший выпускник Военной академии".

"А, тот жалкий неудачник, который провалил квалификационные испытания и сбежал за границу?" — язвительно бросил мужчина рядом с Айри.

Имя Бертольд мне знакомо. Говорят, это талантливый молодой генерал, выдвинувшийся из низшего дворянства. И, кажется, нынешний возлюбленный Айри. Похоже, слухи не врут. Они действительно хорошо смотрятся вместе.

"Бертольд, как можно так говорить!"

"Не заставляйте Императора ждать. Сейчас критический момент".

"Я знаю! Но мне нужно ещё немного поговорить с Юу—"

"У нас нет времени!!"

Пока они препирались...

"Эй, Юджин! Чего застыл?"

...меня окликнул знакомый небрежный голос. Хрипловатый — наверное, последствия вчерашних возлияний.

"«Меч Императора!!»" — Айри и рыцарь рядом с ней мгновенно выпрямились.

"О, Айри-тян и Берт-кун тоже здесь? Я не помешал?"

Отец, как всегда, выделялся на фоне императорского дворца — свободная одежда, меч на поясе.

"Ни в коем случае! Айри, пойдёмте к Его Величеству!"

"Угу..."

Генерал Бертольд и Айри направились в тронный зал. Она всё оглядывалась на меня, словно хотела что-то сказать, но так и не решилась.

"Юджин, чего торчишь здесь? Пропуск забыл?"

"Показывал, но сказали, что не могут прочесть".

"Не могут?"

"Нет, я-то прочесть могу".

Я протянул отцу конверт. Кажется, дежурный рыцарь побледнел и бросился к нам.

"Простите, Меч Императора!"

"Да ладно, не страшно. Это я виноват, что каракули пишу".

Похлопав бледного как полотно рыцаря по плечу, отец лениво направился к залу аудиенций.

Сделав несколько шагов, обернулся:

"Эй, Юджин, шевелись".

"Я тоже?"

"Естественно. Я обещал представить тебя Императору к полудню".

"Первое слышу. Да и время уже на десять минут прошло".

"Вот потому и поторопись!"

Это из-за тебя мы опоздали!! — едва сдержался я.

Последовав за отцом, я переступил порог огромных дверей.

◇

— Перед Его Императорским Величеством.

Строго говоря, я никогда не удостаивался личной аудиенции у Императора.

До восшествия на престол, когда он был ещё кронпринцем, мы часто виделись — отец служил его телохранителем и неотлучно находился рядом.

В те времена на наследника часто покушались. Он то и дело валился к нам домой, чтобы поесть, выпить и поваляться. Судя по тому, как он ладил с отцом, это был человек простой и непритязательный.

Я помню, как мы с Айри слегка подтрунивали над ним. После коронации я знал о нём лишь по рассказам отца и Айри. Отец вздыхал: "Серьёзным стал", а Айри жаловалась: "Отец вдруг таким строгим стал!"

Я лишь отмахивался. Всё равно сам не видел. После выпуска из академии новобранцы представляются Императору. Я тогда думал: "Выбьюсь в офицеры — пообщаемся".

И вот сегодня этот день настал.

"Давно не виделись, Юджин".

Голос Императора прозвучал холоднее, чем в моих воспоминаниях.

"Прошу прощения за долгое отсутствие, Ваше Величество".

Я преклонил колено.

Мельком брошенный взгляд подтвердил: передо мной был прекрасный светловолосый мужчина, выглядевший куда моложе своих лет (а он ровесник отца). Его строгий взгляд излучал императорское величие.

Справа от Императора стоял мой отец — "Меч Императора" — сонно зевая. Слева должен был быть канцлер, но знакомого лица старого Леопольда я не увидел.

Вместо него — женщина неопределённого возраста, вероятно, моложе Императора. Неужели канцлер Леопольд ушёл в отставку?

Ему ведь уже за семьдесят. Вполне возможно.

Старик, который относился ко мне и Айри как к внукам... Хотелось бы повидаться.

Значит, эта женщина — новый канцлер? Она занимает положенное канцлеру место.

На одном уровне с императорским троном могут находиться только "Меч Императора" и "Канцлер". Видимо, так оно и есть.

(Не слишком ли она молода для этой должности?..)

Пока я размышлял, Император продолжил:

"Юджин, ты одержал победы над божественным зверем Цербером и повелителем демонов Эриниус. Великолепные достижения".

Его голос гулко разнёсся по залу.

"Вы слишком милостивы, Ваше Величество".

Я ответил что-то нейтральное.

"Согласно имперскому закону, преодолевший 100-й уровень последнего подземелья «Башня Вавилона» получает право занять пост командира Золотых рыцарей. Если желаешь, я готов даровать тебе это звание. Что скажешь?"

"Это..."

Я вспомнил слова Массио. Предложение Императора более чем лестно. Но принять его безоговорочно я не мог...

"Позвольте высказаться, Ваше Величество!"

Прежде чем я ответил, вмешался тот самый рыцарь — нет, генерал Бертольд.

"В сражении с повелителем демонов ему помогали перерождённый из другого мира ифритовый полубог и первая кандидатка в святые девы Кардийского Священного Царства! Без их помощи победа была бы невозможна. Считать это достаточным для командования Золотыми рыцарями — поспешность!"

Откровенная оппозиция. Уместно ли так открыто перечить Императору? Тот, кажется, слегка помрачнел.

"Я не спрашивал твоего мнения. Назад".

"...Прошу прощения".

Бертольд склонил голову и замолчал.

"Ну, Юджин, что скажешь?"

"......"

Вот чёрт. Теперь отказаться ещё сложнее. Я задумался, как бы поделикатнее сформулировать...

"Эй, Юджин, не забыл завет дома Сантафилдов?" — раздался знакомый расслабленный голос.

Отец, ну и время выбрал! — едва не вырвалось у меня. Но слова, которые невозможно забыть, всплыли в памяти:

— Держи слово.

С детства отец твердил мне это. Победа, добытая тем, кто нарушает обещания, не имеет ценности. Таков наш семейный принцип.

— Сумирэ... Давай покорим 500-й уровень вместе.

У меня есть невыполненное обещание. А значит, я должен ответить Императору:

"Прошу прощения, но в Люкейонской магической академии у меня остались незавершённые дела. Пока они не закончены, я не могу вернуться в Империю и принять пост в Золотых рыцарях".

Я отказался. Зал взорвался возмущёнными возгласами. Но я не собирался менять решение.

"Какой наглец!"

"Ты отвергаешь милость Императора?!"

"Да кто ты такой, простолюдин!"

Ну и реакция... Отец, похоже, не собирается меня выручать.

"Ну что вы, ну что вы, — впервые заговорила женщина слева от Императора. — Разве не прекрасно поддержать юного воина в его стремлениях, Ваше Величество?"

Шум мгновенно стих.

"Само собой", — недовольно буркнул Император и поднялся. Кажется, он обиделся.

Он удалился во внутренние покои, за ним последовала и канцлер.

Отец... зевал. Ну и ну. Ладно, для него это нормально.

Далее должно было начаться военное совещание, поэтому меня, как гражданское лицо, выпроводили. Поклонившись знати, я покинул зал.

"...Юу".

Мне почудился зов. Я обернулся, но среди толпы Айри не было видно.

◇

Я вернулся в коридоры дворца Эйнхериал.

"Аудиенции на сегодня закончены! Пожалуйста, приходите завтра!" — объявил кто-то.

Похоже, приём окончен.

(Из-за меня, что ли?..)

Если так, мне искренне жаль. Мысленно извинился.

Впрочем, мои дела завершены. Незачем задерживаться.

Я уже направлялся к выходу, когда...

"Лорд Юджин! Пожалуйста, подождите!"

Меня остановили. Оглянувшись, я увидел рыцаря в золотых доспехах.

(Императорский... Золотой рыцарь?)

Лицо незнакомое.

"Чем обязан?"

Ответил настороженно.

Впрочем, мы в императорском дворце. Даже незнакомец вряд ли представляет угрозу.

На его доспехах — герб с двумя парами крыльев. Значит, он как минимум капитан.

"Канцлер Екатерина желает вас видеть!"

"Канцлер... меня?"

Мы не знакомы.

Я покинул Империю два года назад. Новый канцлер должен был вступить в должность позже. Откуда ей знать обо мне?

"Если вы заняты, можно перенести..."

"Нет, я свободен. Сейчас могу".

Похоже, отбоя не будет.

Рыцарь проводил меня к массивной двери рядом с тронным залом. Это место я знал. Когда-то здесь был кабинет старого канцлера Леопольда. Мы с Айри часто играли тут.

Тук-тук.

Рыцарь постучал.

"Войдите", — донёсся из-за двери высокий женский голос.

"Прошу, лорд Юджин".

На этом его миссия завершилась.

"Прошу прощения..."

Немного нервничая, я вошёл в кабинет, которого не видел с детства.

Авторские комментарии:

В этой главе было много взаимодействий с Айри. Получилась такая "ознакомительная" часть. В будущем её связи с Юджином будут развиваться... наверное.