Король Падших Элиниус неторопливо поднимает свое зловещее черное копье.

Я крепче сжимаю рукоять меча, пылающего алым пламенем. У демона Элли нет ни единой слабости. Говорят, ангелы с рождения владеют любым оружием как истинные мастера. Ведь они - посланники Бога. Мы с Повелительницей подземелья несколько секунд молча смотрим друг на друга.

"Что же ты медлишь, Юджин? Это не похоже на тебя", - наклоняет голову Элли с наивным выражением лица.

"...Нет, я готов".

Мне вспомнились ее слова.

Запечатанная более тысячи лет, Элли как-то сказала: "Иногда так хочется вырваться наружу и как следует размять тело!"

"Двухнебесный Круг Звона..."

Но прежде чем я успел применить технику...

Щелк! Воздух рассекся со свистом, оставив жгучую рану на моей щеке. Многослойные защитные барьеры были пробиты как бумага.

"Как медленно-о-о, Юджин! Я уже зеваю от скуки!" - игриво сказала она.

Острая боль пронзила тело.

Левого уха больше не слышало.

На теплую кровь, стекающую по щеке, не было времени обращать внимание. Передо мной уже заносила копье Повелительница подземелья. В последний момент я увернулся от удара, направленного точно в сердце.

"Темная магия: Черный Осенний Ливень!"

Небо потемнело от бесчисленных черных клинков. Одновременно краем глаза я заметил, как Элли готовится к молниеносному удару.

(Не успеть уклониться...)

В сознании всплыло одно слово: Смерть. И вдруг я вспомнил слова директора академии...

◇

"Юджин, ведь ты потомок семьи Святых Мечей с Восточного континента?" - как-то во время тренировки сказал директор.

Избитый его мастерством, я еле переводил дыхание, когда отвечал:

"До деда наш род действительно носил это имя. Но отец отказался от наследия, а я и вовсе не помню тех времен".

"Что?! Юджин, я впервые об этом слышу! Почему ты молчал?" - воскликнула Сара.

"А что такое 'Святой Меч'?" - поинтересовалась Сумире.

"Сумире, тебе бы историю подучить".

"Я ведь недавно в этом мире!"

Директор терпеливо объяснил:

"500 лет назад Святой Меч остановил войну на Восточном континенте. Правда, ненадолго - после его исчезновения война вспыхнула вновь".

"Значит, Юджин-кун - потомок героя?!"

"Сомневаюсь. На Востоке каждый второй с 'Святым' в фамилии. Да и вообще..."

"Твоя техника Круга Звона напоминает мне стиль первого Святого Меча, - задумчиво сказал директор. - Хотя он сражался двумя клинками".

(Неужели директор встречал первого Святого Меча? Но тому же 500 лет! Нет, не может быть...)

"Почему вы об этом заговорили?"

Директор погладил бороду, глядя в небо:

"Он не признавал канонов. 'Меч не должен быть скован формами - меняй стиль под врага', - говорил он, сражаясь с демонами и чудовищами".

"Без канонов...?"

"Ты сражаешься с Элиниус, Повелительницей подземелья, что тысячу лет назад правила Южным континентом. Даже великий герой Абель смог лишь запечатать ее. Не уповай на известные техники. Наблюдай, ищи слабости. Обновляй себя. Победа ждет там, где нет проторенных путей".

Его наставление было удивительно простым:

"Кредо Исследователя Подземелий?"

Те самые девять заповедей, что зубрили с первого дня:

Сохраняй хладнокровие

Всегда оставляй путь к отступлению

Сначала - наблюдение

Ищи слабость врага

Уважай противника

Познай себя

Шанс невидим глазу

Постоянно совершенствуйся

Прокладывай собственный путь

"Это все, что я могу сказать. Ты справишься. Ну что, еще один спарринг?"

"...Прошу".

Тогда я понял не больше половины.

Вскоре его копия божественного меча Левтейн отправила меня в нокаут.

◇

(......)

Дождь из черных клинков.

Копье Повелительницы подземелья, целящееся в сердце. Пути к отступлению отрезаны. Мои барьеры против ее атак бесполезны.

(Мат...)

Мысль "Я проиграл" мелькнула в сознании, когда...

По контракту принимаю силу Повелительницы демонов!

Тело окутала черная мгла.

Обычно я защищаю себя барьером...

Но сейчас я позволил темной энергии течь свободно.

"...Юджин?" - в голосе Элли впервые прозвучало недоумение.

Клинки вонзались в плоть, но я сосредоточился только на ее копье.

Ангелы рождаются с совершенными боевыми навыками...

Но лишь с ними.

Они не могут развиваться - так жаловалась мне Элли.

Ее мастерство непревзойденно, сила - божественна. Но это лишь данность, лишенная роста. Игнорируя кровоточащие раны, я шагнул вперед с техникой "Воздушный шаг", целясь в шею.

"?!"

Элли впервые отступила, удивленно моргнув.

Передышка.

"Магия исцеления: Полное восстановление".

Раны затянулись, но зрение затуманилось от потери крови.

Зато теперь кровь текла и из шеи Элли - алая капля на фоне белоснежной кожи и черных крыльев.

"Всего один удар..."

"Глупый мальчик. Ты хочешь умереть?" - ее рана исчезла мгновенно.

"Ты сильно изменился, - заметила Элли. - Моя энергия хорошо с тобой смешалась".

"Как?"

Она щелкнула пальцами, создав зеркало. Моя кожа потемнела.

"Белая магия легко впитывает другие цвета, - пояснила Элли. - Тебе это идет. Стильно".

"Стильно?"

Ее странные словечки всегда сбивали с толку. Но тут...

"Юджин-кун! Ты жив?!" - из леса выбежала Сумире.

"Тебе же не следовало приходить!"

"Мы спасли заложников! И подожгли лес - теперь она не сможет бежать! Сара сказала помочь тебе!"

Заметив мой вид, она ахнула:

"Ты... такой стильный теперь! Почти как ведущий!"

"Что значит 'стильный'?!"

"Сначала поделюсь магией!" - Сумире потянулась ко мне.

Но...

"Ах, как не вовремя", - ледяной голос Элли пронзил пространство.

Что-то мелькнуло.

"......а?"

Беззвучно. Черный клинок уже торчал из груди Сумире.

"СУРИМЕ!!!"

Я вытащил клинок и начал исцеление, но рана затягивалась медленно.

"Ю...джин...-кун..." - ее голос стал едва слышным.

"Увы, смерть не получится. Мои атаки слабы против богов, а она - из рода Огня. Жаль".

"Элли... ты..."

"Я - Повелительница подземелья. Разве ждал пощады? Все равно воскреснешь с Каплей Возрождения".

Я проклинал себя за то, что не убедил ее остаться.

"Клинок был отравлен. Она не сможет делиться магией", - равнодушно сказала Элли.

Я попытался унести Сумире.

"Бегите - и умрете оба. Испытание продолжается".

Ее намерения не оставляли сомнений.

"Потерпи немного..." - я осторожно уложил Сумире.

"Подож...ди..." - она слабо схватила мою руку.

"Не двигайся!"

"Духи... огня... - прошептала она. - Поделитесь... силой... с Юджином..."

И тогда...

ГРООООМ!!!

Звон в ушах. Всё вокруг заполыхало. Нас окружил вихрь пламени. Алая энергия хлынула в меня, вытесняя тьму.

В этот момент я вспомнил:

"Совершенствуй себя. Победа - там, где нет путей".

"Белая магия легко смешивается".

Энергии было больше, чем я мог вместить. Но просто использовать ее было недостаточно.

"Магический клинок: Пламенные Теневые Клинки!"

Черные лезвия вспыхнули алым.

Я балансировал на грани, удерживая две стихии.

"Черный Ливень!" - Элли выпустила новые волны клинков.

Я взмахнул мечом.

БАААМ!

Черные лезвия разлетелись как фейерверки.

"Как досадно... даже духи против меня", - вздохнула Элли.

"Давай закончим это, Юджин".

"Согласен".

Я принял боевую стойку.

Едва слышный шепот Сумире:

"...Верь... в себя..."

Я кивнул.

Океан энергии обрушился на меня, тело горело, но я собрал ВСЁ в один удар.

"Юджин Сантафилд. Иду на вас".

"Элиниус Керуб Фрейя... но это имя я отвергла. Теперь я просто Элиниус, Повелительница подземелья. Подходи, Юджин".

Так начался наш последний поединок...

■ Комментарии:

Для ангела-хранителя башни бывший начальник - неудобная ситуация.

"Реально, сделайте что-нибудь" - вот это поворот! :)

→ Не начальник, а старший коллега. Нынешний хранитель башни - её младший товарищ.