◇ Вершинная Башня, 61-й уровень ◇

Я прибыл в лесную зону на подземельном лифте.

Делаю глубокий вдох.

Воздух влажный.

Туман густой.

После 60-го уровня по-прежнему простирается лесная зона, но с 61-го видимость ухудшается.

...Жжж... Жжж... Жжж...

Из белого тумана доносится раздражающий жужжащий звук.

Наверное, это разведчики убийственных пчел (Киллер Би) патрулируют территорию.

«А-а-а!» — раздался хриплый крик.

Я затаился и двинулся в сторону, откуда он донёсся.

Если это другой исследователь, надо помочь...

(Это гоблина тащат...)

Над моим укрытием убийственные пчелы пронесли вялого гоблина, держа его в воздухе.

Скорее всего, его отнесут в улей и скормят королеве или личинкам.

На нижних уровнях Вершинной Башни гоблины — проблема для новичков, но на 60-м уровне они уже становятся добычей чудовищ-насекомых.

И для исследователей исключений нет. Если погибнуть ниже 100-го уровня, можно воскреснуть с помощью «Капли Возрождения».

Но только если тебя не съели монстры.

Начиная с 60-го уровня, появляются убийственные пчелы и армейские муравьи, а с 70-го — пауки-арахны, ламии и прочие твари.

Все они сбиваются в стаи и крайне агрессивны. К тому же, у них ненасытный аппетит, и они всегда тащат добычу в свои гнёзда.

(Хорошо, что послушал совета Элли.)

Сейчас я исследователь-одиночка. И у меня мало боевых возможностей. Лучше избегать лишних схваток.

К счастью, туман ухудшает видимость. Я скрыл своё присутствие и медленно двинулся вперёд сквозь сумрак лесной чащи.

Прошло некоторое время...

«...!!»

«...!»

«...!!»

Издалека донеслись голоса. Не гоблины и не орки. Человеческие.

Видимо, идёт бой. Слышны удары мечей и взрывы магии, перемежающиеся с отчаянными криками.

(Завязли в бою с монстрами?)

Я бесшумно, но быстро направился туда.

«Чёрт! Их слишком много!»

«Армейские муравьи (Арми Ант) будут атаковать вечно, пока не убьёшь вожака! При смерти они выделяют феромоны, призывая других!»

«Я знаю! Но чтобы добраться до вожака, надо убить сотню этих тварей!»

«Ещё одного! Чёрт!»

«Не надо было связываться с тем странным типом!»

«Болтовню оставим на потом! У кого есть зелья?!»

По разговору я понял — ситуация критическая.

Нет, это и так видно. Отряд исследователей был окружён гигантскими армейскими муравьями размером с лошадь.

На их наручах — герб с чёрным мечом на красном фоне. Исследователи Империи Гренфлейм. Я без колебаний бросился на помощь.

«Помогу», — сказал я и наложил исцеляющее заклинание на истекающего кровью исследователя.

«...Э-э?» — очнулся потерявший сознание от потери крови боец.

«Кто ещё ранен?»

«Остальные ещё держатся! Но... кто ты?»

«Ученик Академии Магии Люцеон, родом из Империи».

«Студент? Благодарим за помощь! Но пока мы не разберёмся с этими муравьями...»

«Убьём вожака. Тогда они потеряют координацию и разбегутся».

Тактику против армейских муравьев мне объяснял старший Карло.

«Вожак вот тот... Но его охраняют, не подобраться!» — капитан отряда в ярости указал на одного муравья.

Среди стаи выделялся более крупный экземпляр с рогом на голове.

(Вот он...)

Я выхватил меч с пояса. Но прочная хитиновая броня муравьёв не поддастся обычному клинку. Придётся рискнуть...

(По контракту получаю магию Элинис, Королевы Демонов...)

Лезвие меча почернело, став темнее самой тьмы.

— Магический клинок: Теневой Резак.

(Чёрт... Мана Элли по-прежнему жестока...)

Времени мало. Я опустился в стойку, пригнувшись.

«Эй, парень! Что задумал?» — крикнул один из исследователей.

«...Убью вожака. Отвлеките муравьёв хоть на секунду».

«Безумие! Полезешь в самую гущу?»

«Да. Времени нет, я иду».

«Тьфу...! Прикройте парня!»

Капитан, хоть и колебался, отдал приказ.

«Дождь Огненных Стрел!»

Маг из отряда выпустил заклинание.

Пару десятков огненных стрел обрушились на муравьёв, ненадолго остановив их.

— Школа Нитэн Энмэй-рю: Воздушный Шаг.

Я ринулся в стаю, словно порыв ветра. Муравьи стояли так плотно, что между ними не проскользнуть. Я запрыгнул на спину одного, оттолкнулся и перелетел к следующему, сокращая дистанцию до вожака.

«Шииииии!!»

Муравьи, конечно, не просто стояли — они атаковали. Их оружие — острые челюсти и шесть ног с лезвиеобразными когтями.

— Защитная магия: Доспех Ветра.

Мощный барьер замедлил бы меня. Вместо этого я создал щит, чтобы уклоняться, а не блокировать.

«Киииииииии!!»

Вожак издал угрожающий вопль и бросился на меня. Но я уже вошёл в его зону поражения.

— Школа Нитэн Энмэй-рю: Удар Они.

Чёрный клинок опустился. Не было ни звука, ни сопротивления. Будто разрезая желе, я отделил голову вожака от тела.

◇

«Фух... Спасены!»

После гибели вожака муравьи потеряли управление и впали в панику.

Правда, скоро среди них появится новый лидер, поэтому мы быстро ретировались. Сейчас мы у подземельного лифта.

Тело тяжелеет из-за последствий использования магии Элли. Сегодняшний поход, похоже, окончен.

«Ещё раз благодарю. Я Эдвард, капитан имперского исследовательского отряда. Обязательно вознагражу позже».

«Я Юджин, второй курс Академии Магии Люцеон. Мой отец служит в Имперской армии».

Я пожал протянутую руку.

Казалось бы, обычный разговор... но лицо капитана вдруг напряглось.

«Юджин...?»

«Капитан, неужели это тот самый...»

«Скажи, как твоя фамилия?»

«Юджин... Сантафилд».

«!?»

Моя реплика вызвала реакцию у всех.

«Сын Имперского Меча...»

«Тот, кто в одиночку победил Цербера...»

«Теперь понятно, почему он так силён...»

Всё раскрылось в мгновение ока. Что поделать — фамилия редкая на Южном континенте.

«Прошу прощения! Я имел честь сражаться вместе с вашим отцом против Великого Демонического Зверя! Для нас это величайшая честь!»

Тон резко сменился, и они отдали честь.

«Погодите! Отец действительно высокопоставленный офицер, но я бросил военную академию и сейчас просто студент. Говорите со мной как обычно».

Было неловко получать такие почести от людей старше на десять лет.

«Но...»

Они не выглядели убеждёнными, но я всё же уговорил их говорить нормально.

«Кстати, это было опасно. На 61-м уровне обычно не так много муравьёв».

Я спросил о битве, вспомнив слова Карло: начиная с 61-го уровня, насекомые-монстры появляются поодиночке. Столкновение со стаей в сотню особей — редкость.

«Да... Нас спровоцировал странный тип...»

Капитан объяснил:

На 61-м уровне они заметили исследователя в сером балахоне без герба Империи, Федерации или Альянса. Определённо не студент — у учеников Академии Люцеон на форме есть эмблема. Обычно исследователи одной фракции здороваются, а чужих избегают, чтобы не было проблем. Человек без принадлежности — редкость. Возможно, авантюрист с другого континента или...

«Недавно Гильдия Подземелий предупредила, что в Башне замечен Культ Змеи».

«Нам велели докладывать, если увидим».

«Поэтому мы окликнули его...»

Но странный тип молча убежал, и вскоре на них напала стая.

«Думаю, он использовал «Дудку Призыва» для монстров».

«Да, слышали звук, насыщенный магией. Но зачем?»

«Наверное, его подозрительную деятельность раскрыли».

«Кстати, я однажды нашёл серебряный кулон с символом Культа Змеи».

(Позже я сдал его в Гильдию.)

«Культ Змеи...»

«Что задумали эти фанатики Короля Демонов?»

«Хотят его воскрешения».

«Увольте...»

«Сегодня сворачиваемся. В следующий раз подготовимся лучше».

Капитан хлопнул в ладоши.

«Кстати, лорд Юджин, зачем вы одни на 61-м уровне?»

«У меня двое товарищей, но сейчас они заняты».

«Ах да, первая кандидатка в Святые Девы из Халдейского Священного Царства и девушка из мира богов огня?»

«Откуда вы...?»

Они в курсе!?

«Ха-ха! В Имперской армии только и разговоров, что о вас!»

«Разве вы не можете вернуться в кадеты?»

«Эй, лорд Юджин бросает вызов легенде 500-го уровня! Вряд ли его устроит 61-й».

«Нет, я...»

Увы, вернуться в кадеты невозможно. Как говорила Элли, её магия работает только возле Вершинной Башни. Да и Сумирэ я не могу взять в Империю. В итоге я остаюсь фехтовальщиком, который не может сражаться в одиночку.

«Кстати, отец не связывался? Хотя бы после победы над Цербером?»

«Нет, он даёт мне свободу».

«Как и подобает Имперскому Мечу. Не хвалится даже таким подвигом».

«......»

Я криво усмехнулся.

Если уж в армии ходят слухи, мог бы и сообщить.

Но отец лишь сказал: «Поживи в Академии, набирайся опыта», и с тех пор не писал.

В прошлом году я не возвращался в Империю.

(Надо навестить его в день смерти матери...) - подумал я.

Затем мы с исследователями поднялись на лифте на поверхность. Из-за магии Элли я еле двигался, но они настояли: «Позвольте угостить вас ужином!»

В таверне я узнал новости об Империи и армии. Хотя я отсутствовал всего год, серьёзных изменений не произошло.

Император стремится объединить континент, наращивая армию, но Священный Альянс и Федерация отвечают тем же.

Участились нападения «Великих Демонических Зверей» — монстров уровня стихийных бедствий.

Ходят слухи о «воскрешении Легендарного Короля Демонов», поэтому крупной войны пока не ожидается.

Что касается «борьбы за трон», активный император пока держит ситуацию под контролем, но кандидаты постепенно определяются.

...Среди них осталось имя моей детской подруги.

«Спасибо за сегодня, лорд Юджин!»

«Если что — зовите!»

«Это мы вам обязаны!»

«Мне тоже было приятно. Будьте осторожны в следующий раз».

«Позвольте дать совет...»

Капитан серьёзно посмотрел на меня.

«Не ходите в одиночку. Особенно сейчас, когда в подземелье рыщут подозрительные типы. Талантливые исследователи часто гибнут из-за одной ошибки».

«Хорошо».

Я кивнул. Мы расстались, и я вернулся в общежитие. Было приятно вновь услышать рассказы о родных местах. Из-за этого мне приснилась детская подруга...

◇ Несколько дней спустя ◇

«...Ю-Юджин-кун, они правда нас не замечают?»

Сумирэ, держа меня за руку, озиралась по сторонам.

Сейчас мы на 52-м уровне.

Продолжаем с того места, где остановились с Карло. Для меня это уже третий заход, так что уровень знакомый.

«Да. Магия «Сокрытия» делает нас частью пейзажа. Я волновался, что твоя мощная мана привлечёт монстров, но всё в порядке».

Я ответил. Недавно я исследовал подземелье один, но у Сумирэ закончились занятия, и я пригласил её с собой.

Мой текущий рекорд — 65-й уровень.

У Сумирэ — 52-й.

Нужно сократить разрыв. Избегая ненужных боёв, мы продвигались вперёд. Кстати, на 60-м уровне нас встретил «Король Древов» (Трент Кинг) — меньшего размера, чем в прошлый раз.

Сумирэ испепелила его заклинанием огня «Феникс», которое недавно освоила.

(И чего я тогда так напрягался...)

Сейчас мы осторожно пробирались через 65-й уровень.

«...И-и-и-и!»

Сумирэ еле сдерживала визг.

Жжж... Жжж... Жжж...

Убийственные пчелы сновали туда-сюда.

«Хрю-у-у!»

Время от времени слышались предсмертные вопли монстров, пойманных пчёлами.

Тот крик, наверное, принадлежал орку.

Топ-топ-топ-топ...

Странные звуки издавали армейские муравьи.

Несколько неудачливых гоблинов уже стали их добычей.

Жестокий мир.

«............»

Сумирэ побледнела и отвернулась.

«Всё в порядке?»

«Д-да...»

Она храбро кивнула, но выглядела не очень. Я решил отвлечь её разговором.

«Тот «Феникс» был впечатляющим. Огненная магия эффективна против насекомых, так что в случае чего — на тебя надежда».

«Но... разве насекомые-монстры не привлекаются огнём?»

«Точно».

«Тогда я просто всё сожгу!»

Она сказала это с решительным, но трагичным выражением лица. К счастью, монстры нас так и не заметили.

У пчёл и муравьёв высокая боевая мощь, но интеллект низкий. Если понимать их повадки и двигаться осторожно, можно избежать боя.

...

«Как-то... слишком легко добрались до 69-го уровня».

Сумирэ выглядела разочарованной.

«Да, но дальше — босс уровня. Битвы не избежать».

«Сара-тян не идёт с нами?»

«Я звал, но...»

Рекорд Сары — 89-й уровень, так что она могла бы спуститься до 70-го.

«Я... я очень боюсь насекомых-монстров...»

Сара извинялась так искренне, что я не стал настаивать. К тому же, у неё были дела в студсовете.

Перед нами лестница на 70-й уровень.

«Как думаешь, Сумирэ? Хочешь взглянуть на босса?»

«...Д-да».

Она не была в восторге, но не стала ныть. Мы осторожно поднялись.

Бзззззззззззззззззззззззззззззззззззззз!!!!

70-й уровень встретил нас оглушительным рёвом.

Секунду спустя я понял — это жужжание убийственных пчёл.

«...!»

Сумирэ едва сдержала вскрик. Оглядевшись, я сам застыл.

Десятки тысяч убийственных пчёл уставились на нас. А среди них выделялась монстр в облике прекрасной женщины с холодными глазами.

«Королева убийственных пчёл...»

Повелительница, командир многотысячного роя.

Она и была боссом 70-го уровня.