— Юджин, у меня есть поручение для твоего отряда. Собери своих людей, хорошо? — неожиданно появившийся директор академии обратился ко мне с этими словами.

— ...Какое именно поручение? — спросил я.

— Да ничего особенного. Расскажу, когда все соберутся, — директор усмехнулся, но подробностей не раскрыл.

Подозрительно...

Я уже собирался отмахнуться и сказать «Не смог найти их», но, к своему удивлению, обнаружил обоих без особого труда.

Сара была в кабинете студсовета вместе с Сумирэ. Похоже, они наблюдали за происходящим через спутниковую систему ретранслятора «Башня Зенита». От них я и узнал, что второй рыцарь Ллойд был побеждён Королевой демонов Элиниус.

(Чёрт, Элли до сих пор на 100-м этаже?..)

Обычно «Божье испытание» длится два-три часа, но с момента её вызова прошло уже полдня. Что бы это значило?

— Директор, а в чём дело? — спросила Сумирэ.

— Король Юзер... Неожиданный вызов, — добавила Сара.

Обе выглядели озадаченными. Я, впрочем, тоже.

Мы втроем собрались на девятой тренировочной площадке за академией. Это место обычно закрыто для студентов — здесь тренируются преподаватели.

— Ну что, все в сборе, — директор окинул нас взглядом и не спеша начал:

— Юджин, Сара, Сумирэ. Я хочу, чтобы вы сразились с Королевой демонов.

— Так и думал.

— ...С Королевой демонов?

— Ч-что?! — наши реакции различались.

Я уже догадывался. Сара смотрела на директора с серьёзным выражением лица. А Сумирэ, похоже, была полностью застигнута врасплох — её рот открылся от удивления.

— Хм, Юджин и Сара не удивлены. А вот Сумирэ — да, это очевидно, — директор погладил бороду.

— Н-но... Нет! Я не хочу сражаться с Королевой демонов! Эй, Юджин, Сара?!

— Второй рыцарь не смог её одолеть. Сомневаюсь, что у нас получится.

— Король Юзер, это просьба о помощи от Святого Королевства Кальдия? — спросила Сара.

Директор лишь ухмыльнулся, словно ожидал таких вопросов.

— Разумеется, это не приказ. Можете отказаться. И отвечая на вопрос Сары — нет, это не официальный запрос. Это предложение лично вам, как студентам академии. Операция против Королевы уже разрабатывается Двенадцатью рыцарями и начнётся через два дня. Но завтра у Элиниус «окно» в расписании. Раз уж ваше «Божье испытание» было прервано, я решил дать вам шанс.

— Но она же легендарная Повелительница! Разве нет кого-то... более подходящего? — справедливо заметила Сара.

— Гильдия подземелья уже связалась с искателями ранга S и выше, но пока безрезультатно. А те, кто ниже А-ранга... увы, даже не пытаются — знают, что не справятся.

— Но мы же всего лишь B-ранг... — на всякий случай напомнил я, хотя директор и так это знал.

— Ха-ха-ха! Скромничаешь, для тех, кто метит на 500-й этаж. Юджин, тебе точно нечего бояться Элиниус, верно?

— Ну... да, но... — лично я Элли не боюсь.

Но Сумирэ и Сара — другое дело. Сумирэ уже мотает головой, а Сара задумалась. Ни та, ни другая явно не горят желанием.

— Директор, простите, но мы вынуждены отклонить...

— Тогда объясню, почему именно вы идеально подходите для этой задачи! — директор перебил меня.

— Идеально? — Сумирэ наклонила голову.

Я — начинающий маг-мечник.

Сумирэ только недавно попала в этот мир.

А Сара, хоть и обладает Священным мечом, фехтует на среднем уровне.

Мы пока не та команда, что может сражаться с Королевой демонов.

Директор щёлкнул пальцами — и в воздухе возникло гигантское изображение.

— Это... 100-й этаж? — на экране был тёмный лес.

И там... была Элли. Она беззаботно спала в самодельном гамаке на дереве, бормоча что-то во сне.

— Выглядит, как кошка...

— И это легендарная Повелительница демонов? — Сумирэ и Сара смотрели с недоумением. Для меня же это была привычная картина.

— ...М-м? — вдруг Элли на экране открыла глаза.

— Тьфу. — недовольно щёлкнув пальцами в нашу сторону, она разорвала связь. Изображение исчезло.

— Кажется, нас засекли, — директор пожал плечами.

— Как вы знаете из лекций, Элиниус когда-то была верховной архангелицей, служившей богине деревьев Фрейе. Поэтому она специализируется на древней магии. Тот лес — живой барьер, созданный её силой. Пока он существует, до неё не добраться. Искатель S-ранга Мишель и второй рыцарь Ллойд уже потерпели поражение, попав в ловушку и столкнувшись с заложниками.

— А... заложники в порядке? — обеспокоенно спросила Сара.

— Да. Гильдия и рыцари подтверждают — все живы.

Мы с Сарой вздохнули с облегчением. Не знаю, смог бы я по-прежнему общаться с Элли, если бы она убила студентов.

— Сумирэ, вопрос на засыпку: какой главный слабый пункт древней магии?

— Э-это... огненная магия?.. А! — её лицо изменилось.

— Верно! А ты — ифри́т, огненный полубог. Идеальный кандидат, чтобы спалить тот лес!

— Погодите! А как же заложники? — я хорошо знал мощь магии Сумирэ.

Но её контроль... мягко говоря, оставлял желать лучшего.

Честно, я видел только один исход: она спалит и лес, и заложников.

Мои защитные барьеры хороши для одиночных целей, но не для группы.

— Здесь в игру вступает Сара. Её меч «Милосердие» специализируется на защите. Сара, сколько копий ты можешь создать?

— ...Двадцать — мой предел.

— Первая владелица этого меча могла создавать 999 клинков. Заложников 23. Оставшихся троих придётся прикрыть духом!

— 999 клинков?! Это же легенда о создателе меча! Вы... вы встречали её?!

— Мы не были близки. Она тоже когда-то штурмовала Башню Зенита.

Сара онемела. Видимо, это действительно что-то невероятное.

— Теперь о твоей роли, Юджин. Пока Сумирэ и Сара спасают заложников, тебе нужно занять Элиниус.

— Эм... вы же знаете, чьей магией я пользуюсь?

Огненный клинок — от Сумирэ.

Теневой клинок — от ма́ны самой Повелительницы демонов.

Как я могу победить её, используя её же силу?

— Ты неверно понял, Юджин, — директор ухмыльнулся.

— Тебе не нужно побеждать её как герою. Это «Божье испытание» для вашего отряда. Достаточно доказать свою силу.

— Логично... но как?

— Я видел через ретранслятор. Ты привык к магии Сумирэ, но с силой Элиниус пока не справляешься. Одного взмаха хватает, чтобы ты выдохся, верно?

— ... — мне нечего было ответить.

— Используй этот шанс для тренировки. К тому же...

— К тому же?

— Я сомневаюсь, что Двенадцать рыцарей справятся послезавтра.

— Что?! — защитники города-лабиринта... Неужели даже они бессильны?

— Последние века были мирными. Южный континент далёк от земель демонов. Первая битва с Повелительницей — огромный стресс. В крайнем случае, вмешаюсь я, но если правитель города покажет свою силу, давление со стороны Империи и Святого Королевства усилится. Если же студенты преодолеют испытание — это укрепит наш статус.

Его тон был лёгким, но я уловил нотку напряжения.

— Директор... у вас проблемы?

— О да, большие.

Он пожал плечами, как обычно, но... что-то было не так. Будто он на пределе.

Ладно.

— Я согласен.

Я многим обязан директору. Когда я поступал в академию, меня хотели отчислить из-за отсутствия магии. Но он напомнил экзаменаторам о «специальном тесте» — старом правиле, которое позволило мне остаться. Он всегда поддерживал меня, даже когда другие обвиняли его в фаворитизме. Пришло время отплатить за добро.

— Я принимаю «Божье испытание» против Элиниус... если Сумирэ и Сара согласны.

— ...Просто сжечь лес, да?

— Заложники — члены студсовета. Как президент, я не могу отказаться.

Сумирэ колебался, но Сара твёрдо кивнула.

— Отлично! Так и знал, что на тебя можно положиться, Юджин! — он хлопнул меня по плечу.

— Испытание завтра. А сегодня я вас подготовлю!

— Ч-что?! — мы втроём остолбенели.

— Э-э... Но за один день ничего не изменится! — заявила Сумирэ.

— С-Сумирэ! Тренировка лично у короля Юзера — это невероятная честь!

Сумирэ, как всегда, без церемоний.

— Я тоже маг, детка. Знаю, что делаю. Сумирэ, я одолжу тебе один артефакт из моей коллекции. С ним даже новичок станет мастером магии.

— Правда?! Ура-а!

Мы с Сарой переглянулись.

Артефакт от короля города-лабиринта... Наверное, стоит как небольшое королевство.

— Э-э... а если я его сломаю?

— Ха-ха-ха! Не беспокойся. Если сломается — значит, его время вышло.

— Ура!

(Сара, не спрашивай про цену.)

(Я в курсе.)

Если Сумирэ узнает стоимость, она точно оробеет.

Да и мне страшно.

— Теперь к Саре и Юджину. Пожалуй, возьму в руки меч впервые за долгое время.

Директор произнёс непонятные слова — и в воздухе возник золотой магический круг. Из него медленно появился мерцающий семью цветами клинок.

И в тот же миг...

(...!!)

Меня бросило назад.

По спине побежали мурашки.

Этот меч... он опасен.

Я сразу понял — мой барьер бессилен против него.

— Б-божественный клинок «Леватейн»... — прошептала Сара.

— Всего лишь реплика. Оригинал не у меня, — равнодушно сказал директор.

— Откуда он у вас?!

— Где-то на 400-м этаже нашёл. Уже не помню.

Я обомлел.

Этот человек вне логики. Как можно забыть такое?!

— Ну что, начинаем. Юджин, Сара. Сумирэ, можешь присоединиться — артефакт потом.

Вокруг директора сгустилось мо́ре маны.

Мы с Сарой поспешно обнажили мечи.

Тренировка продолжалась до самого вечера.