"Ух, как же я нервничаю..."

В лифте подземелья.

Сумирэ беспокойно переминалась с ноги на ногу.

"Сумирэ, до сотого уровня еще долго. Может, выпьешь это?"

Сара протянула ей магический напиток с успокаивающим эффектом.

"Спасибо... Сара-тян... Фу, горько! Но вроде немного полегчало."

"Рада помочь. Юджин, как всегда, невозмутим."

"Ну да. А ты, Сара, совсем не волнуешься?"

На мой вопрос Сара ответила смущенной улыбкой.

"После отчета Святым моей страны на меня давили как никогда. «Обязательно оставь след Святого Королевства» и все в таком духе..."

"Не перенапрягайся. С Повелителем... тьмы разберусь я. Ты сосредоточься на освобождении заложников."

"Эй, Юджин-кун, тебе совсем не страшен Повелитель Тьмы?"

Сумирэ смотрела на меня снизу вверх.

"...Да, мне не страшно."

"Ваааа~, как же это круто~"

"Ты бросаешь вызов легендарному Повелителю Тьмы! Да как ты вообще умудряешься сохранять спокойствие?"

Хотя Сумирэ и Сара смотрели на меня с изумлением, причина моего хладнокровия была не такой, как они думали.

Будь на месте Элли любой другой Повелитель Тьмы, я бы вряд ли оставался таким спокойным.

Несколько минут спустя

Безжизненный голос раздался в лифте подземелья:

"Скоро прибытие на 100-й уровень."

Мы невольно замолчали. Двери лифта медленно открылись. Вместо привычного огромного пространства перед нами расстилался зловещий черный лес, деревья которого шевелились без единого дуновения ветра. Я шел впереди, осторожно продвигаясь сквозь чащу.

Видимость была ужасной. Густой туман скрывал все дальше десяти шагов. Тяжесть в груди, должно быть, была вызвана ядовитыми миазмами.

"Сумирэ, как самочувствие?"

В прошлый раз от миазмов Повелителя Тьмы она едва могла стоять.

"Чуть-чуть тошнит... но в целом нормально, Юджин-кун."

"Сумирэ, не отходи от меня. Сколько бы магического снаряжения мы ни одолжили у короля Юзера, у нас нет защиты от этих миазмов."

"...Угу, спасибо, Сара-тян..."

По плану Сумирэ и Сара действовали в паре.

Повелительница Тьмы Элиниус покрыла весь 100-й уровень живой барьерной магией «Лес Чёрного Проклятия».

Сумирэ отвечала за выжигание леса, а Сара — за спасение заложников.

Моя задача — отвлекать Повелительницу, чтобы выиграть для них время.

Поэтому дальше вглубь леса я отправлялся один.

"Ладно, я иду объявлять о начале «Божьего Испытания». Как услышите объявление, действуйте по плану."

Я уже хотел идти, но они схватили меня за руки.

"Сумирэ? Сара?"

Прежде чем я успел спросить, Сумирэ серьезно посмотрела на меня:

"Слушай, Юджин-кун..."

"Что такое?"

"Если мы пройдем «Божье Испытание»... мне нужно тебе кое-что сказать."

Ее покрасневшее лицо и влажные глаза говорили, что дело серьезное.

"Что хочешь сказать? Можешь и сейчас."

"Не-а, скажу только после прохождения сотого уровня. Это ведь важная цель для любого исследователя подземелий, правда? Вот и поговорю после."

"Ладно..."

Мне было любопытно, но я не стал давить.

Спрошу, когда пройдем уровень.

"Юджин."

На этот раз Сара крепко сжала мою руку.

Она приблизилась так близко, что я чувствовал ее дыхание, когда она прошептала:

"Мне тоже... нужно тебе кое-что сказать. Надо было сделать это раньше. Пока не появилась та воришка..."

"Эй, Сара-тян~?"

"Сумирэ, не мешай. Я же терпеливо ждала, пока ты закончишь?"

"И кто же эта «воровка», интересно?"

"Ох, какая же ты недогадливая, кошечка. Неужели непонятно?"

"Это чей-то ротик говорит гадости? Всем ты кажешься скромной главой школьного совета, а со мной такая грубая~?"

"Это моя настоящая сущность. Будущей Святой одной искренности мало. Тебе бы, Сумирэ, пора бы научиться держать язык за зубами."

Они устроили перепалку, щипая друг друга за щеки.

"Эх, вы... Ладите хоть немного?"

Успех операции зависел от них.

Казалось, в последнее время они сблизились, но ссоры все же случались.

"Не волнуйся, Юджин-кун! Мы с Сарой справимся!"

"Да, я присмотрю за Сумирэ. Юджин, не отвлекайся."

"Пошли, Сара-тян!"

"Ты иди за мной!"

"Давай за руку!"

"Я не буду держать тебя за руку без барьера — обожгусь!"

Они скрылись в чаще, продолжая препираться.

Мы заранее выяснили, где держат заложников — они должны были направиться туда.

Я взглянул вверх.

Среди деревьев едва виднелись парящие сферические артефакты.

«Око Башни Вавилона» — передатчик, транслирующий происходящее в подземелье по всей южной части континента через систему ретрансляторов.

(Интересно, смотрят ли сейчас отец... или Айри?)

Даже если не сейчас, то позже они наверняка увидят запись. Ведь мой противник — Повелитель Тьмы.

(Позора нельзя допустить...)

Размышляя об этом, я углублялся в лес. Я ожидал подвоха, но ничего не происходило. Вскоре я вышел на небольшую поляну, залитую светом. Среди черных деревьев одиноко сверкал маленький родник, окруженный белыми цветами, создававшими сказочную картину. Среди цветов спала прекрасная женщина. Ее обычные черные крылья отсутствовали — видимо, она могла убирать их по желанию. Тихий звук дыхания.

Заметила ли она мое присутствие?

Что ж, неважно.

«Божье Испытание» не допускает подлых приемов — нужно побеждать честно.

"Юджин Сантафилд вызывается на «Божье Испытание»."

Я прошептал это в значок исследователя.

В ответ по уровню разнесся безэмоциональный голос:

"Заявка Юджина Сантафилда на «Божье Испытание» принята. ...Пожалуйста, постарайтесь выжить."

(...Что?)

Последняя фраза звучала странно, но раздумывать было некогда. Воздух сгустился.

"Фу-у-ух. Наконец-то явился."

Повелительница Тьмы Элиниус поднялась. Увидев меня, она широко улыбнулась, словно замышляя что-то недоброе.

"Око Башни, удалитесь отсюда."

(...Что?)

Я невольно ахнул.

«Око», наблюдавшие за мной, отдалились.

Но ведь они не должны подчиняться никому! По спине пробежал холодный пот. Не обращая на это внимания, Элли сияла улыбкой.

"Приве-е-ет, Юджин! Пришел повидаться?"

Она весело махала рукой. Ее обычное поведение могло расслабить, но исходящие от нее магия и миазмы не шли ни в какое сравнение с привычным уровнем. Хрупкая на вид Элли сейчас казалась огромнее дракона.

"Элли, когда вернешься в подвал академии?"

Я положил руку на рукоять меча. Магия Сумирэ, представительницы огненной расы, была моим козырем. Но в этот раз у меня была еще одна подготовка.

"М-м-м, так приятно впервые за долгое время быть свободной! Хочу еще немного насладиться~ Кстати, а где твои подружки? Испугались меня?"

"Говорят, ты страшная."

"Врёёёёшь."

Моя ложь была мгновенно раскрыта. Я и не рассчитывал обмануть. Черный лес — ее барьер. Здесь все наши действия на виду.

"Та девочка-ифрит... в странном наряде. Это же проделки того старого директора, да? А другая, ученица Святой... хоть и носит «Святой Меч», но совершенно не умеет им пользоваться. Да и «Голос» вряд ли слышит... Хм-м."

Она говорила так, будто видела их. Нет, наверное, и правда видела через барьер.

"Элли, на «Божье Испытание» вызвался я."

Я вытащил меч, активируя магический клинок. Лезвие заалело, издавая шипящий звук.

"Я же не воспитывала тебя торопыгой, Юджин."

С шуршанием за ее спиной раскрылись огромные черные крылья. Одновременно черный ветер потряс весь лес.

(Какие миазмы...)

Подвал академии — детский лепет в сравнении. Без сопротивления магии можно потерять сознание мгновенно.

(Сумирэ, Сара...)

В этот момент.

"Не отвлекайся."

Повелительница возникла передо мной.

(Телепорт?!)

Мое тело среагировало раньше сознания. Я едва увернулся от ее руки, тянувшейся к моему горлу. Свист сотни ветвей, летящих из леса, как копий. Я блокировал их барьером и огненным клинком.

"Неплохо. А это?"

Темная магия: «Теневые Звери».

Вокруг появились черные двуногие львы с длинными когтями. Десятки тварей бросились на меня. Слишком много!

"«Двухкруговой Резонирующий Стиль: Удар Смерча!»"

Удвоенные лезвия сносили головы зверям. Тут же, будто ждала:

"Темная магия: «Клык Черного Ветра»."

Певучий голос. Новая атака без передышки. Огромная пасть чудовища сомкнулась вокруг меня.

"Кх!"

Даже сквозь барьер тело скрипело от напряжения.

"«Двухкруговой Резонирующий Стиль: Удар Льва!»"

Пробив магическим клинком слабое место, я вырвался. Повелительница захлопала.

"Вот так-то лучше."

Она была довольна, а я — в смятении. Мне даже не удалось приблизиться к ней, не то что нанести удар. Так нельзя.

(Когда же...?)

Я вспомнил вчерашний разговор с директором.

Флэшбек

"Сумирэ, надень это."

"Это артефакт для улучшения магии?"

Директор Юзер протянул ей красную мантию.

Выглядела она старомодно, да и магии от нее было немного.

Не похоже на реликвию.

Сара, разбирающаяся в магии лучше меня, думала так же.

Но когда Сумирэ надела мантию, у меня побежали мурашки.

Запах гари.

Повсюду вспыхивали искры.

Что происходит?

"Э-это...?"

Сумирэ была в замешательстве.

"Успех, Сумирэ. Это «Мантия Великого Духа Огня Саламандры». Обычный человек получит ожоги за пять минут, но ты — из огненной расы Ифрит, выше духов. Тебе ничего не будет. Барьерная магия отпугивает духов, поэтому я не мог ее использовать. Нужен был кто-то, кто сможет носить ее без магии. Я уже отчаялся, но..."

"Сумирэ пришла из другого мира."

"Именно! Какая удача."

Директор рассмеялся.

"Король Юзер, с вашего позволения: магия духов считается сложнее обычной. Даже долгожители-эльфы и дварфы учатся годами. Для Сумирэ это будет трудно..."

"Что? Правда, Сара-тян?"

"Я тоже слышал."

Директор усмехнулся.

"Верно. Магия духов избегаема из-за сложности. Духи капризны — чтобы управлять ими, нужно подружиться. Но наш противник — падший ангел Элиниус. Знаешь, почему духи и ангелы враждуют, Сумирэ?"

"Ну, вроде что-то помню..."

"Была война между богом духов и богом ангелов."

"А! Война богов! Вспомнила!"

Сумирэ хлопнула в ладоши.

"Поэтому магия духов эффективна против Элиниус. Секрет прост: не нужно детальных команд. Скажи духам: «Хочу победить Элиниус, дайте силы» — и они помогут. Обычно нужен язык духов, но мантия передаст твои слова."

"Понятно... Но носить ее постоянно нельзя. От одной Сумирэ все вокруг загорится."

"Носи ее только в бою или используй барьер. В вашем отряде двое владеют барьерной магией."

"Значит, Сумирэ нужно быть рядом с мной или Сарой. В этот раз они будут действовать вместе."

"Справишься?"

"Я... я постараюсь!"

Сумирэ кивнула, напряженная.

Так за один день она стала (временно) магом духов.

Настоящее время

"Ну, дальше... О?"

Повелительница заметила неладное. В лесу летали огненные искры — Сумирэ успела обратиться к духам. Черный лес болезненно содрогнулся.

"Духи огня? Надоели."

Ее голос звучал чуть менее уверенно.

"Не думаешь же ты, Юджин, что это даст тебе преимущество?"

Она подняла руку. В ней материализовалось черное копье.

"Копье Мирового Древа. Лучше, чем ничего."

"Что?!"

Когда она взяла копье, я почувствовал холод у горла.

"У нас еще есть время... Давай повеселимся, Юджин."

Она облизнула губы. Пот стекал по моей шее.

...Похоже, легендарная Повелительница Тьмы решила не сдержаться.