"Юджин-кун, ты ведь не собираешься всё время исследовать подземелье в одиночку? Наше партнёрство ведь не расторгнуто?!"

"Конечно нет, Сумирэ", — ответил я с горькой улыбкой.

"Юджин, я скоро вернусь! Через двадцать дней подготовка к школьному фестивалю завершится, и обязанности президента студсовета уменьшатся! Просто подожди немного!"

"Хорошо. Когда мы втроём соберёмся, снова начнём исследовать подземелье отрядом", — успокоил я возбуждённую Сару.

Обе девушки смотрели на меня широкими глазами.

"Юджин-кун, не вздумай безрассудничать в одиночку!"

"Не волнуйся, я буду осторожен, Сумирэ".

Сумирэ с влажными глазами крепко сжала мою руку. Я нежно погладил её по голове.

"Юджин... Я беспокоюсь. Ты же не сможешь атаковать монстров один?"

"Это правда, но это тоже часть тренировки. Если станет опасно, я отступлю, Сара".

Сара оттеснила Сумирэ и прижалась ко мне. Оттолкнутая Сумирэ слегка покосилась на Сару.

"Сарочка, тебе ведь скоро в студсовет возвращаться? Я позабочусь о Юджин-куне."

"Сумирэ-тян, у тебя же уроки магии? Я сама поговорю с Юджином."

"Не беспокойся, Сарочка, ты ведь занята☆"

"Тебе-то как раз некогда, Сумирэ-тян, не стесняйся☆"

"......"

Сумирэ и Сара обменялись сладкими улыбками.

"Тогда может вернёмся вместе, Сарочка?"

"Давай, Сумирэ-тян."

ГРЯБ! Они крепко сжали друг другу руки — так сильно, что, казалось, послышался хруст костей.

"До скорого, Юджин-кун!"

"Удачи, Юджин!"

Держась за руки, Сумирэ и Сара направились обратно в академию. По пути они о чём-то шептались, но я не разобрал слов.

(Как хорошо, что они подружились...)

Мои размышления прервал голос Элли:

(Иногда ты бываешь таким глупым, Юджин.)

(Разве отношения Сумирэ и Сары не улучшились?)

(Ты ничего не понимаешь. Они просто не спорят при тебе, а за спиной — сплошные ножи и страсти.)

(С...серьёзно?)

(Тебе нужно изучать женскую психологию, Юджин.)

Так я получил выговор от Повелительницы Тьмы Элли. Но где вообще можно научиться понимать женщин?

На мгновение мне вспомнилось лицо знакомого распутного драконьего рыцаря — этот наверняка сказал бы: "Да встречайся с обеими!"

(Хотя... а почему бы и нет?)

В Империи многожёнство не редкость. Дворяне часто берут несколько жён ради наследников. У самого Императора десятки наложниц.

"Так сложно запомнить все лица и имена мачех..." — часто жаловалась моя подруга детства Айри.

(Но что скажет отец...)

После смерти матери он так и не женился снова, храня ей верность. Поэтому я тоже хотел быть верным одной девушке... хотя моя избранница меня отвергла.

(Но ведь есть же я!)

(...Что ты сказала, Элли?)

(Я же твоя первая, разве не идеальная кандидатка в жёны?)

(Да брось...)

Женитьба на Повелительнице Тьмы точно шокирует отца... Хотя он такой беспечный, что может просто посмеяться.

(Но наши с Элли отношения...)

Я всего лишь ухаживаю за запечатанной Повелительницей Тьмы в рамках обязанностей клуба биологии. Хотя в итоге мы заключили контракт...

(Я тебя люблю, Юджин.)

(......)

Она говорила это уже сотни раз. Эти сладкие слова заставляли моё сердце трепетать.

(Ну же, скажи, что ты чувствуешь ко мне?)

(Я благодарен тебе, Элли.)

(Как скучно! Настоящий мужчина должен следовать своим желаниям. Разве ты не знаешь поговорку "Герои любят красоту"?)

(......)

Я знал, что у многих героев были такие истории... но правда ли это?

Пока мы обменивались репликами, я уже дошёл до лифта в подземелье.

(Пора начинать сегодняшнее исследование, Элли.)

(Удачи тебе☆)

(Спасибо, я постараюсь.)

(О да! Ты ведь скоро сразишься с Владыкой этажа? Загляни ко мне перед этим — нужно пополнить запас магии.)

(...Хорошо.)

Честно говоря, провести ночь с Элли утомительнее, чем пройти целый этаж подземелья.

(В дни встреч с Элли лучше не ходить в подземелье.)

С такими мыслями я вошёл в лифт.

◇ Три дня спустя ◇

—— Перед территорией Владыки 60-го уровня подземелья

"Юджин Сантафилд бросает вызов Владыке 60-го уровня."

Я в одиночку стоял перед Владыкой этажа, предупредив Сумирэ и Сару о своём решении. Они сильно волновались, но я пообещал отступить при опасности.

Передо мной возвышалось гигантское дерево-монстр — Король Древов. В центре его ствола была огромная морда, испускающая устрашающую ауру.

"Владыка этажа — Король Древов Трент..."

Логичный выбор для лесного этажа подземелья. Огромный древесный монстр.

—— Вызов исследователя Юджина принят. Желаем удачи.

Голос ангела прозвучал по всему этажу.

БУМ... БУМ... БУМ...

Вокруг Короля Древов из земли вырастали младшие древесные монстры. Сам Король не мог двигаться, но его подчинённые атаковали свободно. Чтобы добраться до него, нужно было победить их всех.

СВИСТ! СВИСТ! СВИСТ!

Листья Короля Древов, наполненные магией и миазмами, летели в меня, острые как бритвы. Они могли легко разрезать человеческую плоть.

Сотни древов на земле. Бесконечный дождь режущих листьев с неба.

(Со Сумирэ было бы проще...)

Хотя Король Древов защищён магией, в конце концов это просто дерево — слабое против огня. Магия Сумирэ, как представительницы огненных ифритов, могла бы сжечь его. Но сейчас это не вариант.

—— Стиль "Лес" школы Нитин Энмей-рю: "Ивовый кот"

Я уклонялся от атак, выжидая момент. Но листья не прекращали падать, а древов становилось только больше.

(Тяжеловато...)

Как фехтовальщик я не мог атаковать, пока не подойду вплотную. Обычным монстрам можно отрубить голову, но у древов нужно найти и уничтожить магическое ядро.

Я уже подумывал отступить, когда...

(Чего ты расклеился?) — раздался в голове голос Элли.

(Но как прорваться?)

Чёрная магия Элли позволила бы атаковать, но я исчерпал бы силы, прежде чем добрался до Короля.

(Хихихи... время для моей "синей" магии.)

(Синяя... яд?)

Одна из трёх магических стихий Элли — яд и проклятия. Яд поражает тело, проклятия — разум.

(Проси. Попроси у меня синюю магию.)

Я колебался, но отступать не хотелось.

(Контрактор Юджин просит Повелительницу Тьмы Эллиниус о даре синей магии...)

ТУК. Кровь в жилах словно закипела. Меч начал светиться зловещим фиолетовым светом.

"Барьерная магия: Стальное Сердце! Световая Одежда!"

Я поспешно защитил тело и разум магией. В руках у меня был отвратительный на вид отравленный клинок.

(Неплохо для первого раза.) — радостно заметила Элли.

(Но как этим поразить ядро Короля?)

Я не мог использовать мощные заклинания вроде Сары или Сумирэ. Элли молчала, но она никогда не давала бесполезных советов.

Я мог нанести максимум два удара этим мечом. Затем магия иссякнет.

И тут я заметил: древов появляется всё больше, но...

(Места их появления...)

Присмотревшись, я понял:

(Корни... Корни Короля Древов пронизывают весь этаж!)

Цель найдена. Я выждал момент появления нового древа и...

СЕЙЧАС!

Без всяких техник я вонзил меч в обнажённый корень. Корень почернел и начал растворяться.

Сначала Король Древов не реагировал. Но постепенно ливень листьев ослаб, а древов становилось меньше. Лицо монстра исказилось от боли.

(Яд подействовал!)

—— Стиль "Ветер": "Воздушный шаг"

Я сократил дистанцию. Огромное дерево с ненавидящим взглядом.

Обычным ударом такого гиганта не победить. Остался один удар отравленным мечом.

—— Стиль "Огонь": "Удар льва"

Техника, убившая Владыку 10-го этажа, обрушилась на морду Короля Древов.

"......РРРРРРРРРРРРРРАААААААААА!!!"

Король Древов забился в агонии. Земля содрогалась, огромные корни вылезали на поверхность. Вскоре они замерли. Древа падали одно за другим. Листья стали обычной листвой.

(Невероятно... магия Повелительницы Тьмы.)

(Правда? Благодари меня.)

(Спасибо, Элли.)

Похоже, даже босса 60-го уровня можно победить в одиночку с помощью Элли.

◇ Точка зрения Сумирэ ◇

—— Исследователь Юджин одержал победу. Поздравляем.

Я смотрела на экран в столовой магической академии, где показывали Юджин-куна. Был обеденный перерыв, и я пришла с подругами.

"Вау, Юджин в одиночку победил босса 60-го уровня!" — с набитым ртом сказала Леона.

"Это уже перебор... хотя для него характерно", — добавила Терезия.

Сегодня мы втроём — я, Леона и Терезия. Они обе влюблены в Клода, друга Юджина, который крутит с ними роман одновременно!

"Эй, Сумирэ-тян, а тебе не нужно идти в подземелье с Юджином?"

"Я присоединюсь после интенсивных курсов магии."

"Но он уже один дошёл до Владыки этажа... Прямо как легендарный исследователь Крист."

Король Древов был крупнейшим боссом, которого я видела. А Юджин победил его так легко...

"Если бы я лучше контролировала магию..."

Я создала маленький огненный шар, но он тут же нестабильно взорвался.

"Твоя магия будто живая... но нестабильная", — заметила Терезия.

"Ты ведь недавно из другого мира", — защитила меня Леона.

"Но Юджин-кун прогрессирует быстрее, чем я учу магии..."

"Сумирэ-тян..." — обеспокоенно сказала Леона.

"Слушай, Сумирэ... Ты готова на всё ради Юджина?" — неожиданно спросила Терезия.

"У тебя есть способ?" — оживилась я.

"Это... весьма экстремальный метод..."

Терезия рассказала мне о крайне необычном способе усилить магию...