— Темные времена более чем тысячелетней давности.

В те дни миром правил Великий Демон, а народы земли находились под властью девяти королей тьмы. Люди служили демонам и нечисти, словно домашний скот.

Затем наступил нулевой год Эры Спасения.

Великий Герой Авель уничтожил Верховного Демона. Девять королей тьмы были повержены — одни бежали на континент демонов, другие исчезли без следа.

Элиниус, Падшая Королева, правившая южными землями, не стала исключением. Однако её сила была столь велика, что даже Великий Герой Авель не смог уничтожить его, сумев лишь заточить в "Тюрьму-печать", используя магию "Башни Зенита".

Согласно легендам южных земель, именно Падший Королева Элиниус считалась сильнейшей среди девяти королей тьмы.

К сожалению, проверить это не представлялось возможным... до сегодняшнего дня.

"Аааааааа!!!"

"О боже!!!"

"По-помогите...!!"

Черные лозы один за другим опутывали членов студенческого совета, лишая их свободы движений и поднимая в воздух.

Последняя надежда — старшеклассница Мишель...

"...Магия молнии: Громовой Дракон".

Вокруг Мишель извивался огромный змееподобный дракон из магической энергии. Используя королевский уровень магии молний, она приготовила свой магический меч. А над ней с безразличным видом парила Королева Демонов Элиниус.

(...Сумирэ, одолжи мне маны.)

Я сжал руку Сумирэ.

(......)

Ошеломленная миазмами и демонической энергией, она не могла говорить, но кивнула.

Сара побледнела и даже не обнажила свой священный меч. Будучи кандидатом в Святые Девы Церкви Богини, она должна была считать Королеву Демонов врагом, но страх сковал ее.

(Сара, позаботься о Сумирэ.)

(......Юджин, что ты задумал? Вмешиваешься в Божье испытание?! Ты получишь наказание!)

(Если Мишель не справится, мне придется вмешаться. Мы не можем оставить членов совета в таком состоянии.)

Все исследователи, кроме Мишель, оказались в плену черных лоз, потеряв волю к борьбе. Многие уже были без сознания.

После исхода битвы с Мишель это "Божье испытание" должно завершиться.

(Подожди... Тогда я пойду с тобой. Иди сюда... "Меч Милосердия Куртана".)

В ответ на зов Сары меч вспыхнул светом, создав копию-дубликат, которая упала с легким стуком.

(Сумирэ, возьми эту копию. На ней есть защитное заклятие, оно отразит миазмы.)

(С-спасибо...)

Сумирэ дрожала, будто оказалась в лютый мороз. Меня беспокоило, стоит ли оставлять ее здесь.

В этот момент:

"Удар Громового Дракона!!!"

Мощный магический удар устремился к Королеве Демонов, угрожая рассечь его надвое. Даже на расстоянии я чувствовал, что эта атака сравнима с силой капитана Золотых Рыцарей Империи... нет, даже Небесного Рыцаря высшего ранга.

БА-БАХ!!!!

Взрыв, ударная волна и облако пыли закрыли обзор. Когда пыль начала рассеиваться...

"Не может быть..." — донесся до меня голос Сары.

Лично для меня это зрелище не стало неожиданностью. Я, постоянно общавшийся с Элли, знал...

"Кх... ах!"

"М-м, это было немного больно?"

Решающий удар Мишель, который можно было назвать ее козырной картой, не оставил ни царапины на черных крыльях Королевы Демонов Элиниуса. Саму Мишель держали за шею, сжимая ее с нарастающей силой.

(Исход очевиден.)

"Исследователь Юджин бросает вызов Божьему испытанию!"

Крикнув в значок исследователя, я бросился к Королеве Демонов и Мишель. С запозданием я заметил, что Сара последовала за мной.

Голос ангела-вестника пока молчал. Но если мы будем медлить, члены совета и Мишель погибнут.

Перед тем как Королева Демонов вошла в зону досягаемости стиля "Двух Небесных Кругов"...

...я встретился взглядом с Элли.

"Элли!!!!!" — вырвалось у меня.

Королева Демонов взглянула на меня и усмехнулась.

"Нельзя, нужно соблюдать очередь ☆" — произнесла он, широко расправив крылья цвета ночи.

Поднялся черный смерч, образовавшийся прямо вокруг арены. Королева Демонов, Мишель и плененные члены совета исчезли внутри него.

"Ай!" — вскрикнула Сара.

"Сара! Что случилось?!"

"Ничего... Но если приблизиться к этому смерчу, кажется, будто тебя режут ножами. Тебе не больно, Юджин?"

"Я в порядке. Дай я исцелю тебя..."

"Нет, сначала нужно помочь остальным."

Мы с Сарой смотрели на растущий черный вихрь.

Голос ангела-вестника не звучал.

(Странно...)

Почему "Божье испытание" не завершается?

"Исследователь Юджин бросает вызов Божьему испытанию!!!" — снова крикнул я в значок, но ответа не последовало.

"Сара, помоги мне. Мы должны разрушить этот смерч."

"Хорошо... Дай мне силы, "Меч Милосердия Куртана"."

Когда меч Сары начал излучать яркий свет...

"Остановитесь, вы двое!" — кто-то схватил меня за плечо сзади.

Мы с Сарой прервали приготовления. Обернувшись, я увидел...

"Леди Изольде?"

"Седьмого Рыцаря?!"

Это была одна из Рыцарей-Хранителей города-подземелья — Рыцарь Цветов, Изольда.

"Юджин, отступи. С этим Божьим испытанием что-то не так."

"Но исследователи и студенты все еще в ловушке..."

"Не волнуйся! Второй Рыцарь Ллойд уже направляется к 100-му этажу! Оставь Королеву Демонов ему."

"Второй Рыцарь?" — удивилась Сара.

Ллойд Гавейн, Второй Рыцарь, известный как "Щит Короля" — защитник города-подземелья. Действительно, если он идет, нам нечего делать.

"Понятно... Сумирэ, ты можешь встать?"

Я помог Сумирэ подняться — она все еще не могла стоять самостоятельно.

Арена исчезла из виду. За черным смерчем ничего не было видно.

(Элли... Мишель...)

С тяжелым сердцем я покинул 100-й этаж.

◇ Совет Круглого Стола города-подземелья ◇

За Круглым Столом собрались девять рыцарей и король. Все, кроме короля, выглядели озабоченными. Места за столом распределялись следующим образом (некоторые места оставались пустыми):

Король: Утер Мерклиус Пендрагон

Первый Рыцарь: Клэр Ланселот

Второй Рыцарь: Ллойд Гавейн

Третий Рыцарь: Алистер Леонель

Четвертый Рыцарь: Абрам Галахад

Пятый Рыцарь: Шарлотта Кей

Шестой Рыцарь: Брэд Эктор

Седьмой Рыцарь: Изольда Тристан

Восьмой Рыцарь: Байрон Гарет

Девятый Рыцарь: Колин Болз

Десятый Рыцарь: Харрисон Ламорак

Одиннадцатый Рыцарь: Дейзи Паломидес

Двенадцатый Рыцарь: Джеффри Мордред

Отсутствовали Первый Рыцарь Клэр, Второй Рыцарь Ллойд и Девятый Рыцарь Колин.

"Какая неприятная ситуация..."

"Неужели Ллойд действительно попал в плен к Королеве Демонов Элиниусу?"

"Нам следовало отправить всех двенадцати рыцарей!"

Четвертый Рыцарь Абрам, самый старший, ударил кулаком по столу.

"Но Ллойд — рекордсмен, достигший почти 300-го этажа. Он был на дежурстве у Башни Зенита и поспешил на помощь исследователям. Его преданность долгу бесспорна."

"Но противник — легендарная Королева Демонов. Нужно было действовать осторожнее."

"И все же брать заложников... Разве демоны не должны быть выше этого?"

"Говорят, тысячу лет назад Элиниус был хитрейшим из демонов. Сражаться с ним в лоб — глупо."

"Вообще, почему он появился? Он должен был спать в Запечатанной Темнице."

Восьмой Рыцарь Байрон подпер щеку рукой, выглядея крайне недовольным.

"Гильдия Подземелья предоставила доклад. Вероятно, это работа "Культа Змеи" — поклонников Королевы Демонов, замеченных у Башни Зенита. Их цель — воскрешение демона."

"Гильдия предполагает использование "Жертвенного ритуала". Призвать демона ценой жизни..."

"Но на деле это не воскрешение, а просто вызов демона как Божьего зверя. Довольно жалко для такого риска."

Двенадцатый Рыцарь Джеффри, самый молодой, язвительно заметил.

"Не стоит недооценивать. На южном континенте много тайных последователей демона."

"Именно. Благодаря системе спутниковой трансляции образ демона теперь видят по всему континенту. Культ точно активизируется..."

"Черт, она же красотка. Если бы не демон, я бы сам попытался..."

"Это неуместно, Брэд!"

"Да шучу я, Шарлотта, не злись."

"Ну и ну..."

Споры продолжались без конца. Король Утер наблюдал за этим с интересом.

"Удалось ли связаться с Первым Рыцарем Клэр?" — сменил тему кто-то.

"Да. Она участвовала в операции по уничтожению магического зверя по просьбе Морской Федерации, но мы срочно вызвали ее обратно. Однако она прибудет только послезавтра."

"Как медленно."

"Даже на новейшем воздушном корабле нужно минимум два дня. Расстояние велико."

"Что говорят Империя и Священный Союз?"

"Империя отправляет на помощь против демона Первый Отряд Золотых Рыцарей с Небесным Рыцарем во главе, а также своего единственного Героя. Прибудут через три дня."

"Ничего себе, высшие силы Империи в полном составе. Император неожиданно щедр."

"Скорее, это его расчет. Ходят слухи, что император Гленфлейр хочет влиять на дела города-подземелья."

"Значит, мы дадим ему повод..."

"А Священный Союз... само собой разумеется."

"Это союз религиозных государств, почитающих Святого Бога. Демон — их извечный враг. Они отправляют элитных Святых Рыцарей и Героя из Святого Королевства Кардия с миссией уничтожения демона. Также прибудут через три дня."

"В тот же день, что и Империя..."

"Цель одна — победить демона. Может, дождаться Союза и атаковать вместе?"

"Нет... "Восемь Святых Дев", ведущих Союз, коварны. Проявив слабость, мы дадим им повод вмешиваться в наши дела."

"Как и Империя, они начнут диктовать нам, как управлять городом."

"Они уже предлагают совместное управление артефактами, найденными в Башне Зенита, для подготовки к возвращению Верховного Демона."

"Какая головная боль..."

"Похоже, нам придется справляться своими силами."

"Но без Первого Рыцаря..."

"Эй, да что мы без Клэр — беспомощные дети?!"

"Как бы то ни было, Первый Рыцарь Клэр и Второй Рыцарь Ллойд — две опоры города. Если одна пала, остальные двенадцать рыцарей должны объединиться..."

Тут впервые заговорил Король Утер.

"Хм... Похоже, мне придется самому..."

"Нет!!! (x12)"

Все двенадцать рыцарей, до этого спорившие, хором воспротивились.

"Ну вот, не надо так резко." — Король Утер сделал преувеличенно грустное лицо.

"Если с вами что-то случится, городу конец!"

"Империя и Святое Королевство не вмешиваются только потому, что вы, ваше величество, живы и здоровы."

"Пожалуйста, будьте благоразумны, ваше величество."

Тон был шутливым, но все рыцари знали: если не остановить этого своевольного короля, он с радостью бросится на демона.

"Но что делать? Клэр вернется только послезавтра. Ждать бездействуя?"

Рыцари замолчали под взглядом короля.

"Мы уже разослали запросы S-рангам через Гильдию Подземелья..."

"Обычно эти сорвиголовы рады вызову, но сейчас сроки слишком сжаты. Нужно уложиться до завтра."

"Высокоранговые исследователи — те еще чудаки. Они либо в последнем подземелье, либо отдыхают только после травм."

"Вряд ли кто-то пойдет на демона без подготовки..."

"Даже S-ранг Мишель не смогла ничего сделать."

"Она отвлеклась на защиту студентов. В обычных условиях она показала бы лучший результат."

"Есть хоть кто-то подходящий?"

"A-рангов много, но против Элиниуса они бессильны. Среди студентов A-ранга есть смельчаки, рвущиеся в бой, но Гильдия их остановила."

"Поспешная атака лишь увеличит число заложников..."

Тупик.

Тогда Седьмой Рыцарь Изольда обратилась к королю:

"Ваше величество..."

"Да, Изольда?"

"Говорят, у вас много связей за пределами континента. Если нельзя полагаться на Империю или Святое Королевство, может, обратиться к ним?"

Король кивнул.

"А, да. Я уже получил сообщение от Белого Мудреца из великой страны Хайленд на западном континенте."

"Белый Мудрец?!"

"Потомок участников группы, победившей Верховного Демона!"

Белый Мудрец считался сильнейшим магом западного континента, равным самому королю Утеру. С его помощью можно было справиться даже с Элиниусом.

"Но Мудрец — один из столпов Хайленда. Если задействовать его, королевская семья и знать не останутся в стороне." — прагматичный Восьмой Рыцарь Байрон охладил пыл.

"Ваше величество, Мудрец выдвинул условия?"

"Он лично ничего не просил. Мудрец бескорыстен. Но... верхушка Хайленда намекает на определенные требования. Они готовы помочь в крайнем случае."

"Последний резерв..."

"Именно. Мудрец готов помочь против демона, но связанные с этим политические сложности его утомляют."

"Есть другие кандидатуры?"

"Может, алая ведьма — выпускница академии?"

"А, Розали!"

"Вообще-то она не выпустилась, а отчислилась."

"Она разрушила Башню Зенита на выпускном экзамене и была изгнана из последнего подземелья."

"У нее есть опыт сражений с демонами. Идеальный кандидат."

"Ваше величество! Можно связаться с алой ведьмой?"

"Я уже несколько раз пытался через магическую связь, но без ответа. Неизвестно, где она сейчас."

"...Вот тебе и раз."

"Еще одна надежда рухнула."

Обсуждение продолжалось безрезультатно. В конце старейший, Четвертый Рыцарь Абрам, подвел итоги:

"Сейчас Девятый Рыцарь Колин наблюдает за 100-м этажом. Мы, двенадцать рыцарей, будем дежурить по очереди. Но никто не должен сражаться в одиночку. Решающая битва — послезавтра, когда вернется Первый Рыцарь Клэр. Все вместе мы победим Королеву Демонов Элиниуса. Возражений нет?"

Все молча кивнули, хотя и без полного согласия. Лучшего решения не нашлось.

"Запросы исследователям продолжаем. Но допускаются только S-ранги и выше. Совместные действия с ними исключены — нет времени на слаженность. Мы должны покончить с этим до прибытия Империи и Союза через три дня!"

Рыцари кивнули на решительные слова Абрама.

"А если мы все погибнем?" — с любопытством спросил Третий Рыцарь Алистер, единственный, кто не выглядел обеспокоенным.

Абрам на мгновение скривился, затем ответил:

"Тогда... ваше величество, решение за вами. Просить помощи у Империи и Союза... или у других континентов..."

"Понял. Хотя, думаю, до этого не дойдет." — легкомысленно ответил король, контрастируя с серьезностью Абрама.

Рыцари хором ответили: "Так точно!"

Казалось, совет подошел к концу, но...

"Э-э, перед завершением у меня есть предложение." — король поднял руку с видом человека, осенившего идеей.

Все двенадцать рыцарей насторожились. В такие моменты король редко говорил что-то дельное.

"Что вы предлагаете, ваше величество?" — от имени всех спросил Абрам.

"Завтра у нас нет группы для атаки на демона, верно? Конечно, может найтись S-ранг."

"Да, так и есть."

"Как-то нерационально. Легендарный демон сам явился на 100-й этаж. Я хочу предложить одну группу исследователей."

"Прошу прощения, но мы уже опросили всех сильных. Вы же не предлагаете A-рангов?"

"А? Нет, тот парень пока B-ранг."

"B-ранг?! Отправить не достигшего даже 100-го этажа на демона? Это безумие!"

"Ваше величество, вы имеете в виду..." — лишь Седьмой Рыцарь Изольда, похоже, догадалась, о ком речь.

"Не волнуйтесь. Это мое личное решение, не приказ. Если он откажется, не будем настаивать."

Король встал, и вокруг него вспыхнули многочисленные магические круги — знак пространственного перемещения.

"Тогда совет окончен. Я направляюсь в академию. Если что — обращайтесь."

С этими словами король исчез в вспышке света.

Рыцари лишь тяжело вздохнули.

◇ Точка зрения Юджина ◇

(...Как там Мишель?)

Я тренировался в школьном дворе, отрабатывая удары.

Со 100-го этажа мы с Изольдой вернулись в академию, и мне велели ждать, не возвращаясь в Башню Зенита. Говорят, за спасением Мишель и студентов отправился Второй Рыцарь. Я лично с ним не знаком, но он считается третьим по силе в городе-подземелье. Наверняка он легко справится с "Божьим испытанием" на 100-м этаже. Хотя против демона... это немного тревожит.

(Что задумала Элли...?)

На всякий случай я проверил клетку демона в Великой Темнице — она была пуста. Она еще не вернулась.

(Не могу успокоиться...)

Я махал мечом, но мысли были далеко. Как раз когда я заканчивал тысячный удар и думал сделать еще столько же...

"Усердно тренируешься, Юджин."

"Ч-что?!"

Кто-то неожиданно окликнул меня сзади. Я резко обернулся и по привычке замахнулся мечом.

Несмотря на усталость, мой удар был полной силы, но его легко поймали одной рукой.

"Директор?"

"Хороший удар."

Мне оставалось лишь криво улыбнуться — мой меч только что остановили голой рукой.

"Что случилось?"

"Поздравляю, Юджин. У меня для тебя предложение."

(...)

Плохое предчувствие. Я знал это выражение лица.

Вспомнился день поступления, когда директор сделал мне нелепое предложение. Мои щеки задрожали.